บทที่ 34 ศพไร้หัวที่เดินออกมาจากม่านหมอก

บทที่ 34 ศพไร้หัวที่เดินออกมาจากม่านหมอก
“แก๊งโจรมาแล้ว!”
เหล่าตำรวจที่เมื่อกี้ยังด่าทอกันเพราะมุกตลกฝืดๆ ต่างหุบปากเงียบกริบ
มาแล้วจริงๆ เหรอ?
ความกลัว คือสิ่งที่ติดต่อกันได้
ชาวบ้านที่หลบอยู่หลังประตูหน้าต่างในเมืองก็ได้ยินเสียงคำรามของนายอำเภอเช่นกัน
พวกผู้หญิงรีบเอามือปิดปากลูกแน่น ส่วนพวกผู้ชายก็ตัวสั่นเทิ้มขณะกำปืนล่าสัตว์ในมือไว้มั่น
หวังว่าตำรวจพวกนี้จะมีน้ำยาบ้าง ไม่อย่างนั้นพวกเขาคงซวยแน่
สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ในยามพลบค่ำนี้ ได้กลายเป็นสนามรบขนาดใหญ่ที่ทุกคนต่างกลั้นหายใจ
ตำรวจจากมารินเคาน์ตี้และกองกำลังเสริมจากเมืองรอบๆ ต่างขึ้นลำกล้อง จ้องเขม็งไปที่ทางเข้าเมือง
เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผากของพวกเขา
หมอกรอบตัวเริ่มหนาขึ้นเรื่อยๆ
ราวกับกำแพงสีขาวที่ไร้ขอบเขต กลืนกินสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ทั้งเมืองเข้าไป
ทัศนวิสัยลดลงเหลือไม่ถึงยี่สิบหลา
“บ้าเอ๊ย! อากาศบ้าบออะไรวะเนี่ย!”
ตำรวจคนหนึ่งสบถเสียงต่ำ ดวงตาแสบเคืองเพราะพยายามเพ่งมองฝ่าหมอกหนา
เขาไม่กล้ากะพริบตา กลัวว่าวินาทีถัดไปพวกโจรจะพุ่งออกมาจากหมอกแล้วเป่าหัวเขากระจุย
“กุบ... กุบ... กุบ...”
ในม่านหมอก เสียงเกือกม้าดังแว่วมาจากไกลแล้วค่อยๆ ใกล้เข้ามา
ไม่ใช่ตัวเดียว แต่เป็นฝูง
ความเร็วของม้ากลุ่มนี้ช้ามาก เหมือนกำลังเดินเล่นอยู่ในหมอก
ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ
พวกตำรวจยิ่งตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ รู้สึกได้ว่าหัวใจเต้นเร็วอย่างบ้าคลั่ง คอแห้งผาก
บางคนถึงกับได้ยินเสียงฟันตัวเองกระทบกันดัง “กึกๆ”
ไอ้เวรพวกนี้เล่นบ้าอะไรกัน?
ถ้าเป็นคนอื่น พวกเขาคงยิงทิ้งไปนานแล้ว
แต่นี่คือวูล์ฟแพ็ค ต้องระวังแล้วระวังอีก
ชื่อเสียงความโหดเหี้ยมของแก๊งวูล์ฟแพ็คถูกสร้างขึ้นจากเลือดและซากศพ
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มปีศาจที่ดุร้ายขนาดนี้ ไม่มีใครหรอกที่จะไม่กลัว
“FUCK! ไม่สนแม่มแล้วโว้ย!”
ตำรวจหนุ่มคนหนึ่งที่จิตใจใกล้จะแตกสลายเต็มที ตะโกนขึ้น
เขายกปืนไรเฟิลในมือขึ้นเตรียมจะยิง
“กดมันไว้!”
นายอำเภอทอมป์สันรีบกดปากกระบอกปืนของเขาลง แล้วคำรามเสียงต่ำ “อยากจะเปิดเผยตำแหน่งของพวกเราทุกคนหรือไง ไอ้โง่? ถ้าฉันไม่สั่ง ห้ามใครยิงเด็ดขาด!”
เขาเตะตำรวจหนุ่มคนนั้นไปทีหนึ่ง แล้วหันไปสั่งการลูกน้องข้างกายเสียงเข้ม “ยังยืนบื้ออะไรอยู่? ไปยกไอ้ยักษ์ใหญ่นั่นมาสิ!”
