บทที่ 29 แคลิฟอร์เนีย เราเป็นคนคุม

บทที่ 29 แคลิฟอร์เนีย เราเป็นคนคุม
สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์, สภาเมือง
วันนี้ ภายในตึกสองชั้นที่ดูโอ่อ่าที่สุดในเมือง
กำลังมีการจัดงานเลี้ยงอาหารกลางวันที่บรรยากาศคึกคัก
นายกเทศมนตรีหน้ามันย่องและสมาชิกสภาเมืองไม่กี่คนที่มีเฮนเดอร์สัน เป็นหัวโจก
กำลังห้อมล้อมแขกผู้มีเกียรติสามท่านที่เดินทางมาไกล ราวกับดวงดาวล้อมรอบดวงจันทร์
นายอำเภอบาร์นส์ ก็นั่งร่วมโต๊ะอยู่ด้วย ใบหน้าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ
แขกทั้งสามท่านนั้น คือเจ้าหน้าที่ระดับสูงของสำนักงานนักสืบพินเคอร์ตัน เกรฟส์ และผู้ช่วยทั้งสองของเขา
“คุณเกรฟส์ ผมในนามของชาวเมืองสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ ขอดื่มให้คุณแก้วหนึ่ง!”
สมาชิกสภาเฮนเดอร์สัน ชูแก้ววิสกี้ ในมือขึ้น ใบหน้าแดงก่ำด้วยฤทธิ์แอลกอฮอล์
“การมาของคุณ เหมือนแสงตะวันที่ขับไล่เมฆหมอก ทำให้พลเมืองที่เคารพกฎหมายอย่างพวกเรา ได้เห็นความสงบเรียบร้อยและความหวังอีกครั้ง”
เกรฟส์ ไม่แม้แต่จะแตะแก้วเหล้า
เขาเพียงแค่ใช้ผ้าเช็ดปากเช็ดริมฝีปาก ดวงตาสีเทาไร้ซึ่งระลอกอารมณ์ใดๆ
“พอเถอะครับ ท่านสมาชิกสภา”
“ผมไม่ได้มาเพื่อร่วมปาร์ตี้บ้านนอกของพวกคุณ”
“อันที่จริง ต่อให้พวกคุณไม่ส่งคนไปเชิญ พวกเราก็เตรียมจะมาที่นี่กันอยู่แล้ว”
บรรยากาศบนโต๊ะอาหารพลันกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที
เกรฟส์ ไม่สนใจไยดี
เขาล้วงแผนที่แผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อโค้ท กางลงบนโต๊ะ
ใช้นิ้วจิ้มเน้นๆ ลงไปที่ตำแหน่งของสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์
“จากการวิเคราะห์ข่าวกรองของสำนักงานเรา ในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา อาชญากรรมร้ายแรงทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับชาวไอริช ในแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ ล้วนมีต้นตอชี้มาที่เมืองเล็กๆ ของพวกคุณ”
นิ้วของเขาลากเป็นเส้นบนแผนที่ เชื่อมต่อไปยังจุดมาร์คอีกจุดที่ไม่ไกลนัก
“คดีแรก อุบัติเหตุเหมือง ในไซต์งานก่อสร้างทางรถไฟ ชาวไอริช หกคนตายโดย อุบัติเหตุ บริษัทรถไฟต้องจ่ายเงินชดเชยไปถึงหนึ่งพันแปดร้อยเหรียญอีเกิล ไซต์งานนั้น อยู่ใกล้กับสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ ของพวกคุณ”
เขาจิ้มไปที่อีกจุดหนึ่ง
“รถไฟขนเงินเดือน ที่เพิ่งถูกปล้นไปเมื่อไม่กี่วันก่อน จากคำให้การของผู้รอดชีวิต คนลงมือก็เป็นกลุ่มโจรสำเนียงไอริช เหมือนกัน
เราตรวจสอบพบว่า โจรกลุ่มนั้นก่อนลงมือ ได้ปล้นร้านขายของชำในโซโนมาเคาน์ตี้ ขนอาวุธและกระสุนไปจำนวนมาก
และเจ้าของร้านชำนั่นก็ให้การว่า คนพวกนั้น เดินทางมาจากทิศทางของมารินเคาน์ตี้”
สายตาของเกรฟส์ กวาดมองทุกคนในที่นั้นราวกับเหยี่ยว
“เบาะแสทั้งหมด สุดท้ายล้วนไหลมารวมกันที่นี่”
“สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ คือสถานที่ที่น่าสงสัยที่สุดในตอนนี้”
นายอำเภอบาร์นส์ รีบพูดแทรกขึ้นมา พยายามเบี่ยงเบนเป้าหมาย
“คุณเกรฟส์ คุณพูดถูก! พวกเราก็รู้สึกว่าในเมืองมีปัญหา! โดยเฉพาะคนต่างถิ่นที่ชื่อแจ็ค แอนเดอร์สัน คนนั้น เขาน่าสงสัยมาก!”
