บทที่ 39 จักรวรรดิจอมโจรเริ่มก่อตัว

บทที่ 39 จักรวรรดิจอมโจรเริ่มก่อตัว
พูดถึง ญี่ปุ่น
ความคิดของ ลั่วเซิน ชะงัก
เหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ที่ฝังลึกอยู่ในความทรงจำ ปรากฏชัดขึ้นมา
ตอนนี้คือปลายเดือนกันยายน ปี 1878
ปีหน้า หรือก็คือปี 1879 ณ ดินแดนตะวันออกอันไกลโพ้น จะเกิดเรื่องใหญ่ที่มีผลกระทบสืบเนื่องไปถึงคนรุ่นหลัง
ญี่ปุ่น ผนวก อาณาจักรริวกิว
ในเวลานี้ ริวกิว ในนามแล้วยังเป็นอาณาจักรเอกราช
มันเหมือนเด็กน้อยที่ไร้ทางสู้ ถูกบีบอยู่ระหว่างยักษ์ใหญ่สองตน
เป็นทั้งประเทศราชของ ต้าชิง และภายใต้การข่มขู่ด้วยกำลังทหารของ ญี่ปุ่น ก็ต้องตกเป็นเมืองขึ้นของ ญี่ปุ่น ด้วย
ถูกบีบให้ต้องส่งบรรณาการแก่เจ้าอาณานิคมทั้งสองฝั่งพร้อมกัน
ราชวงศ์ ริวกิว อ่อนแอ ยอมจำนนเพื่อความอยู่รอด
จากการปฏิรูปเมจิที่รุดหน้า ศักยภาพของ ญี่ปุ่น แข็งแกร่งขึ้นทุกวัน และจ้องมองเนื้อติดมันชิ้นงามอย่าง ริวกิว มานานจนน้ำลายสอแล้ว
ส่วน ต้าชิง นั้นอ่อนแอลงเรื่อยๆ ต่อการรุกคืบของ ญี่ปุ่น ทำได้เพียงส่งเสียงประท้วงที่ไร้ประโยชน์
ในวันที่ 27 มีนาคม ปีหน้า ญี่ปุ่น จะเริ่มปฏิบัติการทางทหาร
พวกเขาส่งกองทัพบุกเข้ายึดเมืองหลวง ปราสาทชูริ ของ ริวกิว โดยตรง และปลดกษัตริย์
เปลี่ยนอาณาจักรที่สืบทอดมาหลายร้อยปี ให้กลายเป็นจังหวัดโอกินาว่าของ ญี่ปุ่น อย่างแข็งกร้าว
คุณค่าทางยุทธศาสตร์ของ ริวกิว นั้นชัดเจนโดยไม่ต้องพูดถึง
มันเหมือนสร้อยไข่มุกที่โปรยปรายอยู่บนผิวน้ำทะเลสีคราม
ทิศตะวันออกติดกับเกาะคิวชูของ ญี่ปุ่น ทิศตะวันตกมองเห็นเกาะไต้หวันของ ต้าชิง ทิศเหนือติดทะเลตะวันออกอันกว้างใหญ่ ทิศใต้มุ่งสู่มหาสมุทรแปซิฟิกอันเวิ้งว้าง
มีแนวชายฝั่งทอดยาวกว่าหนึ่งพันกิโลเมตร
อาณาจักรริวกิว เป็นศูนย์กลางการค้าสำคัญที่เชื่อมต่อเอเชียตะวันออกเฉียงเหนือกับเอเชียตะวันออกเฉียงใต้มาแต่โบราณ
ได้รับการขนานนามว่า สะพานเชื่อมหมื่นแคว้น
จุดยุทธศาสตร์สำคัญเช่นนี้ แต่กำลังรบของตัวเองกลับอ่อนแอจนน่าสมเพช
ญี่ปุ่น เข้าสู่ยุคเมจิแล้ว กองทัพเปลี่ยนไปใช้ ปืนไรเฟิลสไนเดอร์-เอ็นฟิลด์ แบบบรรจุกระสุนท้ายรังเพลิงที่ใช้ดินปืนดำจากอังกฤษกันหมดแล้ว
ส่วนกองทหารรักษาพระองค์ของ อาณาจักรริวกิว ยังถือดาบใหญ่ง้าวสั้นกันอยู่เลย
จนกระทั่งในประวัติศาสตร์ ญี่ปุ่น ส่งตำรวจเพียง 100 นายและทหารบก 400 นาย ก็สามารถยึดครองประเทศได้อย่างง่ายดาย
นิ้วมือของ ลั่วเซิน เคาะเบาๆ บนที่วางแขนของเก้าอี้โยก
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาอย่างไม่อาจกดข่ม
จะต้องทนดูสร้อยไข่มุกเส้นนี้ตกไปอยู่ในมือของ ญี่ปุ่น งั้นเหรอ?
