บทที่ 36 ชนะโดยไม่ต้องรบ

บทที่ 36 ชนะโดยไม่ต้องรบ
หมากที่ ลั่วเซิน วางทิ้งไว้ก่อนหน้านี้ ในที่สุดก็ได้เวลาใช้งาน
นายอำเภอมิลเลอร์ คงฝันไม่ถึงว่าในบรรดาคนของตัวเองจะมีไส้ศึกของศัตรูปะปนอยู่
มือสังหารพลีชีพสองคนที่ทำภารกิจสำเร็จย่อมไม่อาจกลับไปที่ ไวลด์ไฟร์ทาวน์ ได้อีก
ไม่อย่างนั้นถ้าทุกคนตายหมดแล้วเขาสองคนรอดกลับไปได้ จะตอบคำถามอย่างไร
แต่ก็มีที่ทางมากมายให้จัดสรรพวกเขาลงไป
ยิ่งไปกว่านั้น ครั้งนี้เจ้าหน้าที่ตำรวจของ โซโนมาเคาน์ตี้ บาดเจ็บล้มตายกันเกือบหมด ก็เป็นโอกาสดีที่จะแทรกซึมคนใหม่ๆ เข้าไปได้อีกชุด
กลับมาที่สนามรบใน สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์
เหล่าเจ้าหน้าที่ตำรวจต่างพากันตัวสั่นเทา
ที่แทบเท้าของ ทอมป์สัน
ศีรษะของ นายอำเภอมิลเลอร์ ที่เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนตมและเศษหญ้า กำลังเบิกตาโพลงจ้องมองเขาเขม็ง
เจ้าหน้าที่หนุ่มคนหนึ่งทนรับสภาพไม่ไหวอีกต่อไป ในท้องปั่นป่วนดุจคลื่นลมโหมกระหน่ำ
เขาหันขวับไปเกาะกระสอบทราย แล้วอาเจียนออกมา
เนื้อวัวที่ยังย่อยไม่หมดปะปนกับน้ำดีรสเปรี้ยวเน่า พุ่งกระจายเต็มพื้น
เสียงอาเจียนนี้ก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่
มีอีกหลายคนเริ่มโก่งคออาเจียนตามไปด้วย
สีหน้าของ ทอมป์สัน ดูย่ำแย่ถึงขีดสุด
นี่คือศิลปะแห่งความหวาดกลัวที่ปิศาจร้ายบรรจงรังสรรค์ขึ้น
ทันใดนั้นเอง
เสียงชายหนุ่มสำเนียงชาวไอริช ที่ฟังดูหนักแน่น ก็ลอยออกมาจากส่วนลึกของหมอกหนา
“พวกแกไอ้พวกลูกผสมที่กินเงินเดือนรัฐบาล ไม่ควรมาแหยมกับพวกเรา ‘วูล์ฟแพ็ค’ เลยจริงๆ เราก็แค่อยากจะขอเงินเงียบๆ แต่พวกแกดันอยากเป็นฮีโร่กันนัก ตอนนี้หัวของฮีโร่ก็กองอยู่ที่เท้าพวกแกแล้ว รู้สึกยังไงบ้างล่ะ?”
ทอมป์สัน ตะโกนก้องด้วยความโกรธแค้น “ไอ้ขี้ขลาด ชาวไอริชที่ดีแต่หดหัว! แน่จริงก็ไสหัวออกมาจากหมอกสิวะ มาดวลกันด้วยมีดด้วยปืนจริงๆ สักตั้ง!”
เสียงในหมอกหัวเราะต่ำๆ ในลำคอ
“ดวลกันงั้นรึ? เหมือนไอ้พวกตัวน่าสมเพชที่กองอยู่แทบเท้าแกน่ะเหรอ? ไม่ ไม่นะ ทอมป์สัน วันนี้ฉันอารมณ์ดี กะว่าจะเมตตาพวกแกสักหน่อย”
“ฉันจะให้โอกาสพวกแก อาวุธทุกอย่างที่มี ปืนไรเฟิล ปืนลูกโม่คอลต์ หรือแม้แต่มีดพับที่ซ่อนในรองเท้าบูต โยนทิ้งลงพื้นให้หมด”
“จากนั้นก็ถอดเสื้อออก ชูมือขึ้นสูงๆ แล้วไสหัวออกไปจาก สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ ซะ”
“ไสหัวกลับบ้านของพวกแกไป กลับไปนอนกกเมีย กลับไปซดวิสกี้รสชาติห่วยแตกของพวกแก”
“ไม่อย่างนั้น”
“หัวของพวกแก ก็จะได้กลายเป็นเครื่องประดับชิ้นใหม่บนอานม้าของเรา”
หัวใจของ ทอมป์สัน ดิ่งวูบ
นี่คือแผนการโจมตีจิตใจที่ชั่วร้ายที่สุด
เขาตะโกนปลุกใจลูกน้องเสียงดัง “อย่าไปฟังคำพูดพล่อยๆ ของมัน! สิ่งที่พวก ชาวไอริช ถนัดที่สุดก็คือคำโกหกหลอกลวง!
