บทที่ 40 จอมเชือดแห่งแซคราเมนโต

บทที่ 40 จอมเชือดแห่งแซคราเมนโต
แซคราเมนโต เมืองหลวงของรัฐ แคลิฟอร์เนีย
อาคารรัฐสภา
สถานที่อันเป็นสัญลักษณ์แห่งกฎหมายและความสงบเรียบร้อยแห่งนี้ ในเวลานี้กำลังตกอยู่ในภาวะที่ใกล้จะคุ้มคลั่งเต็มที
เครื่องส่งโทรเลขดัง “ติ๊ดๆ ตี่ๆ” ไม่หยุดหย่อนมาตั้งแต่เช้าตรู่
โทรเลขฉบับใหม่ทุกฉบับที่ส่งมาจาก มารินเคาน์ตี้ ล้วนเติมเชื้อไฟให้กับบรรยากาศที่ตึงเครียดอยู่แล้วให้คุกรุ่นยิ่งขึ้น
ผู้ว่าการรัฐ วิลเลียม เออร์วิน รู้สึกว่าห้องทำงานของตัวเองกลายเป็นถังดินระเบิดที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ
ภายนอกหน้าต่างคือเสียงตะโกนกึกก้องของเหล่าประชาชนที่โกรธแค้นและมารวมตัวกัน
ภายในห้องคือเสียงทุ่มเถียงกันอย่างร้อนรนของเหล่าสมาชิกสภาและคณะทำงาน
“ท่านผู้ว่าฯ ต้องส่งกองทัพไปเดี๋ยวนี้! ขืนลังเลต่อไป ภาคเหนือของ แคลิฟอร์เนีย ได้วุ่นวายกันหมดแน่!”
“เราควรให้อำนาจ สำนักงานนักสืบพินเคอร์ตัน จัดการเรื่องนี้ พวกเขาเป็นมืออาชีพมากกว่า!”
“ไม่! นี่เป็นการประกาศสงครามกับรัฐบาลมลรัฐ! เราต้องจัดการด้วยมือของตัวเอง! ระดมพลกองกำลังอาสาสมัคร! บดขยี้ที่นั่นให้ราบเป็นหน้ากลอง!”
วิลเลียม เออร์วิน ขมวดคิ้วแน่น ไม่พูดอะไรออกมาสักคำ
เรื่องนี้มันเลวร้ายเกินไปแล้ว!
นี่ไม่ใช่แค่อาชญากรรมรุนแรงธรรมดา
เจ้าหน้าที่ กว่ายี่สิบนายถูกสังหารหมู่และตัดหัวประจาน นี่ไม่ต่างอะไรกับการตบหน้าเข้าฉาดใหญ่ที่ใบหน้าของรัฐบาล แคลิฟอร์เนีย
ผลกระทบต่อตัวเขาที่เป็นผู้ว่าการรัฐก็เลวร้ายอย่างยิ่งเช่นกัน
มันเปิดโปงความล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงของการบริหารส่วนท้องถิ่น และสั่นคลอนความเชื่อมั่นของสาธารณชนที่มีต่อกฎหมาย
นี่ไม่ใช่การบอกว่าเขาไร้ความสามารถหรอกหรือ?
หากไม่สามารถดับความฮึกเหิมนี้ให้มอดลงด้วยวิธีการที่รวดเร็วและเด็ดขาดที่สุด เรื่องที่เกิดขึ้นใน สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์วันนี้ พรุ่งนี้ก็อาจจะไปเกิดขึ้นซ้ำรอยที่ไหนอีกก็ได้
เส้นทางการเมืองของเขา หรือแม้แต่อนาคตของ แคลิฟอร์เนีย ทั้งหมด แขวนอยู่บนเส้นด้าย
“พอได้แล้ว!”
ผู้ว่าการรัฐกระแทกแก้วคริสตัลลงบนโต๊ะทำงานไม้โอ๊กอย่างแรง จนเกิดเสียงดังสนั่น
ห้องทำงานที่จอแจเงียบเสียงลงทันที
เขาลุกขึ้นยืน สายตาดุจพญาเหยี่ยวกวาดมองทุกคนที่อยู่ในห้อง
“เตรียมจัดงานแถลงข่าว”
“ผมจะออกแถลงการณ์ต่อคนทั้ง แคลิฟอร์เนีย และต่อไอ้พวกสวะที่มุดหัวอยู่ในท่อระบายน้ำพวกนั้น”
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
ต่อหน้าผู้สื่อข่าวจากหนังสือพิมพ์นับสิบฉบับและแสงแฟลชที่วูบวาบไม่หยุด
ผู้ว่าการรัฐ วิลเลียม เออร์วิน ได้กล่าวสุนทรพจน์ที่แข็งกร้าวที่สุดในวาระการดำรงตำแหน่งของเขา
“เมื่อวานนี้ ที่ มารินเคาน์ตี้ เราได้เห็นการโจมตีต่ออารยธรรมและระเบียบกฎหมายที่ป่าเถื่อนและไร้ยางอายที่สุด!”