“ไอ้หนุ่มดวงดีที่ได้รับมรดกฟาร์มเพก น่ะเหรอ?”
มุมปากของเกรฟส์ ยกยิ้มเหยียดหยาม
“นายอำเภอบาร์นส์ รายงานของคุณผมอ่านแล้ว”
“เรื่องนั้นยังต้องสงสัยอีกเหรอ?”
เขาโน้มตัวมาข้างหน้า สองมือยันโต๊ะ กล่าวว่า
“ไอ้พวกสวะที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้าแบบนั้น ไม่จำเป็นต้องใช้หลักฐานหรอก”
“ขั้นตอนการทำงานของพวกเรานั้นง่ายมาก จับตัวมาก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
เขาชำเลืองมองเหล่าสมาชิกสภาที่หน้าแดงด้วยความตื่นเต้น แล้วเสริมอย่างเนิบนาบว่า
“พวกคุณวางใจได้ ในห้องสอบสวนของพินเคอร์ตัน ยังไม่เคยมีปากใครที่ง้างไม่ออก”
“ไม่ว่าเขาจะเกี่ยวข้องกับแก๊งโจรพวกนั้นหรือไม่ ไม่เกินสามวัน เขาจะร้องห่มร้องไห้ สารภาพว่าเป็นคนฆ่าเพก ด้วยตัวเอง”
“ผมรับประกัน”
“เยี่ยมไปเลย!”
“แบบนี้ก็เยี่ยมไปเลย!”
เฮนเดอร์สัน และนายกเทศมนตรีแทบจะกระโดดตัวลอยจากเก้าอี้
พวกเขาแลกเปลี่ยนสายตาที่รู้กันและเต็มไปด้วยความโลภ
ขอแค่จับตัวแจ็ค ได้ คดีนี้ก็กลายเป็นคดีที่ดิ้นไม่หลุด!
ถึงตอนนั้น พวกเขามีสารพัดวิธีที่จะยัดเยียดข้อหาทั้งหมดให้อย่างแนบเนียน
ที่ดินอันอุดมสมบูรณ์สามพันเอเคอร์ในชื่อของแจ็ค
ย่อมไม่เป็นของเขาอีกต่อไป!
ในขณะที่คนกลุ่มนี้กำลังชูแก้วขึ้นเตรียมฉลองชัยชนะล่วงหน้า...
“ตึง... ตึงตึง... ตึงตึงตึง...”
เสียงประหลาดดังแว่วมาจากนอกหน้าต่าง
ทีแรกเสียงนั้นยังเบา เหมือนเสียงฟ้าร้องในระยะไกล
แต่ไม่นาน เสียงนั้นก็ดังสนั่นขึ้นเรื่อยๆ ถี่กระชั้นขึ้นเรื่อยๆ และชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ!
มันคือเสียงเกือกม้า!
