บทที่ 41 ยินดีต้อนรับสู่สนามล่าของฉัน!

บทที่ 41 ยินดีต้อนรับสู่สนามล่าของฉัน!
เนื้อหาคำปราศรัยอันดุเดือดเลือดพล่านที่ผู้ว่าการรัฐ วิลเลียม เออร์วิน กล่าวไว้หน้าอาคารรัฐสภาในแซคราเมนโต
แทบจะทันทีที่สิ้นเสียงของเขา ถ้อยคำเหล่านั้นก็ถูกส่งต่อโดยเหล่ามือสังหารพลีชีพที่แฝงตัวอยู่ในกลุ่มพลเมืองมายังลั่วเซิน
ลั่วเซินใช้มีดหั่นเนื้อกวางชิ้นหนึ่ง แล้วส่งเข้าปากอย่างเชื่องช้า
น่าสนใจ
วิลเลียม เออร์วิน ตามข้อมูลประวัติศาสตร์ก่อนที่เขาจะย้อนเวลามา ผู้ว่าการรัฐท่านนี้ได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในผู้นำที่มีความสามารถมากที่สุดในประวัติศาสตร์แคลิฟอร์เนีย
เด็ดขาด แข็งกร้าว และมีสัญชาตญาณทางการเมืองที่เฉียบคม
ปฏิกิริยาของเออร์วินในครั้งนี้รวดเร็วมาก
เขารีบประกาศสถานการณ์ฉุกเฉินในมารินเคาน์ตี้และโซโนมาเคาน์ตี้ทันที
และเข้าควบคุมพื้นที่โดยตรง
เพื่อหลีกเลี่ยงความล่าช้าและความไร้ประสิทธิภาพของข้าราชการท้องถิ่น
ในขณะเดียวกันก็ประกาศระดมพลกองกำลังอาสาสมัครแคลิฟอร์เนีย เพื่อใช้กำลังทหารบดขยี้กวาดล้าง แทนที่จะปล่อยให้ตำรวจไปตายเปล่าทีละคนสองคน
รวดเร็วฉับไว ไม่เสียดายต้นทุน
การตัดสินใจของผู้ว่าการรัฐเออร์วินจับประเด็นสำคัญของปัญหาได้อย่างแม่นยำ
เรียกได้ว่าเป็นการจัดการวิกฤตระดับตำราเรียน
เพียงแต่ว่า ต่อให้ผู้ว่าการรัฐเออร์วินคิดจนหัวแทบแตก ก็คงนึกไม่ถึงว่าคู่ต่อสู้ที่แท้จริงคือใคร
ปฏิกิริยาของผู้ว่าการรัฐเออร์วินอยู่ในความคาดหมายของลั่วเซินอยู่แล้ว
สมกับที่เป็นนักการเมืองผู้มากประสบการณ์
ลงมือได้เก๋าเกมจริงๆ
กองพันเต็มอัตราศึก กำลังพลกว่าห้าร้อยนาย พร้อมด้วยปืนกลแกตลิง ยกทัพมาปราบโจรที่มารินเคาน์ตี้อย่างดุดัน
ช่างเป็นขบวนทัพที่ยิ่งใหญ่เสียจริง!
ผู้มาเยือนย่อมไม่ประสงค์ดี!
ลั่วเซินหรี่ตาลงเล็กน้อย เรื่องนี้ไม่ส่งผลกระทบต่อการพัฒนาของเขา
มือสังหารพลีชีพในที่แจ้งของเขา โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นชาวอังกฤษที่มีบันทึกประวัติขาวสะอาด และเป็นพลเมืองอเมริกัน
ยังมีบริษัทรักษาความปลอดภัยไวท์ไทเกอร์ของเขาอีก
เขาได้ส่งทีมรักษาความปลอดภัยจำนวนสามสิบนายออกเดินทางไปยังสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์แล้ว
บริษัทรักษาความปลอดภัยไวท์ไทเกอร์ เป็นบริษัทที่ถูกต้องตามกฎหมายและได้รับความคุ้มครองจากกฎหมายอเมริกัน
พวกเขามาตามคำเชิญและการว่าจ้างของชาวเมืองสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ ทุกอย่างสมเหตุสมผลและถูกกฎหมาย
การมาของทีมนี้ คือกองกำลังติดอาวุธที่ถูกต้องตามกฎหมายในที่แจ้งของลั่วเซิน
ในเมื่อบริษัทรักษาความปลอดภัยไวท์ไทเกอร์รับงานจากสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ได้ ก็ย่อมรับการว่าจ้างจากเขาลั่วเซินได้เช่นกัน
นี่มันสมเหตุสมผลมาก
สิ่งที่ทำให้ลั่วเซินแปลกใจคือคนที่ผู้ว่าการรัฐแต่งตั้งให้เป็นผู้ตรวจการพิเศษ
