บทที่ 46 สัญชาตญาณของครอส

บทที่ 46 สัญชาตญาณของครอส
คณะของครอสควบม้าจากไปไกลแล้ว
กีบม้าเตะฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่วถนนดินเพียงสายเดียวของสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์
“ฉันเกลียดขี้หน้าไอ้เด็กนั่น” ครอสหันกลับไปมองอีกครั้ง
เจ้าลิงกังส่งเสียงหัวเราะแหลมสูงทันที “ใช่ครับ ผู้พัน ท่าทางปากดีแบบนั้น น่าจับมาดึงลิ้นออกมาจริงๆ แต่ไม่ต้องถึงมือเราหรอก ขอให้เครื่องแบบใหม่สวยๆ ของพวกมัน ถูกมีดชำแหละหมูของไอ้พวกหมูสกปรกไอริชกรีดจนขาดวิ่น แล้วเอาหัวไปทำเป็นกระโถนฉี่เร็วๆ นี้เถอะ!”
ครอสไม่พูดอะไรอีก
เขากระตุ้นม้า ให้ทอมป์สันนำทาง ตรวจตราพื้นที่ต่อไป
เขาเกิดความรู้สึกรังเกียจบริษัทรักษาความปลอดภัยไวท์ไทเกอร์และหัวหน้าหนุ่มคนนั้นขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
พวกเขามุ่งหน้าขึ้นเหนือ
ขณะที่กำลังขี่ม้าผ่านป่าโอ๊กอันร่มรื่น อาคารหลังหนึ่งก็โผล่พรวดเข้ามาในครรลองสายตาของครอส
ท่ามกลางฉากหลังที่เป็นเนินเขาสีทองอันป่าเถื่อนของแคลิฟอร์เนีย
อาคารสองชั้นสไตล์วิกตอเรียหลังใหม่เอี่ยม ตั้งตระหง่านอยู่ตรงนั้น
มันมีหน้าต่างมุขที่วิจิตรบรรจง ระเบียงกว้าง และหลังคาทรงสูงชัน เมื่อเทียบกับโรงนาที่สร้างจากไม้ซุงหยาบๆ เน้นการใช้งานรอบๆ แล้ว...
มันเหมือนกับคุณนายผู้สูงศักดิ์แต่งกายหรูหรา ที่หลงทางเข้ามาในค่ายพักคนงานเหมืองสกปรกๆ
ครอสกระตุกบังเหียนหยุดม้าทันที
“นั่นที่ไหน?” เขาถามทอมป์สัน
ทอมป์สันมองตามสายตาเขาไป แล้วรีบตอบ “ท่านครับ นั่นคือฟาร์มของคุณนายมาลีน โอเดล เธอเป็นแม่หม้ายสาว สามีเสียสละเพื่อสหพันธรัฐในสงคราม อาศัยอยู่กับลูกสาวตามลำพัง”
ชายร่างยักษ์ตาเดียวด้านหลังครอส ตั้งข้อสงสัย “แม่หม้าย? เธอเอาเงินที่ไหนมาสร้างตึกหรูหราพรรค์นั้น? ต่อให้ขายตัวเธอ ก็คงซื้อหน้าต่างไม่ได้สักบานมั้ง?”
“เรื่องนี้...”
ทอมป์สันเกาหัว “ผมก็ไม่ค่อยแน่ใจครับ แค่ได้ยินมาว่าช่วงนี้มีคนจีนรวยๆ คนหนึ่งมาขออาศัยอยู่ที่บ้านเธอ”
ครอสยังไม่ทันพูดอะไร เจ้าลิงกังก็หัวเราะเสียงประหลาดอีกครั้ง “ฮะ! ไอ้เจ๊กคนจีนไปอยู่บ้านแม่หม้ายขาวเนี่ยนะ? Jesus Christ! แม่หม้ายนั่นคงสวยไม่เบาสิ ไอ้เจ๊กนั่นคงอยากจะมุดเข้าไประบายความใคร่ในร่องหล่อนของสาวผิวขาวของเราล่ะสิท่า? มันคู่ควรด้วยเรอะ!!”
