บทที่ 26 ปล้นรถไฟ

บทที่ 26 ปล้นรถไฟ
ในความมืดมิด สัตว์ร้ายจักรกลส่งเสียงคำรามขณะเคลื่อนที่ผ่านไป
ล้อรถไฟกระแทกกับรางเหล็ก ส่งเสียงดัง ฉึกฉัก เป็นจังหวะเดียวซ้ำๆ
นอกจากหัวรถจักรที่ใช้ถ่านหินเป็นเชื้อเพลิงแล้ว ด้านหลังมีตู้โดยสารพ่วงมาเพียงสามตู้เท่านั้น
ตู้หน้าและตู้หลังเป็นตู้ของยามรักษาการณ์ ส่วนตู้ตรงกลางเป็นตู้ขนเงินเดือนที่บรรทุกเงินสดมาเต็มอัตรา
เจ้าหน้าที่คุ้มกันส่วนใหญ่นั่งโงนเงนพิงพนักเก้าอี้ ส่งเสียงกรนกันระงม
แต่ภายในตู้ขนเงินเดือนตรงกลาง อาเธอร์ เจนนิงส์ ผู้จัดการฝ่ายเงินเดือนของบริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้ กลับนอนไม่หลับกระสับกระส่าย
เขาถือแก้ววิสกี้ อาศัยแสงสว่างวูบวาบจากตะเกียงน้ำมันก๊าดในตู้โดยสาร จ้องมองทุ่งร้างที่ถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็วนอกหน้าต่าง พลางรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีอย่างบอกไม่ถูก
เขานึกถึงแก๊งเจสซี่ เจมส์ พวกสวะในเท็กซัส ที่ชอบปล้นรถไฟเป็นชีวิตจิตใจ
ได้ยินมาว่าทางฝั่งแคลิฟอร์เนีย ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่
อย่างไรก็ตาม พอคิดถึงเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยอาวุธครบมือกว่ายี่สิบคนที่บริษัทจัดหามาให้ในครั้งนี้ จิตใจของเจนนิงส์ก็สงบลงได้บ้าง
คนพวกนี้ล้วนเป็นมือดีที่คัดมาจากทหารผ่านศึก อุปกรณ์ครบครัน ประสบการณ์โชกโชน น่าจะรับมือกับโจรทั่วๆ ไปได้สบาย
มาถึงแคลิฟอร์เนีย ได้สามวันแล้ว การจ่ายเงินเดือนตามไซต์งานก่อสร้างทางฝั่งใต้ของช่องแคบโกลเดนเกต ล้วนราบรื่น ทุกอย่างสงบเรียบร้อยดี
“บางทีฉันอาจจะคิดมากไปเอง”
เจนนิงส์จิบเหล้าอีกอึก แอลกอฮอล์ช่วยให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลงได้มาก
ตอนนี้เขาแค่อยากรีบทำภารกิจจ่ายเงินเดือนทางฝั่งเหนือให้เสร็จๆ แล้วรับโบนัสก้อนโตกลับบ้านไป
ชู้รักสาวสวยของเขาเพิ่งจะคลอดลูกชายตัวอ้วนจ้ำม่ำให้เมื่อเดือนก่อน
เขาเบื่อเมียแก่ที่บ้านเต็มทน ยัยป้าหน้าเหลืองที่ทั้งอ้วนทั้งแก่และเอาแต่บ่นคนนั้น
พอกลับไปคราวนี้ ต้องหาทางหย่ากับหล่อนให้ได้ ทางที่ดีคือแบ่งสมบัติให้หล่อนน้อยที่สุด และต้องไม่ให้หล่อนอาละวาดจนเป็นเรื่องใหญ่โต
ในขณะที่เจนนิงส์กำลังวางแผนเรื่องรักๆ ใคร่ๆ ของตัวเองอยู่นั้น...
“ตูม!”
เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวมาจากใต้ท้องตู้โดยสาร!