แอรอน ครอส
“จอมเชือดแห่งแซคราเมนโต”
ลั่วเซินเคยได้ยินชื่อนี้มาบ้าง
สัตว์ประหลาดที่คลานออกมาจากกองซากศพและทะเลเลือดในสงครามกลางเมือง เพชฌฆาตที่สองมือแปดเปื้อนเลือดของเพื่อนร่วมชาติ
มีประสบการณ์การรบโชกโชน และมีความคิดที่ละเอียดรอบคอบ
จิตใจโหดเหี้ยมอำมหิต ไร้ซึ่งศีลธรรมจรรยา
ผู้ว่าการรัฐเออร์วินได้ปล่อยสุนัขดุที่บ้าคลั่งที่สุดออกมาจากกรงแล้ว
รัฐบาลของรัฐต้องการการแก้แค้น ต้องการการสังหารหมู่
ก็เชิญไปลงกับไอ้พวกลูกผสมไอริชพวกนั้นให้เต็มที่เลย
แพะรับบาปใบนี้ ตราบใดที่แก๊งโจรฟินเนียนยังอยู่ พวกมันก็สลัดไม่หลุด
“ในที่สุดก็มีคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อโผล่มาเสียที”
ความรู้สึกตื่นเต้นอันเยือกเย็นแล่นผ่านปลายประสาทของลั่วเซินราวกับกระแสไฟฟ้า
หลังมื้ออาหาร ลั่วเซินปฏิเสธคำชวนของลูซี่ที่จะไปเดินเล่นในสวน
เขาหยิบแผนที่แคลิฟอร์เนียขนาดใหญ่กางออกจนเต็มโต๊ะทำงานไม้โอ๊ก
นิ้วของเขาจรดลงบนแซคราเมนโตที่มุมตะวันออกเฉียงเหนือของแผนที่
แล้วลากช้าๆ ไปยังมารินเคาน์ตี้ทางฝั่งตะวันตก
ระยะทางเป็นเส้นตรงประมาณสองร้อยหกสิบกิโลเมตร
ในยุคนี้ ถือว่าเป็นระยะทางที่ไม่ใกล้เลย
ที่สำคัญกว่านั้นคือ ไม่มีเส้นทางรถไฟเชื่อมต่อโดยตรงระหว่างสองจุดนี้
ดังนั้น หาก แอรอน ครอส ต้องการเดินทางจากเมืองหลวงมายังสนามล่าของเขา ก็มีเพียงสองทางเลือก
ทางแรก และเป็นทางที่เร็วที่สุด
เขาสามารถนั่งรถจักรไอน้ำ ล่องไปตามแม่น้ำแซคราเมนโตมุ่งหน้าสู่ตะวันตกเฉียงใต้ เพื่อไปยังวัลเลโฮ เมืองท่าริมช่องแคบคาร์คิเนซ
จากนั้นนั่งเรือข้ามฟากจากวัลเลโฮ ผ่านอ่าวซานปาโบล ไปยังซานฟรานซิสโก
สุดท้าย เปลี่ยนเรือข้ามฟากจากซานฟรานซิสโกอีกครั้ง ข้ามปากทางช่องแคบโกลเดนเกต ก็จะสามารถขึ้นฝั่งที่ซอซาลิโตในมารินเคาน์ตี้ได้
กระบวนการทั้งหมดนี้ รวมเวลาเปลี่ยนรถและรอคอย อย่างเร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลากว่ายี่สิบชั่วโมง
ทางที่สอง คือวิธีที่ปลอดภัยที่สุด ขี่ม้า
แต่นั่นต้องอ้อมผ่านพื้นที่หนองน้ำกว้างใหญ่ของบริเวณอ่าวและปากแม่น้ำ
ระยะทางจริงไกลกว่าระยะทางเส้นตรงมาก
ต่อให้ควบม้าเร่งเดินทาง คนพักม้าไม่พัก ก็ต้องใช้เวลาเกือบสองวัน
บวกกับการรวมพลและเตรียมความพร้อมของกองพันทหารอาสาสมัคร
กว่ากองทัพใหญ่ของพวกเขาจะก้าวเข้าสู่เขตมารินเคาน์ตี้จริงๆ อย่างน้อยก็ต้องเป็นเรื่องของอีกสามวันข้างหน้า
ทางแรกเร็ว ทางหลังช้า
ปลายนิ้วของลั่วเซินเคาะเบาๆ ลงบนพื้นที่สีน้ำเงินในแผนที่
แอรอน ครอส เป็นหมาแก่ที่ระมัดระวังตัวเป็นที่สุด
ความโหดเหี้ยมของเขาตั้งอยู่บนพื้นฐานของการควบคุมสถานการณ์ได้อย่างเบ็ดเสร็จ
คนแบบนี้
เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่รู้เรื่องคดีใหญ่ที่แก๊งโจรไอริชใช้ระเบิดทำลายรางรถไฟและปล้นรถไฟขนเงินเดือนของบริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้
ในเมื่อระเบิดรถไฟได้ พวกมันก็ระเบิดเรือข้ามฟากได้!