กล้ามเนื้อบนใบหน้าของครอสกระตุกวูบ
เขาไม่ได้ร่วมวงสนทนาหยาบโลนนี้ แต่แววตาของเขากลับดูอำมหิตยิ่งขึ้น
สิ่งที่เขาเกลียดที่สุดคือคนที่ทำลายระเบียบ
ในสายตาของเขา การที่ชายผิวเหลืองไปอาศัยอยู่ในบ้านของแม่หม้ายผิวขาว มันคือการทำให้ลำดับชั้นทางเชื้อชาติต้องมัวหมอง
“ไปดูกัน”
เขาบีบท้องม้า มุ่งหน้าตรงไปยังอาคารหลังน้อยนั้นทันที
พวกเขายังไม่ทันเข้าไปใกล้รั้ว
เงาสีดำสายหนึ่งก็กระโดดลงมาจากต้นโอ๊กสูงใหญ่ข้างทาง ลงมายืนขวางบนถนนดินหน้าคฤหาสน์
อาเป่า จ้องมองแขกไม่ได้รับเชิญกลุ่มนี้ด้วยสายตาเย็นชาราวกับเสือดาวล่าเหยื่อของจริง
แทบจะในเวลาเดียวกัน
ใต้ระเบียงของอาคารสวยงาม หลังหน้าต่าง และในเงามืดของยุ้งฉาง ก็มีเงาร่างหลายสายปรากฏตัวออกมา
เอ้อร์โก่ว, ซานโก่ว, ต้าหนิว, เอ้อร์หนิว, อาหู่...
ทุกคนถือปืนไรเฟิลวินเชสเตอร์ที่ขึ้นลำพร้อมยิง
เสียงกลไกปืนดัง แกร๊ก ล็อคเข้าที่
ลั่วเซินที่กำลังยืนคุยกับคุณนายมาลีนอยู่ใต้ระเบียง หรี่ตาลง
เพิ่งแยกกันที่สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์เมื่อครู่ ไม่นึกว่าจะได้เจอกันเร็วขนาดนี้
ไอ้แก่นี่ จองเวรจองกรรมจริงๆ
เขารู้สึกได้ถึงความตึงเครียดของมาลีนที่อยู่ข้างๆ
เขาตบไหล่เธอเบาๆ ปลอบโยนว่า “อย่าตกใจไป อาจจะแค่มาถามทาง ถนนแถวนี้ยิ่งดูยากๆ อยู่”
คณะของครอสค่อยๆ หยุดม้าที่หน้าคฤหาสน์ เผชิญหน้ากับอาเป่า
สายตาของครอสมองข้ามอาเป่า กวาดมองเหล่าคนจีนท่าทางดุดันที่ปรากฏตัวออกมาจากที่ซ่อน
เขามองปราดเดียวก็เห็นลั่วเซินที่ยืนอยู่ในเงาของระเบียง สัญชาตญาณบอกเขาว่า ไอ้หนุ่มคนนี้คือคนกุมอำนาจของที่นี่
“คนจีน พวกแกมาทำอะไรที่นี่?”
ยังไม่ทันที่ลั่วเซินจะตอบ คุณนายมาลีนก็ก้าวออกมาบังหน้าเขาไว้
“พวกเขาเป็นคนงานที่ฉันจ้างมา มีปัญหาอะไรหรือคะ คุณผู้ชาย?” เธอถามด้วยน้ำเสียงที่เป็นศัตรูอย่างไม่ปิดบัง
ทอมป์สันขยับเข้าไปพูด “คุณนายมาลีน อย่าตื่นเต้นไป ท่านนี้คือผู้ตรวจการพิเศษที่ท่านผู้ว่าการรัฐส่งมา คุณครอส เขามาเพื่อจัดการพวกโจรไอริชที่น่ารังเกียจพวกนั้น แค่มาสอบถามตามระเบียบเฉยๆ”
“ฉันไม่สนหรอกว่าใครส่งเขามา!”
คุณนายมาลีนขัดจังหวะอย่างไม่เกรงใจ “ในฟาร์มของฉันไม่มีคนไอริช มีแต่คนงานที่ขยันขันแข็งกับครอบครัวของฉัน เราไม่ต้อนรับคนแปลกหน้า เชิญพวกคุณออกไป!”
ครอสไม่สนใจคำไล่ของเธอ “คุณนายโอเดล สามีของคุณ ประจำการอยู่หน่วยไหน?”
คุณนายมาลีนชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็ยังบอกหมายเลขหน่วยไป
ครอสพยักหน้า “กรมทหารราบที่ 17 หน่วยวีรบุรุษ ทหารที่เสียสละเพื่อสหพันธรัฐ ล้วนเป็นวีรบุรุษของอเมริกา และเพื่อปกป้องแม่หม้ายของวีรบุรุษอย่างคุณ เราถึงได้มาที่นี่ เพราะฉะนั้น ผมต้องเตือนคุณ ให้ระวังพวกคนจีนที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้าพวกนี้ให้ดี พวกมัน...”