ทันใดนั้น เจนนิงส์รู้สึกเหมือนโลกทั้งใบพลิกคว่ำ
แก้วเหล้าในมือหลุดกระเด็น ร่างกายถูกเหวี่ยงขึ้นไปในอากาศด้วยแรงมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้
ท่ามกลางความรู้สึกหมุนคว้างและเสียงโลหะฉีกขาดที่บาดหู
ตู้โดยสารตู้นี้ลอยละลิ่วราวกับของเล่นที่ถูกยักษ์เตะกระเด็น!
ความรู้สึกสุดท้ายของเขาคือศีรษะกระแทกเข้ากับเพดานตู้โดยสารอย่างรุนแรง
ระเบิดที่เหล่ามือสังหารพลีชีพ ของลั่วเซิน ฝังไว้ใต้รางรถไฟนั้นมีปริมาณมากเกินพอ
คลื่นกระแทกอันบ้าคลั่งระเบิดรางเหล็กที่แข็งแกร่งจนบิดเบี้ยวผิดรูปราวกับเกลียวเชือก
หัวรถจักรพุ่งออกจากราง พลิกคว่ำไถลไปกับพื้น ขุดเป็นร่องลึกยาวเหยียด ก่อนจะตะแคงแน่นิ่ง ท่อไอน้ำระเบิดออก
ตู้โดยสารทั้งสามตู้ก็ไม่รอดพ้นชะตากรรม ต่างตกรางและพลิกคว่ำไปกองอยู่บนกองหินข้างทางรถไฟ
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่บริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้ จ้างมาด้วยเงินก้อนโต ถูกหายนะกะทันหันนี้กระแทกจนสะบักสะบอม
คนดวงซวยไม่กี่คนถูกของหนักที่เหวี่ยงไปมาทับเข้าใส่ จนสลบเหมือดคาที่
ส่วนคนที่เหลือก็หัวร้างข้างแตก มึนงงจนจับทิศทางไม่ถูก
ภายในตู้โดยสารที่พลิกคว่ำเกิดความโกลาหลวุ่นวาย
เหล่ามือสังหารพลีชีพ ภายใต้การบังคับบัญชาของลั่วเซิน ไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้ตั้งตัว
ปืนไรเฟิลวินเชสเตอร์ กว่าสามสิบกระบอก พ่นเปลวไฟแห่งความตายออกมา
“ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!”
เสียงปืนดังระรัวก้องไปทั่วหุบเขา
กระสุนสาดเทลงมาดั่งพายุเหล็ก มุ่งเป้าไปยังตู้ยามรักษาการณ์สองตู้ที่พลิกคว่ำอยู่
โครงสร้างไม้ของตู้โดยสารเปราะบางราวกับกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้ากระสุนปืนไรเฟิล
กระสุนเจาะทะลุผนังตู้ได้อย่างง่ายดาย และแฉลบไปมาอย่างบ้าคลั่งในพื้นที่แคบๆ เพื่อคร่าชีวิตผู้คน
“ข้าศึกบุก! ยิงสวนไป! เวรเอ๊ย! ขาฉันหัก!”
“พวกมันอยู่ที่ไหน? ฉันมองไม่เห็น!”
“ปืนฉันล่ะ ช่วยด้วย!”
เหล่ายามรักษาการณ์ติดอยู่ในตู้โดยสารที่บิดเบี้ยว หาตำแหน่งศัตรูไม่เจอ จึงกลายเป็นเป้านิ่ง
มีการยิงสวนออกไปบ้างประปราย แต่ก็เป็นเพียงการยิงใส่หน้าผาหินจนเกิดประกายไฟอย่างเปล่าประโยชน์
นี่คือการสังหารหมู่เพียงฝ่ายเดียว
ไม่ถึงห้านาที เสียงปืนก็ค่อยๆ สงบลง
ตู้ยามรักษาการณ์ทั้งสองตู้ถูกยิงจนพรุนเป็นรังผึ้ง ไม่มีเสียงความเคลื่อนไหวใดๆ ดังออกมาอีก
......
“ซ่า!”