พวกมันกะจะหลอกให้เราวางอาวุธ แล้วก็เชือดเราทิ้งทีละคนเหมือนเชือดลูกแกะ!
พวกมันต้องมีคนน้อยแน่ๆ ไม่อย่างนั้นคงบุกเข้ามานานแล้ว! พวกมันกลัวเรา!”
แต่สายตาของเหล่าเจ้าหน้าที่ตำรวจกลับลอยไปจับจ้องเพื่อนร่วมงานที่ไร้ศีรษะเหล่านั้นอย่างควบคุมไม่ได้
เจ้าหน้าที่คนหนึ่งกำไม้กางเขนที่หน้าอกไว้แน่น
“ขอโทษครับ ผม... ผมตายที่นี่ไม่ได้”
เขาโยน ปืนไรเฟิลวินเชสเตอร์ ลงบนพื้น
ปลดซองปืนที่เอว พร้อมกับ ปืนลูกโม่คอลต์ และเข็มขัดกระสุนสำรอง ทิ้งลงไปพร้อมกัน
“ผมกับแอนนี่จะแต่งงานกันเดือนหน้า ผมสัญญากับเธอไว้แล้ว ว่าจะมีชีวิตรอดกลับไป...”
เขาชูสองมือขึ้น เดินออกไปนอกแนวป้องกัน “ผมไม่มีอาวุธแล้ว! ผมออกมาแล้ว! อย่ายิงนะ! ผมยอมแพ้!”
ทุกคนมองตามเขาที่เดินก้าวเข้าไปในหมอกสีเทาหนาทึบนั้นทีละก้าว
ท่ามกลางหมอกควัน
เสียงสำเนียง ชาวไอริช นั้นดังขึ้นอีกครั้ง “ไม่ต้องกลัว ไอ้หนู แกชื่ออะไร?”
“บิลลี่... บิลลี่ แฮงก์ส” เจ้าหน้าที่หนุ่มตอบตะกุกตะกัก
“โอ้ คุณบิลลี่ แฮงก์ส”
เสียงนั้นลากเสียงยาว “ในนามของ ‘วูล์ฟแพ็ค’ ขออวยพรล่วงหน้าให้มีความสุขกับการแต่งงาน อีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ตอนที่แกโอบกอดเจ้าสาวที่สาวสวยและเนื้อตัวร้อนผ่าว แกจะต้องซาบซึ้งใจกับการตัดสินใจของตัวเองในวันนี้อย่างที่สุด ไสหัวไปซะ ไปใช้ชีวิตของแกให้คุ้ม”
“ขะ... ขอบคุณ! ขอบคุณครับ!”
บิลลี่เหมือนได้รับอภัยโทษ เขารีบวิ่งล้มลุกคลุกคลานหายเข้าไปในหมอกลึกอย่างรวดเร็ว จนไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าอีก
เขารอดออกไปได้จริงๆ
ความจริงข้อนี้ เหมือนหินก้อนยักษ์ที่โยนลงไปในบ่อน้ำที่นิ่งสนิท
“เมียผมจะคลอดลูกอาทิตย์หน้าแล้ว ผมต้องกลับไปอยู่กับเธอ!” ชายคนที่สองลุกขึ้นมา พลางโยนปืนทิ้งและแก้ตัวให้กับความขี้ขลาดของตน
มีคนที่สอง ก็ย่อมมีคนที่สาม
เจ้าหน้าที่วัยกลางคนคนหนึ่งพูดด้วยสีหน้าเป็นทุกข์ “คุณทอมป์สัน ผมต้องไป แม่ผม... คือ... ช่วงนี้แม่มีแฟนใหม่ คุณก็รู้ เจ้านั่นดูท่าทางไม่น่าไว้ใจ ผมต้องกลับไปช่วยแม่ดูหน่อย”
ข้ออ้างนี้ฟังดูตลกสิ้นดี แต่กลับไม่มีใครขำออก
จากนั้น ข้ออ้างพิลึกพิลั่นสารพัดรูปแบบก็พรั่งพรูออกมาไม่ขาดสาย
“เมื่อวานฉันอบไก่งวงทิ้งไว้ในเตา ถ้าไม่รีบกลับไปไฟไหม้เมืองแน่!”
“ผม... ผมนัดหมอดูริดสีดวงไว้วันนี้!”