สายตาของเขาเหลือบมองไปที่ลั่วเซินอย่างมีความนัย
ประโยคนั้นจุดไฟโกรธในใจของคุณนายมาลีน
เธอแค่นหัวเราะด้วยความขมขื่น “ใช่ สามีฉันเป็นวีรบุรุษ แต่เงินชดเชยที่เขาแลกมาด้วยชีวิต กลับถูกพวกข้าราชการเฮงซวยหักไปเกินครึ่ง! ตอนลูกสาวฉันป่วยไม่มีเงินซื้อยา ตอนหลังคาบ้านฉันรั่วไม่มีคนมาซ่อม พวกคุณที่เป็นผู้ดีตีนแดงที่เอาแต่พร่ำคำว่า ‘วีรบุรุษ’ ไปมุดหัวอยู่ที่ไหนกัน?”
เธอหันไปคว้าแขนลั่วเซิน เชิดหน้าขึ้น “แต่พวกเขา! คนจีนที่พวกคุณดูถูกพวกนี้! คือคนที่ยื่นมือเข้ามาช่วยฉันในตอนที่ฉันลำบากที่สุด! พวกเขาขยัน จิตใจดี และให้เกียรติฉัน! พวกเขาดีกว่า ‘สุภาพบุรุษ’ อเมริกันจอมปลอมที่ฉันเคยเจอมาเป็นหมื่นเท่า!”
สีหน้าของครอสเริ่มดูไม่ดี
สายตาของเขาจับจ้องไปที่ลั่วเซินอีกครั้ง ด้วยแววตาพินิจพิเคราะห์ “ในหมู่คนจีน คนที่รูปร่างแข็งแรงแบบพวกแก หาได้ยากนะ”
ลั่วเซินยิ้ม
เขาตอบกลับด้วยภาษาอังกฤษสำเนียงออกซ์ฟอร์ดที่ลื่นไหลและดูผู้ดีจนน่าหมั่นไส้ “นั่นคงเป็นเพราะอาหารการกินที่บ้านคุณนายมาลีนดีเกินไปมั้งครับ? สเต๊ก ไข่ไก่ นมสดใหม่ๆ สามารถขุนคนผอมแห้งให้กลายเป็นวัวพ่อพันธุ์ได้สบาย ไม่อย่างนั้น ผมคงไม่อยากอยู่ที่นี่หรอก คุณก็รู้ ผมเป็นคนเลือกกิน”
เขาเว้นจังหวะ แล้วส่งยิ้มซื่อๆ ให้ครอส “คุณครอสครับ จะอยู่ทานข้าวเย็นด้วยกันไหมครับ?”
ครอสจ้องลั่วเซินเขม็ง สุดท้ายก็เอ่ยเตือนเสียงเข้ม “คนจีน จำไว้ ที่นี่คือถิ่นของอเมริกา อยู่ให้เจียมตัว อย่าหาเรื่องใส่ตัว”
“ขอบคุณที่เตือนครับ”
รอยยิ้มของลั่วเซินไม่เปลี่ยน “ช่วงนี้ผมกำลังศึกษากฎหมายอเมริกาอย่างจริงจัง โดยเฉพาะส่วนที่เกี่ยวกับทรัพย์สินและสิทธิส่วนบุคคล ผมพบว่ามันน่าสนใจมาก จนมีความคิดว่าจะไปเปิดสำนักงานกฎหมายที่ซานฟรานซิสโกด้วยซ้ำ คุณครอสครับ ถ้าคุณปฏิบัติหน้าที่แล้วโดนใครฟ้องขึ้นศาล ผมยินดีไปช่วยว่าความให้นะครับ”
หางตาของครอสกระตุก
เขาแค่นเสียงในลำคอ รู้ดีว่าขืนอยู่ที่นี่ต่อก็คงรีดข้อมูลน่าสงสัยอะไรออกมาไม่ได้
อีกฝ่ายเป็นเจ้าของฟาร์มที่ถูกต้องตามกฎหมายกับคนงานที่เธอจ้างมา การที่พวกเขาถือปืนปกป้องบ้านของตัวเอง บนแผ่นดินตะวันตกแห่งนี้ ถือเป็นเรื่องที่ชอบธรรมที่สุด
เขาหันหลังกลับ โบกมือให้ลูกน้อง “ไป!”
คนกลุ่มนั้นขึ้นม้าอีกครั้ง แล้วหันหลังควบจากไป