“กลุ่มโจร ชาวไอริช ที่ไร้ความเป็นคน ได้ใช้วิธีการที่โหดเหี้ยมที่สุดสังหารเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายผู้กล้าหาญของเรา พวกมันไม่ใช่แค่ฆาตกร แต่พวกมันคือศัตรูของรัฐ แคลิฟอร์เนีย! คือศัตรูของสหรัฐอเมริกา!”
“ในนามของพระเจ้าและประชาชนชาว แคลิฟอร์เนีย ผมขอสาบาน”
ผู้ว่าการรัฐชูกำปั้นขึ้น ประกาศก้อง “เราจะใช้ทรัพยากรทุกอย่างที่มี ระดมกำลังทุกส่วนที่ทำได้ เพื่อไล่ล่าและกวาดล้างโจรกลุ่มนี้อย่างไม่ลดละ! ผมขอสัญญาว่า จุดจบของพวกมันทุกคน คือเชือกเส้นเย็นเฉียบที่แขวนอยู่บนลานประหาร!”
หลังจบการแถลงข่าว ผู้ว่าการรัฐได้ลงนามในคำสั่งฉุกเฉินหลายฉบับทันที
ฉบับแรก ประกาศให้ มารินเคาน์ตี้ เข้าสู่สภาวะฉุกเฉินทันที
นั่นหมายความว่าการทำงานของรัฐบาลท้องถิ่นในเคาน์ตี้จะถูกระงับทั้งหมด อำนาจบริหารและตุลาการทั้งหมด จะถูกรัฐบาลมลรัฐเข้าควบคุมโดยตรง
ฉบับที่สอง คำสั่งส่งไปยังกองบัญชาการกองกำลังอาสาสมัครแห่ง แคลิฟอร์เนีย
ในฐานะต้นกำเนิดของกองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิแห่ง แคลิฟอร์เนีย กองกำลังติดอาวุธที่ประกอบด้วยทหารผ่านศึกและอาสาสมัครนี้ ถูกระดมพลทันที
หนึ่งกองพันเต็มอัตราศึก กำลังพลกว่าห้าร้อยนาย พร้อมด้วยปืนไรเฟิลสปริงฟิลด์รุ่นใหม่ล่าสุดและปืนกลแกตลิง ได้รับคำสั่งให้รวมพลให้เสร็จสิ้นภายในยี่สิบสี่ชั่วโมง และมุ่งหน้าสู่ มารินเคาน์ตี้
ภารกิจของพวกเขาไม่ใช่การสืบสวนหาหลักฐานเหมือนตำรวจ แต่คือการกวาดล้างแบบทหารที่ไม่เหลือช่องว่างให้รอด
การมาถึงของพวกเขา คือการประกาศใช้กำลังขั้นสูงสุด
รัฐบาลมลรัฐ กำลังจะเปิดฉากสงคราม
ก่อนที่จะลงนามในคำสั่งฉุกเฉินฉบับที่สามซึ่งเป็นหัวใจสำคัญที่สุด
ผู้ว่าการรัฐได้ประชุมลับกับคณะทำงานคนสำคัญไม่กี่คนในห้องทำงานของเขา
“ท่านนายพล ปฏิบัติการของกองกำลังอาสาสมัครต้องมีผู้นำที่มีอำนาจเบ็ดเสร็จ”
ผู้ว่าการรัฐมองชายผู้ติดยศนายพลตรงหน้า “ผมจะมอบอำนาจการบัญชาการให้พวกสวะใน มารินเคาน์ตี้ ไม่ได้ พวกนั้นมีแต่จะทำเสียเรื่อง”
“ผมต้องการผู้ตรวจการพิเศษ”
นิ้วของผู้ว่าการรัฐจิ้มลงบนตำแหน่งของ มารินเคาน์ตี้ บนแผนที่อย่างหนักหน่วง “ผู้ตรวจการพิเศษที่มีอำนาจเด็ดขาด สามารถขึ้นตรงต่อผมได้โดยไม่ต้องผ่านขั้นตอนใดๆ เขามีภารกิจเดียวเท่านั้น นั่นคือ ถอนรากถอนโคนพวกโจรให้สิ้นซาก!”
ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ
ทุกคนรู้ดีว่าตำแหน่งนี้หมายถึงอะไร
ตัวเลือกนี้น่าหนักใจทีเดียว!