เรือข้ามฟากที่บรรทุกทหารมาเต็มลำ ถูกแรงระเบิดส่งลอยขึ้นฟ้ากลางอ่าว
นั่นจะเป็นหายนะและเรื่องอื้อฉาวที่น่ากลัวยิ่งกว่าการสังหารหมู่ที่มารินเคาน์ตี้เสียอีก
คนอย่างครอส ไม่มีทางเอาชีวิตของตัวเองและกองกำลังหลักไปเสี่ยงกับความไม่แน่นอนแบบนั้นเด็ดขาด
ดังนั้น ความน่าจะเป็นที่เขาจะนำทัพใหญ่เดินทางอ้อมทางบก มีเกินแปดสิบเปอร์เซ็นต์
แต่ ก็ตัดความเป็นไปได้อีกทางหนึ่งทิ้งไม่ได้
คิ้วของลั่วเซินขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
ไอ้แก่ผู้นี้ อาจจะแบ่งกำลังเป็นสองทาง
ตัวเขาเองนำทีมย่อยระดับหัวกะทิ ใช้เส้นทางน้ำที่เร็วที่สุด ล่วงหน้ามาถึงมารินเคาน์ตี้เพื่อลาดตระเวนและวางกำลัง
ปล่อยให้กองทัพใหญ่เดินทางทางบก เพื่อเป็นหมัดหนักที่จะตามมาสมทบ
ต้องเตรียมพร้อมรับมือทั้งสองทาง
“น่าเสียดาย”
ลั่วเซินพึมพำกับตัวเองเบาๆ
การระดมพลกองกำลังอาสาสมัครแคลิฟอร์เนียในครั้งนี้ เกณฑ์แต่ทหารผ่านศึกที่มีรายชื่อลงทะเบียนไว้แล้ว
เหล่ามือสังหารพลีชีพใต้บังคับบัญชาของเขาเพิ่งมาถึงโลกนี้ได้ไม่นาน ยังไม่ทันได้ลงทะเบียนผ่านช่องทางต่างๆ เพื่อแทรกซึมเข้าไปในระบบนี้
ไม่อย่างนั้น ตั้งแต่วินาทีที่ครอสและคนของเขาห้าร้อยคนรวมพลกัน ทุกความเคลื่อนไหว แม้กระทั่งตกดึกไปเอากับโสเภณีมากี่คน ก็คงหนีไม่พ้นสายตาของเขา
แต่ว่า ตอนนี้ก็ยังไม่สาย
ลั่วเซินหลับตาลง ความคิดของเขาเปรียบเสมือนตาข่ายยักษ์ที่มองไม่เห็น ครอบคลุมไปทั่วทั้งแคลิฟอร์เนียตอนเหนือในพริบตา
【คำสั่งถูกส่งออกไป:】
【หน่วยแฝงตัวทั้งหมดในเขตซานฟรานซิสโก ให้รวมพลไปที่ท่าเรือและจุดเรือข้ามฟากทันที เฝ้าระวังจุดขึ้นเรือที่มุ่งหน้าไปยังมารินเคาน์ตี้ตลอด 24 ชั่วโมงโดยไม่หยุดพัก ไม่ต้องคัดกรอง หากพบกลุ่มติดอาวุธที่มีขนาดเกินสิบคนพยายามขึ้นเรือ ให้เริ่มแผน B ทันที】
สิ่งที่เรียกว่าแผน B คือการจุดชนวนระเบิดแรงสูงที่ติดตั้งไว้ในโกดังสินค้าที่ท่าเรือล่วงหน้าแล้ว
แค่พวกมันกล้าขึ้นเรือ เขาก็กล้าระเบิด!
【คำสั่งถูกส่งออกไป:】
【หน่วยแฝงตัวตลอดเส้นทางบกจากแซคราเมนโตถึงมารินเคาน์ตี้ ให้ยกระดับเป็นสถานะเฝ้าระวังสูงสุด จับตาดูถนนทุกสาย หากมีกองกำลังติดอาวุธขนาดเกินสิบคนผ่านไป ให้รายงานตำแหน่ง จำนวน อาวุธ และความเร็วในการเคลื่อนที่ทันที】
กองทัพห้าร้อยคน บวกกับสัมภาระและม้า การเคลื่อนทัพย่อมไม่มีทางเงียบเชียบไร้ร่องรอย
ขอแค่พวกมันกล้ามาทางบก
ตั้งแต่วินาทีที่ออกเดินทาง พิกัดตำแหน่งของพวกมันก็จะเหมือนจุดแสงที่กะพริบวาบ
ปรากฏขึ้นแบบเรียลไทม์ในแผนที่ในสมองของลั่วเซิน
มุมปากของลั่วเซินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเหมือนผู้ล่า
ห้าร้อยคนคิดจะมาปราบโจร?
ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่พวกแกอยากจะมาก็มา อยากจะไปก็ไปได้หรอกนะ
ยินดีต้อนรับสู่สนามล่าของฉัน!