น้ำในลำธารที่เย็นเฉียบถูกสาดใส่หน้าของอาเธอร์ เจนนิงส์
เขาสะดุ้งเฮือก ฟื้นคืนสติจากอาการสลบไสล
เจนนิงส์รู้สึกว่าสิ่งที่รองรับร่างกายอยู่นั้นนุ่มหยุ่นและเหนียวเหนอะหนะ
เขาฝืนก้มหน้าลงมองดูที่ที่ตัวเองนอนอยู่ แล้วก็แทบจะอาเจียนเอาอาหารมื้อเก่าออกมา
เขานอนทับอยู่บนกองศพ
ยามรักษาการณ์ติดอาวุธกว่ายี่สิบคนนั้นกลายเป็นศพที่เย็นชืดไปหมดแล้ว
และที่ตรงหน้าเขา
เงาดำกว่าสามสิบคนถือปืนยาวล้อมเขาไว้อย่างเงียบเชียบ
ปืนที่ยึดมาจากพวกยามถูกแขวนไว้บนอานม้าของพวกมันเรียบร้อยแล้ว
ตู้เซฟขนาดมหึมาที่บรรจุทรัพย์สินไว้เต็มเปี่ยมก็ถูกพวกมันลากออกมาจากตู้โดยสารที่บิดเบี้ยว มาวางไว้ข้างกองศพ
หนึ่งในโจรจ่อปากระบอกปืนที่ยังมีควันลอยกรุ่นเข้าที่หน้าผากของเจนนิงส์
“ฟังนะ เจ้าหมูตอน”
โจรคนนั้นพูดด้วยสำเนียงไอริช ที่ฟังชัดเจน
“แกมีสองทางเลือก
หนึ่ง เปิดตู้เซฟเฮงซวยนั่นให้พวกเรา แล้วแกจะรอด
สอง ให้พวกเราระเบิดมันด้วยตัวเอง แล้วแกตาย
เลือกซะ”
เจนนิงส์รู้สึกอุ่นวาบที่เป้ากางเกง ของเหลวอุ่นๆ ไหลทะลักออกมาอย่างควบคุมไม่อยู่
บ้าเอ๊ย มันไม่มีทางเลือกเลยนี่หว่า
เขาตะเกียกตะกายไปที่หน้าตู้เซฟ ใช้มือที่สั่นเทาราวกับเป็นโรคพาร์กินสันหมุนแป้นรหัส แล้วเปิดประตูเหล็กหนักอึ้งบานนั้นออก
วินาทีที่ประตูเปิดออก ลั่วเซิน ที่สิงร่างโจรอยู่ก็ตาลุกวาว
ภายในตู้เซฟมีห่อกระดาษน้ำมันบรรจุเหรียญเงินวางเรียงรายเป็นตับ
มีเหรียญมอร์แกนซิลเวอร์ดอลลาร์ ที่ทอประกายเงินสวยงาม
มีเหรียญอีเกิล ลายอินทรีของเม็กซิโก และยังมีธนบัตรดอลลาร์ ใบใหญ่จำนวนเล็กน้อย
พวกโจรกรูกันเข้ามา เทเงินทั้งหมดลงในกระสอบใบใหญ่หลายใบ แล้วนับจำนวนอย่างรวดเร็ว
“ลูกพี่ รวยเละเลย! ทั้งหมดเกือบสองหมื่นห้าพันเหรียญ!”
