บทที่ 28 ใครคือจิ้งจอก ใครคือนายพราน

บทที่ 28 ใครคือจิ้งจอก ใครคือนายพราน
เกรฟส์และเหล่าเจ้าหน้าที่ของเขา เริ่มต้นการตรวจสอบไล่เรียงจากโซโนมาเคาน์ตี้ ออกไปรอบๆ
พวกเขาไม่ได้ไร้น้ำยาเหมือนตำรวจท้องถิ่น
เหล่านักสืบทำงานอย่างเป็นระบบและเจ้าเล่ห์เพทุบายกว่ามาก
พวกเขาแทรกซึมเข้าไปในร้านเหล้า ไซต์งานก่อสร้าง และที่พักราคาถูกที่มีชาวไอริช รวมตัวกันอยู่
เพื่อตรวจสอบคนต่างถิ่นที่เพิ่งเข้ามาในแผ่นดินนี้ในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา
ใครก็ตามที่มีประวัติหน้าสงสัยแม้เพียงนิดเดียว
จะถูกพวกเขาบันทึกชื่อลงในบัญชี และกลายเป็นเป้าหมายที่ต้องสงสัยเป็นพิเศษ
ในเรื่องนี้ ลั่วเซิน กลับไม่ได้กังวลมากนัก
เหล่ามือสังหารพลีชีพ เชื้อสายไอริช ภายใต้การบังคับบัญชาของเขา
ไม่ว่าจะเป็น วูล์ฟแพ็ค ไฮยีนาแก๊ง หรือกลุ่มที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่อย่าง แก๊งหมาคลั่ง
ล้วนซ่อนตัวอยู่ในทุ่งร้างอันกว้างใหญ่ไพศาล
ส่วนมือสังหารพลีชีพ ที่เขาส่งไปแทรกซึมตามเมืองต่างๆ นั้น โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นคนขาวเชื้อสายอังกฤษ
ตอนนี้คนพวกนี้คือพลเมืองอเมริกันที่ถูกกฎหมาย และมีงานการทำเป็นหลักแหล่ง
ต่อให้พวกพินเคอร์ตัน จะตรวจสอบจนตาแทบถลน
ก็ไม่มีทางสาวมาถึงตัวพวกเขาได้
แต่ทว่า การปล่อยให้เจ้าพวกนี้บินว่อนไปทั่วเหมือนแมลงวัน
ย่อมส่งผลกระทบต่อการวางแผนและการขยายอิทธิพลในอนาคตของลั่วเซิน อย่างแน่นอน
ลั่วเซิน มองว่าแผ่นดินผืนนี้คือทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ของเขา
เขาไม่ชอบให้มีหมาล่าเนื้อที่ควบคุมไม่ได้ มาดมกลิ่นไปทั่วในทุ่งหญ้าของเขา
“หมาล่าเนื้อที่คุมไม่ได้ก็คือหมาจรจัด ตีให้ตายซะก็สิ้นเรื่อง”
ในขณะเดียวกัน สำนักงานใหญ่ของบริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้
ก็กำลังเดือดดาลกับเหตุปล้นรถไฟครั้งนี้
ความเสียหายสองหมื่นห้าพันดอลลาร์ และการตายอย่างน่าอนาถของเจ้าหน้าที่คุ้มกันกว่ายี่สิบคน
เปรียบเสมือนการตบหน้ายักษ์ใหญ่แห่งวงการรถไฟฉาดใหญ่
ผู้บริหารที่โกรธเกรี้ยวออกคำสั่งตายไปยังสำนักงานนักสืบพินเคอร์ตัน
ไม่ว่าจะต้องจ่ายเท่าไหร่ ภายในเวลาที่สั้นที่สุด
ต้องลากคอไอ้พวกโจรระยำพวกนั้นมาลงโทษ และส่งขึ้นแท่นประหารให้ได้!