แบบนั้นพวกมันก็ได้ประโยชน์ไปฟรีๆ สิ
ทำเลดีขนาดนี้
ฉันก็อยากได้เหมือนกัน
ถึงแม้ตอนนี้จะยังคิดไม่ออกว่าจะเอาไปทำอะไร แต่ก็เหมือนเห็นเนื้อติดมันชิ้นงาม ชิงเอามาใส่ชามตัวเองก่อนย่อมไม่ผิด
ต่อให้ตอนนี้ยังไม่มีประโยชน์อะไรมาก แต่ก็สามารถสร้างความขยะแขยงให้ ญี่ปุ่น ได้อย่างเจ็บแสบ
ขอแค่กุม ริวกิว ไว้ในมือ
แนวชายฝั่งที่ ญี่ปุ่น ภาคภูมิใจนักหนากว่าสามพันกิโลเมตร จะถูกหั่นครึ่งหายไปทันที
น่านน้ำทางใต้จะเปิดโล่งโดยสมบูรณ์!
จาก แคลิฟอร์เนีย นั่งเรือกลไฟที่เร็วที่สุดไป ริวกิว ใช้เวลาประมาณสิบห้าถึงยี่สิบวัน
เรื่องเวลา ทันถมเถ
เมื่อคิดได้ดังนี้ ลั่วเซิน จึงออกคำสั่งใหม่:
มือสังหารพลีชีพเชื้อสายอังกฤษ 2 คน ให้มุ่งหน้าไปท่าเรือ ซานฟรานซิสโก ทันที เพื่อซื้อตั๋วเรือ
ใช้สถานะพ่อค้าชาว อเมริกัน แยกย้ายกันเดินทางไปยัง อาณาจักรริวกิว และแผ่นดินใหญ่ ญี่ปุ่น เพื่อทำหน้าที่เป็นพิกัดมิติในอนาคต
ส่วนโควตาที่เหลืออีก 5 คนในวันนี้ เลือกเชื้อสายอังกฤษที่แตกต่างกัน จัดเตรียมม้าเร็วและค่าเดินทาง
มุ่งหน้าสู่ทิศตะวันออก ทิศใต้ และทิศทางอื่นๆ ของ อเมริกา เพื่อไปหว่านเมล็ดพันธุ์ให้กว้างไกลยิ่งขึ้น
คำสั่งที่มองไม่เห็นถูกส่งออกไปทีละชุด
ลั่วเซิน เป่าลมออกจากปากเบาๆ ราวกับกำลังเป่าดอกแดนดิไลออนให้กระจายออกไปจริงๆ
มือสังหารพลีชีพ ของเขากำลังบินไปยังทั่วทุกมุมโลก
แฝงตัว หยั่งราก
รอคอยวันหนึ่ง เมื่อเขาต้องการ เมล็ดพันธุ์ที่ดูเหมือนเงียบสงบเหล่านั้น ก็จะเบ่งบานเป็นดอกไม้ที่นองเลือดและรุนแรงที่สุดในพริบตา
กลายเป็นฐานทัพพลร่มแห่งจักรวรรดิจอมโจรของเขา
เขาดึงสายตากลับมาที่หน้าจอระบบ ดูเงื่อนไขของเลเวลถัดไป
ปรอท หนึ่งลูกบาศก์เมตร
ปรอท... ก็คือสารหนูนั่นแหละมั้ง?