ผู้ตรวจการพิเศษ! ไม่เลือกวิธีการ!
ความมุ่งมั่นของผู้ว่าการรัฐชัดเจนแล้ว
เขาต้องการมอบอำนาจชี้เป็นชี้ตายให้กับผู้ตรวจการคนนี้ เพื่อให้ได้ผลลัพธ์โดยไม่สนวิธีการ
คนที่จะมารับบทบาทนี้ได้มีไม่มากนัก
คณะทำงานคนหนึ่งลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากอย่างระมัดระวัง “ท่านผู้ว่าฯ ครับ มีคนหนึ่งที่เหมาะสม... เพียงแต่... สไตล์การทำงานของเขา...”
“ว่ามา”
“แอรอน ครอส”
เมื่อชื่อนี้หลุดออกมา ทุกคนในห้องต่างเงียบกริบ
ชื่อของ แอรอน ครอส เป็นสิ่งต้องห้ามในวงการการเมืองของ แซคราเมนโต
เขาเคยเป็นพันตรีในกองทัพฝ่ายเหนือช่วงสงครามกลางเมือง
ว่ากันว่าในค่ายเชลยศึกที่เขารับผิดชอบ ไม่เคยมีคนฝ่ายใต้รอดชีวิตเกินสามเดือน
หลังสงคราม เขาเข้าทำงานในรัฐบาลมลรัฐ รับหน้าที่จัดการกับเหตุการณ์ความรุนแรงที่ยุ่งยากและนองเลือดที่สุด
เมื่อไม่กี่ปีก่อน
เหตุจลาจลของสหภาพแรงงานท่าเรือริมแม่น้ำแซคราเมนโต ก็เป็นฝีมือการปราบปรามของเขา
เขาไม่เจรจา ไม่เตือน แต่สั่งกองกำลังอาสาสมัครสองกองร้อยเข้าจัดการทันที
ใช้ปืนกลแกตลิงกราดยิงใส่ฝูงชนที่นัดหยุดงานนานถึงห้านาทีเต็ม
วันรุ่งขึ้น การนัดหยุดงานก็ยุติลง
และครอสก็ได้ฉายาที่นองเลือดจากเหตุการณ์นั้นว่า
“จอมเชือดแห่ง แซคราเมนโต”
เขาคือมีดที่คมที่สุดและอันตรายที่สุด
ถ้าไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ ไม่มีใครกล้าใช้เขา
และตอนนี้ก็คือช่วงเวลาที่จำเป็นที่สุด
ผู้ว่าการรัฐ วิลเลียม เออร์วิน ต้องการมีดผ่าตัดที่สามารถเฉือนฝีร้ายใน มารินเคาน์ตี้ ออกมาได้จนหมดสิ้น
ต่อให้มีดเล่มนี้จะเฉือนเนื้อดีๆ ติดออกมาด้วยก้อนใหญ่ก็ตาม
“เขาคนนี้แหละ”
ผู้ว่าการรัฐตัดสินใจขั้นสุดท้าย “ไปตามหาตัวเขาเดี๋ยวนี้ บอกเขาว่าผมมอบอำนาจเต็มให้ ใน มารินเคาน์ตี้ คำพูดของเขาคือกฎหมาย”
คำสั่งถูกถ่ายทอดลงไปอย่างรวดเร็ว
ในเวลาเดียวกัน ณ บ้านชั้นเดียวที่ห่างไกลจากศูนย์กลางทางการเมืองใน แซคราเมนโต
ชายร่างใหญ่ที่มีไหล่กว้างราวกับหมี
กำลังใช้ผ้าสักหลาดชุบน้ำมันเช็ดถู ปืนลูกโม่คอลต์ ดรากูนขนาดมหึมาอย่างพิถีพิถัน
การตกแต่งภายในห้องเรียบง่าย
นอกจากเตียงหนึ่งหลัง โต๊ะหนึ่งตัว และเก้าอี้ไม่กี่ตัว
ก็เหลือเพียงแผนที่ แคลิฟอร์เนีย ที่แขวนอยู่บนผนัง และปืนยาวอีกหลายกระบอกที่พิงอยู่มุมห้อง
เส้นสายบนใบหน้าของชายผู้นี้คมกริบราวกับถูกแกะสลักด้วยมีดและขวาน
รอยแผลเป็นเก่าแก่ลากยาวจากหางตาซ้ายลงมาถึงคาง ทำให้เขาดูน่ากลัวเป็นพิเศษ
เขาคือ แอรอน ครอส
เสียงเคาะประตูที่เร่งรีบดังขึ้น
“คุณแอรอน ครอส ครับ ท่านนายกเทศมนตรีเชิญคุณไปพบ มีภารกิจครับ!”