ไม่ใช่แค่สามสี่ตัว แต่เป็นม้าศึกนับสิบๆ ตัว
กำลังควบทะยานบุกตะลุย กระทืบผืนดินอย่างบ้าคลั่ง!
กระจกหน้าต่างของตึกสองชั้นทั้งหลัง
เริ่มสั่นสะเทือนจนส่งเสียงวิงๆ ท่ามกลางเสียงกีบม้าที่ดั่งสายฟ้าฟาด!
“เกิดอะไรขึ้น?”
นายกเทศมนตรีตกใจจนมือสั่น ทำวิสกี้ หกเลอะกางเกง
ทุกคนพุ่งไปที่ริมหน้าต่าง
บนถนนสายหลักของเมือง ฝุ่นตลบอบอวล
นักรบผู้ห้าวหาญกว่าสามสิบคน สวมหมวกสักหลาดและใช้ผ้าดำปิดบังใบหน้า
ได้ล้อมตึกสภาเมืองหลังนี้ไว้แล้ว!
ภายใต้แสงแดด ปากระบอกปืนไรเฟิลวินเชสเตอร์ ในมือของพวกเขา
“พระเจ้าช่วย...”
สมาชิกสภาเฮนเดอร์สัน ขาอ่อนยวบ ทรุดลงไปกองกับพื้น
กลางวันแสกๆ!
ใจกลางเมือง!
บุกโจมตีสภาเมือง!
ไอ้พวกโจรระยำพวกนี้ มันบ้าไปแล้วหรือไง?
“FUCK!!”
นักสืบพินเคอร์ตัน สามคน เป็นกลุ่มแรกที่ตั้งสติได้
“โจรบุก! หาที่กำบัง! เตรียมยิงสวน!”
เกรฟส์ ถีบโต๊ะอาหารตรงหน้าจนล้มคว่ำ
แผ่นไม้โอ๊กหนาทึบกลายเป็นที่กำบังชั้นยอดให้กับเขา
เขาชักปืนลูกโม่คอลต์ ที่เอวออกมา แล้วเหนี่ยวไกใส่หน้าต่างทันที
“ปัง!”
ในขณะเดียวกัน แก๊งโจร วูล์ฟแพ็ค ด้านนอก ก็เปิดฉากโจมตี
ฟินเนียน ขี้เกียจพล่าม
เขาเพียงแค่ยกปืนไรเฟิลในมือขึ้น แล้วลั่นไกใส่หน้าต่างชั้นสอง!
“ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!”
ปืนไรเฟิลและปืนลูกซอง กว่าสามสิบกระบอก ยิงถล่มพร้อมกัน
กระสุนที่หนาแน่นดุจห่าฝน ปกคลุมผนังด้านหน้าและหน้าต่างของตึกสภาเมืองจนมิด!
เศษไม้ปลิวว่อน กระจกแตกกระจายเกลื่อนพื้น!