ทอมป์สัน โบกมืออย่างอ่อนล้า “พอได้แล้ว เลิกแต่งเรื่องตอแหลกันสักที”
“ใครอยากไป ก็ไปเถอะ”
เจ้าหน้าที่ที่เหลือต่างรู้สึกโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก ไม่ต้องลำบากหาข้ออ้างอีกต่อไป
เริ่มทยอยทิ้งอาวุธ
ปืนไรเฟิล ปืนพก เข็มขัดกระสุน ตอนนี้ถูกทิ้งขว้างราวกับเศษขยะ กองรวมกันเป็นภูเขาลูกย่อมๆ บนพื้นโคลน
พวกเขาชูมือสูง เดินหายเข้าไปในหมอกหนาทีละคน
ไม่ถึงสิบนาที
หลังแนวป้องกันเหลือเพียง ทอมป์สัน ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยว
เขายืนอยู่ท่ามกลางกองอาวุธที่เย็นเฉียบ
รอบกายเงียบสงัดราวกับป่าช้า
เสียงเกือกม้าดังขึ้น
ฟินเนียน ขี่ม้าพันธุ์ดีสีดำสนิท แหวกม่านหมอกปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า ทอมป์สัน
เขารั้งบังเหียน แล้วปรบมือให้
“แปะ แปะ แปะ”
“นายอำเภอทอมป์สัน แกเป็นนายอำเภอที่ใจถึงที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมา ฮีโร่ตัวจริงเสียงจริง”
“เพื่อแสดงความนับถือที่ฉันมีต่อแก ฉันจะให้โอกาสดวลกันอย่างยุติธรรม ชักปืนของแกออกมา พร้อมจะไปเฝ้าพระเจ้าหรือยัง?”
มือขวาของ ทอมป์สัน ลอยค้างอยู่เหนือซองปืนที่เอว นิ้วมือสั่นระริก
ชักปืนเหรอ? เขาไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่นิดเดียว
อีกฝ่ายต้องมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าจะยิงเจาะกะโหลกเขาได้ในวินาทีที่เขาชักปืน
ตายที่นี่เหรอ? เพื่ออะไร?
เพื่อลาภยศสรรเสริญ? เพื่อเกียรติยศที่ป่นปี้ไปหมดแล้วน่ะรึ?
ผ่านไปครู่ใหญ่ ไหล่ที่เกร็งเขม็งของเขาก็ลู่ลง
เขาปลดซองปืนของตัวเอง โยนทิ้งลงบนพื้น
“ฉันเองก็ตายที่นี่ไม่ได้”
“ฉันก็มีเรื่องสำคัญกว่าต้องไปทำเหมือนกัน”
พูดจบ เขาก็ไม่ชายตามอง ฟินเนียน อีกเลย ก้าวเท้าโซซัดโซเซเดินออกจากเมืองไปทีละก้าว
ฟินเนียน ระเบิดเสียงหัวเราะเยาะเย้ยอย่างบ้าคลั่ง
“ไอ้สวะ! แกมันไอ้คนขี้ขลาดที่โดนตอนไข่ไปแล้ว! ไสหัวกลับไปซะ! กลับไปบอกเมียแก ว่าแกหนีหางจุกตูดเหมือนหมาตัวหนึ่งยังไง!”
“บอกหล่อนด้วย ว่าปู่ ฟินเนียน คนนี้ไว้ชีวิตหมาๆ ของแก ให้หล่อนปรนนิบัติไอ้กระจอกอย่างแกให้ดีๆ บนเตียงคืนนี้! FUCK YOU!”
ทอมป์สัน ไม่หันกลับมา เพียงแต่เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น
เมื่อเงาร่างคนสุดท้ายหายลับไปในหมอก สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ ก็เปิดอ้อมอกต้อนรับ ฟินเนียน
ฟินเนียน หยุดหัวเราะ
เขาสะบัดมือ หมอกหนาด้านหลังม้วนตัว โจรสามสิบกว่าคนถือ ปืนไรเฟิลวินเชสเตอร์ โผล่ออกมาราวกับภูตผี
“พี่น้องทั้งหลาย!”
ฟินเนียน ชูไรเฟิลในมือขึ้นฟ้า คำรามลั่นราวกับสัตว์ป่า “ได้เวลาเก็บเงินแล้ว!”
เขาควบม้านำหน้า พาพรรคพวกบุกเข้าไปในเมืองที่เงียบสงัด
เกือกม้าย่ำลงบนถนนโคลน สาดน้ำสกปรกกระเซ็นเป็นวงกว้าง
“ไอ้พวกสวะที่รวยล้นฟ้าพวกนั้นมันมุดหัวไปตายที่ไหนกันหมด?”
“นายกเทศมนตรีล่ะ? สมาชิกสภาล่ะ? อ้อ โดนพวกเราจับแขวนคอไปแล้วนี่หว่า ฮ่าๆๆ...”