ลั่วเซิน ไม่ค่อยรู้ราคาของสิ่งนี้ชัดเจนนัก แต่คิดว่าคงไม่แพงไปกว่านิกเกิลเท่าไหร่หรอก น่าจะอยู่ในเกณฑ์ที่รับไหว
จะเอาเงินมาจากไหน?
มุมปากของ ลั่วเซิน ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา
ไอ้พวกโง่เง่าของบริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้ กำลังเตรียมขนส่งรถไฟขบวนเงินเดือนรอบต่อไปผ่านมาไม่ใช่เหรอ?
สำนักงานนักสืบพินเคอร์ตัน ก็ส่งสิ่งที่เรียกว่ายอดฝีมือมาคุ้มกันด้วยไม่ใช่รึไง?
เงินพวกนั้นน่าจะพอ
หลังจากได้มา เศษหยกก็จะอัปเกรดได้อีกครั้ง
ทันใดนั้นเอง เสียงฝีเท้าเบาๆ ก็ดังขึ้น
เงาร่างของเด็กสาวคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า บดบังแสงแดดอันอบอุ่น
“คุณ ลั่วเซิน คะ เลิกตากแดดได้แล้ว! กับข้าวเสร็จแล้ว แม่ให้มาตามไปทานข้าวค่ะ!”
ลั่วเซิน ลืมตาขึ้น เห็นใบหน้าที่เปื้อนยิ้มสดใสของ ลูซี่
เด็กสาววัยสิบหกปี สวมชุดกระโปรงผ้าฝ้ายลายดอกแสนเรียบง่าย
อาจเป็นเพราะเมื่อครู่วิ่งมาเร็วไปหน่อย ใบหน้าเล็กๆ ของเธอจึงแดงระเรื่อ
ริมฝีปากอวบอิ่มยื่นออกมาเล็กน้อย บนปลายจมูกมีเหงื่อเม็ดใสผุดซึม
ชุดผ้าฝ้ายเรียบๆ ก็ไม่อาจบดบังส่วนเว้าส่วนโค้งของร่างกายสาวน้อยที่กำลังเจริญเติบโตได้มิดชิด
มันคือความเซ็กซี่ที่ยังไม่ถูกปรุงแต่ง และเจือไปด้วยกลิ่นอายของทุ่งหญ้า
ลั่วเซิน ยิ้มพลางลุกขึ้นจากเก้าอี้โยก
บิดขี้เกียจหนึ่งครั้ง กระดูกทั่วร่างส่งเสียงลั่นกรอบแกรบ
“ได้สิ หิวพอดีเลย”
ขณะที่ ลั่วเซิน กำลังเพลิดเพลินกับความร้อนระอุของสเต๊กเนื้อกวางและปลาย่างบนโต๊ะอาหารบ้าน มาลีน
พายุลูกใหญ่ที่ก่อตัวขึ้นเพราะเขา ก็กำลังพัดถล่มไปทั่วรัฐ แคลิฟอร์เนีย ด้วยความเร็วของโทรเลข
เส้นแบ่งระหว่างอารยธรรมและความป่าเถื่อน บางครั้งก็ห่างกันแค่เพียงอ่าวแคบๆ
ณ ซานฟรานซิสโก สัตว์ร้ายทางเศรษฐกิจและไข่มุกแห่งชายฝั่งตะวันตก
สิ่งแรกที่ได้กลิ่นคาวเลือดคือหนังสือพิมพ์
“ฉบับพิเศษ! ข่าวฉบับพิเศษ!”
กลุ่มเด็กขายหนังสือพิมพ์กรูลงมาบนถนนราวกับฝูงนกกระจอกแตกรัง
พวกเขาโบกสะบัดหนังสือพิมพ์ ซานฟรานซิสโกโครนิเคิล ที่เพิ่งพิมพ์เสร็จใหม่ๆ หมึกยังไม่ทันแห้ง
“การสังหารหมู่ที่ มารินเคาน์ตี้! เจ้าหน้าที่กฎหมายยี่สิบเอ็ดนายถูกตัดหัวอย่างโหดเหี้ยม!”