เสียงหวีดหวิวของกระสุนที่ฉีกกระชากอากาศ และเสียงอู้อี้ของการเจาะทะลุเนื้อไม้ดังระงมไปทั่ว
นายกเทศมนตรีและเหล่าสมาชิกสภาเมืองกรีดร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือด
กลิ้งโค่โล่หนีตายไปหลบใต้โต๊ะและมุมห้อง ปัสสาวะราดกางเกงด้วยความหวาดกลัว
นายอำเภอบาร์นส์ และผู้ช่วยที่น่าสงสารไม่กี่คนของเขา ก็ขวัญหนีดีฝ่อไปตั้งแต่เจอกับอำนาจการยิงที่น่าสยดสยองนี้
ทำได้แค่ยื่นปืนออกไปนอกหน้าต่างอย่างสะเปะสะปะ แล้วยิงมั่วซั่วออกไป
ความสามารถในการต่อสู้ของพวกเขา เมื่ออยู่ต่อหน้าโจรอาชีพอย่างวูล์ฟแพ็ค ก็ไม่ต่างอะไรกับไก่งวงที่แตกตื่น
ทั่วทั้งชั้นสอง คนที่สามารถยิงสวนกลับได้อย่างมีประสิทธิภาพจริงๆ
มีเพียงนักสืบพินเคอร์ตัน ผู้มากประสบการณ์สามคนนั้นเท่านั้น
พวกเขาทั้งสามแยกย้ายกันยึดหน้าต่างคนละบาน
อาศัยโครงสร้างของอาคารเป็นที่กำบัง
ยิงตอบโต้ใส่โจรด้านนอกอย่างแม่นยำและใจเย็น
แต่การบุกโจมตีของฝ่ายตรงข้ามนั้นดุดันเกินไป จำนวนคนก็มากกว่า
เหล่ามือสังหารพลีชีพ ไม่สนใจความสูญเสียเลยแม้แต่น้อย
พวกเขาแบ่งเป็นหลายกลุ่ม สลับกันยิงคุ้มกัน
บีบวงล้อมเข้ามายังทางเข้าตึกจากทั้งสองฝั่งถนน
การต่อสู้เป็นไปอย่างดุเดือด
นักสืบพินเคอร์ตัน สามคนยันไว้ได้เพียงไม่กี่นาที
ไม่นานก็มีมือสังหารพลีชีพ บุกทะลวงขึ้นมาได้
เกิดการยิงปะทะกันอย่างรุนแรง
นักสืบพินเคอร์ตัน คนหนึ่งที่หลบยิงอยู่ตรงมุมเลี้ยว ถูกยิงจนท่อนบนแทบเละ
ร่างกายรูดลงไปกองกับพื้นเหมือนก้อนโคลน
แนวป้องกันแตกแล้ว
“FUCK!” เกรฟส์ สบถลั่น
โจรอีกกว่าสิบคนบุกขึ้นมาถึงชั้นสอง
เกรฟส์ และนักสืบอีกคนที่เหลือยืนหันหลังชนกัน
ถูกต้อนจนมุมเข้าไปในมุมหนึ่งของห้องทำงาน
กระสุนในปืนลูกโม่ ของพวกเขาแทบไม่เหลือแล้ว
“ปัง!”
ใบหน้าที่มีแผลเป็นน่ากลัวของฟินเนียน ปรากฏขึ้นที่ประตู
ด้านหลังเขา คือปากระบอกปืนมืดมิดนับสิบกระบอก
“อย่าเพิ่งยิง!”
เกรฟส์ หอบหายใจอย่างหนัก
เขาล้วงกระเป๋าหนังออกมาจากอกเสื้อ โชว์ตราสัญลักษณ์รูปดวงตาที่ไม่เคยหลับใหล
“ดูให้ดี! พวกเราคือนักสืบพินเคอร์ตัน!”
“พวกแกมันพวกงี่เง่า รู้ตัวไหมว่ากำลังทำอะไรอยู่?”
“ฆ่าพวกเรา สำนักงานพินเคอร์ตัน จะตามล่าพวกแกไปจนสุดขอบโลก! ทั่วทั้งอเมริกา จะไม่มีที่ซุกหัวนอนสำหรับพวกแก!”
เขาคิดว่าคำพูดนี้อย่างน้อยน่าจะทำให้ฝ่ายตรงข้ามชะงักได้สักครู่
แต่สิ่งที่ได้รับกลับมา คือสายตาของฟินเนียน ที่มองราวกับเขาเป็นคนปัญญาอ่อน
เจตจำนงของลั่วเซิน ตอบกลับผ่านปากของฟินเนียน
“สำนักงานพินเคอร์ตัน แล้วมันยังไง?”
ฟินเนียน ถ่มน้ำลายปนเลือดลงบนพื้น
“ไปเข้าฝันบอกเจ้านายพวกแกซะ...”
เขายกปืนลูกโม่คอลต์ ในมือขึ้น
“แคลิฟอร์เนีย พวกเราเป็นคนคุม”
ปัง!
บนหน้าผากของเกรฟส์ ปรากฏรูเลือดเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งรู