แต่ถึงจะโกรธแค่ไหน
ปัญหาในความเป็นจริงกลับจ่อรดต้นคอยิ่งกว่า
คนงานนับพันนับหมื่นในไซต์งานก่อสร้างหลายสิบแห่งทั่วแคลิฟอร์เนีย
กำลังรอเงินค่าจ้างเพื่อประทังชีวิต
หากเงินเดือนรอบต่อไปยังจ่ายไม่ตรงเวลา
ก็แทบจะฟันธงได้เลยว่า
การนัดหยุดงานประท้วงครั้งใหญ่ที่จะลุกลามไปทั่วเส้นทางรถไฟในแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ จะต้องระเบิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
ดังนั้น
บริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้ จึงตัดสินใจส่งรถไฟขนเงินเดือน มาอีกขบวน
ครั้งนี้ผู้รับหน้าที่คุ้มกันไม่ใช่เจ้าหน้าที่ติดอาวุธทั่วไปอีกแล้ว
แต่จะเป็นหน้าที่ของสำนักงานนักสืบพินเคอร์ตัน
โดยจะคัดเลือกทีมปฏิบัติการระดับหัวกะทิจากชิคาโก และซานฟรานซิสโก มาด้วยตัวเอง เพื่อคุ้มกันติดอาวุธตลอดเส้นทาง
ทีมปฏิบัติการของพินเคอร์ตัน คือเขี้ยวเล็บที่แหลมคมที่สุดของสำนักงานนักสืบ
สมาชิกล้วนเป็นเครื่องจักรสังหารเลือดเย็นที่คัดสรรมาจากทหารผ่านศึกสงครามกลางเมือง นักล่าค่าหัวตามชายแดน
รวมถึงอดีตเจ้าหน้าที่ศาลของรัฐบาลกลาง
พวกเขาติดตั้งปืนไรเฟิลรุ่นใหม่ล่าสุดและปืนไรเฟิลลูกโม่คอลต์
เชี่ยวชาญการแกะรอย การแทรกซึม การวางระเบิด และการต่อสู้ระยะประชิด
พวกเขาคือกองทัพส่วนตัวของนายทุน คือเงาทะมึนของกฎหมาย
สองมือเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดของคนงานที่นัดหยุดงานประท้วงและเหล่าอาชญากร
เมื่อข่าวนี้ถูกส่งผ่านเครือข่ายข่าวกรอง มาถึงหูของลั่วเซิน
เขากำลังนั่งอยู่ใต้ระเบียงหน้าบ้าน
ใช้มีดสั้นคมกริบปอกเปลือกแอปเปิลอยู่
“หึ”
เขาแค่นหัวเราะอย่างมีความหมาย
นี่มันกับดักชัดๆ
พวกบริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้ คิดจะใช้เงินสดเป็นเหยื่อล่อ
ล่อให้เขาออกจากถ้ำอีกครั้ง
แล้วให้ทีมปฏิบัติการของพินเคอร์ตัน ฉีกกระชากเขาพร้อมม้าเป็นชิ้นๆ
“คิดจะเล่นบทตกปลาล่อเหยื่องั้นรึ?”
ลั่วเซิน โยนชิ้นแอปเปิลเข้าปาก
เสียงเคี้ยวกร้วมๆ ดังชัดเจนในอากาศที่เงียบสงบ
“เอาสิ ได้ตามที่ขอ”
ประกายอำมหิตวาบผ่านดวงตาของเขา
ฉันปล้นแกได้ครั้งแรก
ก็ย่อมปล้นแกครั้งที่สองได้เหมือนกัน
ในขณะเดียวกัน ที่สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์
นายอำเภอบาร์นส์ พร้อมด้วยผู้ช่วยนายอำเภอ อีกสองคน
บุกเข้ามาในคฤหาสน์ของแจ็ค และอิซาเบลลา อีกครั้ง
“คุณแอนเดอร์สัน”
บาร์นส์ ยิ้มแบบไม่ยิ้ม “มีบางเรื่องที่ผมยิ่งคิดก็ยิ่งทะแม่งๆ เลยต้องมาคุยกับคุณอีกสักหน่อย”
อิซาเบลลา รีบเข้ามาขวางหน้าแจ็ค ราวกับแม่สิงโตที่ถูกรุกล้ำอาณาเขต
“นายอำเภอบาร์นส์! คุณต้องการอะไรกันแน่? เรื่องนี้มันจบไปแล้วไม่ใช่เหรอ?”
“จบ? ยังอีกไกลครับคุณนาย”
บาร์นส์ เดินอ้อมเธอไป จ้องเขม็งไปที่แจ็ค
“ผมจะช่วยรื้อฟื้นความจำให้ ไอ้พวกโจรกลุ่มนั้น เพื่อจะปล้นเงิน มันตีขาคุณเพก หักถึงสองรอบ แล้วยังลักพาตัวคุณไปอีก
นี่แสดงให้เห็นว่าพวกมันโหดเหี้ยมแค่ไหน แต่สุดท้าย เพราะคุณเพก ไม่ยอมจ่ายค่าไถ่ พวกมันก็เลยฆ่าเขา ใช่ไหม?”