ตำรวจสี่นายรีบไปยกวัตถุขนาดใหญ่ที่ห่อด้วยผ้าใบลงมาจากรถม้า
นั่นคือ ปืนกลแกตลิง
ตัวปืนทำจากทองเหลืองที่มีน้ำหนักมหาศาล พร้อมลำกล้องหมุนหลายลำกล้อง
นี่คือไพ่ตายที่ทอมป์สันเตรียมไว้รับมือพวกโจร และเป็นแหล่งความมั่นใจสูงสุดของเขา
“เร็ว! บรรจุกระสุน!”
ตำรวจนายหนึ่งมือไม้สั่นเทาขณะติดตั้งแม็กกาซีนทรงกลมขนาดใหญ่ลงบนยอดปืน
ปืนกลแกตลิงในยุคนี้ยังไม่มีระบบป้อนกระสุนแบบสายพานที่สะดวกสบายเหมือนในยุคหลัง ยังคงใช้แม็กกาซีนที่เทอะทะแบบนี้อยู่
แต่ถึงกระนั้น อัตราการยิงที่น่าสะพรึงกลัวของมัน ก็เพียงพอที่จะฉีกกระชากสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่กล้าบุกเข้ามาให้กลายเป็นกองเนื้อเละๆ
แม้ปากของทอมป์สันจะตะคอกลูกน้องอย่างดุดัน แต่ในใจเขาก็ตื่นเต้นแทบบ้า
ฝ่ามือที่กำปืนลูกโม่ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นจนเหนียวเหนอะ
การต่อสู้ในวันนี้สำคัญมาก
ชีวิตของเขา อนาคตของเขา และทุกสิ่งทุกอย่างของเขา เดิมพันไว้กับค่ำคืนนี้
แก๊งโจรไอริชบ้าเลือดกลุ่มนี้ดุร้ายเกินไป และสร้างผลกระทบเลวร้ายเกินไป
ถ้าเขาสามารถกวาดล้างพวกทรชนกลุ่มนี้ได้หมด ทอมป์สันคนนี้ก็จะไม่เป็นแค่นายอำเภอประจำเคาน์ตี้บ้านนอกอีกต่อไป
เขาจะกลายเป็นวีรบุรุษ!
ชื่อของเขาจะพาดหัวหนังสือพิมพ์ในมารินเคาน์ตี้ หรือแม้แต่ในซานฟรานซิสโก!
เขาจะโด่งดังไปทั่วแคลิฟอร์เนีย!
ถึงตอนนั้น ในการเลือกตั้งครั้งหน้า ด้วยผลงานชิ้นโบแดงนี้ เขาอาจจะได้เลื่อนตำแหน่งไปลงสมัครสมาชิกสภาแห่งรัฐเลยก็ได้
เมื่อคิดได้ดังนี้ ความทะเยอทะยานอันร้อนแรงก็กดทับความหวาดกลัวในใจลงไป
เขารู้สึกว่าคืนนี้มีความหวังสูงมาก
พวกเขาเป็นฝ่ายตั้งรับ ได้เปรียบเรื่องชัยภูมิ
ฝ่ายตรงข้ามเป็นฝ่ายบุก ยิ่งในสภาพอากาศหมอกลงจัดแบบนี้ พวกโจรบนหลังม้าก็เหมือนคนตาบอด
แถมด้านนอกเมือง ยังมีตำรวจจากโซโนมาเคาน์ตี้อีกกว่ายี่สิบนายดักซุ่มอยู่ พร้อมจะตัดทางหนีพวกมันได้ทุกเมื่อ
ฝ่ายเขาได้เปรียบเห็นๆ!
“กุบ... กุบกุบ... กุบกุบกุบ...”
เสียงเกือกม้ายิ่งชัดเจนขึ้นในม่านหมอก ใกล้เข้ามาทุกที
นายอำเภอทอมป์สันชูมือขวาขึ้นสูง
ตำรวจทุกคนกลั้นหายใจ
ขอเพียงแขนข้างนั้นสะบัดลง พายุลูกตะกั่วก็จะพ่นออกมาทันที
ในที่สุด ภายใต้สายตาของทุกคน ร่างเงาบนหลังม้าก็ค่อยๆ เดินออกมาจากหมอกหนาทึบที่แทบจะมองไม่เห็นอะไร
หนึ่งคน สองคน สามคน...