ลั่วเซิน ดีใจจนเนื้อเต้น ในที่สุดก็ไม่เสียแรงเปล่า
เขาพลิกตัวขึ้นม้า สั่งให้เหล่ามือสังหารพลีชีพ นำทรัพย์สินอันหนักอึ้งหลายกระสอบหายลับไปในทุ่งร้างอันมืดมิด
ระหว่างทาง เงินก้อนโตนี้ถูกแบ่งแยกย่อยอย่างรวดเร็ว
เงินส่วนใหญ่ถูกส่งมอบให้กับมือสังหารพลีชีพเชื้อสายอังกฤษ กว่ายี่สิบคนที่รออยู่ก่อนแล้ว
พวกเขาจะแยกย้ายกันไป ปะปนกับนักเดินทางและพ่อค้าทั่วไป ทยอยเดินทางผ่านเส้นทางต่างๆ มุ่งหน้าไปยังท่าเรือซอซาลิโต
จากนั้นก็นั่งเรือข้ามฟากไปรวมตัวกันที่ซานฟรานซิสโก ในที่สุด
การแยกย้ายกันไปแบบนี้ทำให้เป้าหมายเล็กลงและไม่ดึงดูดความสนใจ
ส่วนแก๊งโจรไอริช ที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นกลุ่มนั้น ไม่ได้เข้าไปในเมืองใดๆ แต่กลับมุ่งหน้าเข้าสู่ทุ่งร้างอันกว้างใหญ่และซ่อนตัวเงียบ
ในเมื่อ วูล์ฟแพ็ค และ ไฮยีนาแก๊ง ซ่อนตัวอยู่ในมารินเคาน์ตี้ แล้ว กองกำลังใหม่ที่บ้าคลั่งยิ่งกว่ากลุ่มนี้ก็ให้ซ่อนตัวอยู่ในโซโนมาเคาน์ตี้ ก็แล้วกัน
ลั่วเซิน ตั้งชื่อใหม่ให้พวกมันว่าแก๊งหมาคลั่ง
อืม ชื่อแก๊งต่อไปเอาเป็น เฮฟวี่ทรัสต์ ก็แล้วกัน
หลังจากพวกโจรจากไป
อาเธอร์ เจนนิงส์ก็นั่งหมดอาลัยตายอยากอยู่ท่ามกลางกองศพในที่เกิดเหตุ
เหมือนหมาที่ถูกเลาะกระดูกสันหลังออก
ตายหมด ยามรักษาการณ์กว่ายี่สิบคน ตายเกลี้ยง
มีแค่เขาคนเดียวที่รอดมาได้
เขาไม่รู้ว่าพอกลับไปแล้วจะอธิบายกับบริษัทอย่างไร
โทษเบาที่สุดที่รอเขาอยู่คือถูกไล่ออก
โทษหนักอาจถึงขั้นถูกมองว่าเป็นสายให้โจร และถูกส่งขึ้นศาล
เสียงเกือกม้าดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ
คนขี่ม้าห้าหกคนถือตะเกียงน้ำมันมาถึง
ผู้นำกลุ่มเป็นชายวัยกลางคน
“ผมคือ โบรดี้ นายอำเภอของโซโนมาเคาน์ตี้ ”
เขากระโดดลงจากม้า มองภาพนรกตรงหน้าแล้วขมวดคิ้วแน่น “พระเจ้า นี่มันเกิดอะไรขึ้น?”
“นายอำเภอ?”
เจนนิงส์เหมือนเห็นระฆังช่วยชีวิต จึงกรีดร้องขึ้นมา “ทำไมพวกคุณเพิ่งมาตอนนี้? พวกโจรมันหนีไปจนไม่เห็นฝุ่นแล้ว!”
นายอำเภอโบรดี้ไม่สนใจคำบ่นของเขา ถามกลับว่า “เห็นหน้าพวกโจรไหม? มีกี่คน?”
“พวกมันปิดหน้าหมด! มีกันกว่าสามสิบคน!”
เจนนิงส์พูดพลางหอบหายใจ “แต่ผมฟังออก! สำเนียงนั่นมันพวกไอริช! ต้องเป็นไอ้พวกลูกผสมไอริชเฮงซวยที่วันๆ เอาแต่เมาหัวราน้ำพวกนั้นทำแน่!”
“ชาวไอริช?”
คิ้วของนายอำเภอโบรดี้ยิ่งขมวดมุ่น
ร้านขายของชำในเมืองที่เพิ่งถูกปล้นจนเกลี้ยง ว่ากันว่าเป็นฝีมือของกลุ่มอันธพาลสำเนียงไอริชเหมือนกัน
ดูท่าจะเป็นแก๊งเดียวกัน
ให้ตายสิ โซโนมาเคาน์ตี้ มีแก๊งโจรที่ไร้ขื่อแบบนี้เข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่?
ทันใดนั้น ก็มีเสียงเกือกม้าดังมาจากในความมืดอีก