“แล้วมันยังไง?” อิซาเบลลา ย้อนถาม
“ยังไงงั้นเหรอ?” บาร์นส์ แค่นหัวเราะ
“ความแปลกมันอยู่ตรงนี้แหละ! พวกมันฆ่าคนได้เพื่อเงิน แต่คุณ คุณแอนเดอร์สัน กลับช่วยตัวประกันของพวกมัน ซึ่งก็คือคุณนายคนสวยคนนี้ออกมาได้ แล้วยังไปตัดเส้นทางทำมาหากินก้อนสุดท้ายของพวกมันอีก”
“ตามหลักแล้ว พวกมันน่าจะสับคุณเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว แต่ผลลัพธ์คืออะไร? พวกมันกลับหายหัวไปเฉยๆ งั้นเหรอ?”
เขาก้าวเข้าไปประชิด พูดจาข่มขู่
“นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด!”
“คำอธิบายเดียวก็คือ แก แจ็ค แอนเดอร์สัน แกเป็นพวกเดียวกับโจรพวกนั้น! ทั้งหมดนี่คือละครตบตาที่พวกแกเล่นกันเอง!”
เมื่อเผชิญกับข้อกล่าวหานี้
แจ็ค เพียงแค่มองเขาอย่างสงบนิ่ง
“คุณนายอำเภอ จินตนาการของคุณเนี่ย เอาไปเขียนนิยายเกรดสามได้เลยนะ”
“ทำไมโจรพวกนั้นถึงไม่กลับมาแก้แค้นผม ผมจะไปตรัสรู้ได้ยังไง? บางทีพวกมันอาจจะเห็นว่าเมียผมไม่มีค่าแล้ว และไม่คุ้มที่จะมาเสี่ยงชีวิตกับคนไร้ชื่อเสียงอย่างผม
หรือบางทีพวกมันอาจจะมีเป้าหมายที่ใหญ่กว่า สรุปก็คือ ผมไม่ได้สมรู้ร่วมคิดกับโจรหน้าไหนทั้งนั้น อยากจะจับผม ก็เชิญ แต่เอาหลักฐานมา”
“หลักฐาน? เดี๋ยวฉันหาเจอแน่!”
“ก่อนที่คุณจะหาเจอ ก็เชิญไสหัวออกไปจากบ้านของผม”
แจ็ค เอ่ยปากไล่
“แก!” บาร์นส์ หน้าแดงก่ำเพราะเถียงไม่ออก
อิซาเบลลา ยิ่งตวาดใส่อย่างไม่เกรงใจ
“นายอำเภอบาร์นส์! แจ็ค คือผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตฉัน! และเป็นสามีของฉันในตอนนี้! ฉันไม่อนุญาตให้คุณมาใส่ร้ายเขาแบบนี้! เชิญออกไปเดี๋ยวนี้!”
“เฮอะ อย่าคิดว่าพวกแกไม่ยอมรับแล้วฉันจะทำอะไรไม่ได้”
บาร์นส์ หมดความอดทน เผยรอยยิ้มชั่วร้ายออกมาบนใบหน้า
“จะบอกอะไรให้นะ เจ้าหน้าที่จากสำนักงานนักสืบพินเคอร์ตัน ตอนนี้กำลังกระจายกันอยู่ตามเมืองต่างๆ เพื่อสอบสวนคนต่างถิ่นที่น่าสงสัยทุกคน ฉันจะส่งรายงานเรื่องของแกไปให้พวกเขา”
เขายื่นหน้าเข้าไปใกล้แจ็ค กระซิบเสียงเหี้ยม
“คนพวกนั้น ไม่ได้อารมณ์ดีเหมือนฉันหรอกนะ”
“ถ้าตกไปอยู่ในมือพวกเขา ต่อให้แกไม่ผิด ก็ต้องโดนลอกหนังออกมาสักชั้น”
“ระวังตัวไว้ให้ดีเถอะ พ่อวีรบุรุษ”
พูดจบ นายอำเภอบาร์นส์ ก็ส่งเสียงฮึดฮัด
พาผู้ช่วยเดินจากไป
เขาไม่ได้ขู่เล่นๆ
หลังจากออกจากคฤหาสน์ เขาเร่งส่งคนไปยังสำนักงานชั่วคราวที่เหล่านักสืบพินเคอร์ตัน ตั้งขึ้นในโซโนมาเคาน์ตี้ ทันที
เพื่อรายงานความน่าสงสัยทั้งหมดเกี่ยวกับแจ็ค แอนเดอร์สัน ให้กับนักสืบเกรฟส์
ดังนั้น ในช่วงบ่ายของวันรุ่งขึ้น
ชายสามคนสวมเสื้อโค้ทกันลมสีดำ สวมหมวกทรงสูง ขี่ม้าปรากฏตัวขึ้นที่ปลายถนนยาวเหยียดของสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์