สิบคน สิบแปดคน...
รูม่านตาของทอมป์สันหดวูบ กล้ามเนื้อแขนเกร็งเขม็ง เตรียมจะสะบัดมือลงอย่างแรง
แต่ในวินาทีนั้นเอง จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างผิดปกติ
ความรู้สึกแปลกประหลาดที่ชวนขนหัวลุก
เขาเปลี่ยนมือที่ชูขึ้นเป็นกำปั้น ส่งสัญญาณให้ทุกคนอย่าเพิ่งยิง
เขาขยี้ตา เพ่งมองไปข้างหน้าอย่างสุดชีวิต
หมอกหนาเกินไป ร่างเหล่านั้นยังดูเลือนราง
ท่าทางที่พวกมันขี่ม้า ดูแปลกประหลาดเกินไป
แข็งทื่อเกินไป
เหมือนหุ่นเชิดที่ถูกเชิดด้วยด้ายที่มองไม่เห็น
ทันใดนั้น ตำรวจหนุ่มสายตาดีคนหนึ่งข้างกายเขาก็กรีดร้องขึ้นมา
“อ๊าก! พวกเขาใส่เครื่องแบบตำรวจ! เครื่องแบบของโซโนมาเคาน์ตี้! คนหน้าสุดนั่น... พระเจ้า นั่นมันนายอำเภอมิลเลอร์!”
“อะไรนะ?”
ทอมป์สันมองเห็นชัดแล้วในที่สุด
เมื่อเขาเห็นสภาพที่แท้จริงของขบวนนั้น รูม่านตาก็หดเกร็งอย่างรุนแรง
ทอมป์สันยืนตัวแข็งทื่อ
ตำรวจคนอื่นๆ รอบตัวก็มองเห็นชัดเจนแล้วเช่นกัน
ท่ามกลางเสียงสูดหายใจเฮือกและเสียงฟันกระทบกัน ทุกคนถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
สิ่งที่เดินออกมาจากหมอกนั่นไม่ใช่แก๊งโจร
แต่เป็นฝูงอัศวินไร้หัว
อัศวินสิบแปดนายในชุดเครื่องแบบตำรวจโซโนมาเคาน์ตี้ นั่งเงียบสงบอยู่บนหลังม้าศึกตัวใหญ่
ลำคอของพวกเขากุดด้วน
มีคราบเลือดที่ยังไม่แห้งสนิท
หัวที่ถูกตัดขาด ถูกพวกเขาอุ้มไว้ในอ้อมแขนของตัวเอง
ดวงตาที่ไร้ประกายแห่งชีวิต จ้องมองตรงมาข้างหน้าอย่างว่างเปล่า
นายอำเภอทอมป์สันกัดฟันแน่น
บนม้าตัวหน้าสุดของขบวน
หัวที่ถูกอุ้มอยู่ คือเพื่อนร่วมงานที่ทอมป์สันเพิ่งจะประชุมด้วยเมื่อสองวันก่อน
นายอำเภอมิลเลอร์ แห่งโซโนมาเคาน์ตี้
ขบวนแถวไร้หัวที่ประกอบด้วยตำรวจโซโนมาเคาน์ตี้นี้ หยุดลงตรงหน้าแนวป้องกันของพวกเขา
ร่างกายของทอมป์สันโงนเงน
ต่อให้เขาจะทำคดีมามากมาย แต่ภาพตรงหน้านี้ก็ยังสร้างแรงสั่นสะเทือนทางจิตใจได้อย่างรุนแรง
น่ากลัวเกินไปแล้ว!
หมอกหนา เมืองเล็ก และอัศวินไร้หัวที่อุ้มหัวตัวเอง
ทันใดนั้น หัวของนายอำเภอมิลเลอร์ก็ลื่นหลุดจากอ้อมแขน
“กลุก... กลุก...”
หัวของนายอำเภอมิลเลอร์กลิ้งหลุนๆ ไปบนถนนที่มีฝุ่นคลุ้ง กลิ้งไป...
และไปหยุดอยู่ที่ปลายเท้าของนายอำเภอทอมป์สันพอดี
ดวงตาคู่นั้นจ้องมองมาที่เขาเขม็ง!