“นรกมาเยือน! แก๊งโจร ชาวไอริช ประกาศสงครามกับ แคลิฟอร์เนีย!”
“อัศวินหัวขาดโผล่ที่ สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์! นายอำเภอ ขวัญผวา ทิ้งเมืองหนีตาย!”
พาดหัวข่าวที่ชวนขนหัวลุก
พิมพ์ด้วยตัวอักษรตะกั่วขนาดใหญ่ที่สุด ตัวอักษรทุกตัวราวกับกำลังกรีดร้อง
นายธนาคารแต่งตัวดูดีคนหนึ่งที่กำลังเดินทางไปตลาดหลักทรัพย์ ซื้อหนังสือพิมพ์จากเด็กขายหนังสือพิมพ์มาฉบับหนึ่ง
เขาแค่มองดูหน้าแรกเพียงแวบเดียว กระเป๋าเอกสารหนังในมือก็ร่วงตุ้บลงพื้น เอกสารข้างในกระจัดกระจายเกลื่อน
ในโลกของเขาเหลือเพียงหนังสือพิมพ์ที่พิมพ์คำว่า MASSACRE และรูปถ่ายศพไร้หัวที่แม้จะเลือนรางแต่ก็จินตนาการถึงความสยดสยองได้ไม่ยาก
ณ ท่าเรือ
แรงงาน ชาวไอริช ที่เพิ่งขนของลงจากเรือเสร็จกำลังจับกลุ่มดื่มเบียร์ราคาถูก
เมื่อพวกเขาฟังเสียงตะโกนของเด็กขายหนังสือพิมพ์ชัดเจน และได้รับรู้เนื้อหาในหนังสือพิมพ์จากเพื่อนร่วมงานที่อ่านหนังสือออก ทุกคนก็ถึงกับตะลึง
หลังจากความเงียบชั่วอึดใจ ก็ตามมาด้วยความหวาดกลัวสุดขีด
“FUCK! ไอ้ลูกหมาตัวไหนมันทำวะ?”
ชายร่างใหญ่หนวดเคราเฟิ้มกระแทกขวดเหล้าลงพื้นจนแตกกระจาย “แบบนี้พวกเราตายกันหมดแน่!”
“พวกอเมริกัน ต้องเหมาว่าพวกเราเป็นโจรแล้วจับกุมแน่ๆ!”
ความตื่นตระหนกลุกลามไปทั่วชุมชน ชาวไอริช ราวกับไฟป่า
บนผืนแผ่นดินนี้ เชื้อไฟแห่งอคติและการเหยียดเชื้อชาติได้ถูกกองสุมไว้สูงลิ่วมานานแล้ว
และการสังหารหมู่ที่น่าสยดสยองครั้งนี้ ก็คือประกายไฟมรณะ
ในคลับย่านคนรวย
เหล่าสุภาพบุรุษวางไม้คิวและไพ่ในมือลง
ท่ามกลางควันซิการ์ที่ลอยอวล บทสนทนาของพวกเขาไม่ใช่เรื่องหุ้นและธุรกิจอีกต่อไป
“นี่คือการท้าทายกฎหมาย และระเบียบทั้งหมดที่เราสร้างขึ้นอย่างโจ่งแจ้ง! ต้องล้างด้วยเลือดเท่านั้น!”
“แท่นแขวนคอ! ไปจับพวก ชาวไอริช ทุกคนใน มารินเคาน์ตี้ มาให้หมด! ไต่สวนเรียงตัว! จนกว่าจะลากคอไอ้พวกระยำนั่นออกมาแขวนคอประจานที่จัตุรัสให้หมด!”
“ผู้ว่าการรัฐมัวทำอะไรอยู่? หรือในห้องทำงานของเขามีแต่แชมเปญกับโสเภณี?”
กระแสสังคมถูกปลุกปั่นจนถึงจุดเดือดภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง
แก้แค้น! ต้องแก้แค้นอย่างสาสมให้มากกว่าสิบเท่าร้อยเท่า!