บทที่ 48 การซุ่มโจมตีในหุบเขา

บทที่ 48 การซุ่มโจมตีในหุบเขา
เมือง ซานราฟาเอล
ภายนอกสำนักงานนายอำเภอที่ถูกใช้เป็นกองบัญชาการชั่วคราว
เจ้าหน้าที่ตำรวจ มารินเคาน์ตี้ กว่าห้าสิบนายยืนรวมแถวกันอย่างเกียจคร้าน
แอรอน ครอส ยืนอยู่บนบันไดหน้าสำนักงาน เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน
“ตลอดชีวิตการเป็นทหารของฉัน ฉันเคยเห็นทหารใหม่ที่โง่บัดซบที่สุด และเคยเห็นแม้กระทั่งพวกขี้ขลาดที่กลัวจนเยี่ยวราดกางเกง”
“แต่ฉันต้องขอแสดงความยินดีกับพวกแกด้วย สุภาพบุรุษทั้งหลาย พวกแก... ได้เปิดโลกทัศน์ใหม่ให้ฉันรู้ว่า ‘ขยะ’ ที่แท้จริงมันเป็นยังไง!”
คำพูดดูถูกเหยียดหยามทำให้ใบหน้าของพวกตำรวจเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด
แต่ไม่มีใครกล้าขยับ
ครอส คำรามลั่น “เอาล่ะ ไอ้พวกขยะ ฟังให้ดี คืนนี้เราจะออกไปข้างนอก ไม่ใช่ไปปิกนิก ใครกล้าแตกแถว ใครกล้าหนีทัพ ฉันรับประกันเลยว่าก่อนที่กระสุนโจรจะเจาะกะบาลแก กระสุนของฉันจะเจาะตูดแกจากข้างหลังก่อน!”
หลังจากการอบรมอันหยาบคายจบลง ครอส ก็กระโดดขึ้นหลังม้า
ตอนนี้เขาไม่มีคนให้ใช้ จำใจต้องบีบจมูกทนใช้ไอ้พวกขยะพวกนี้ไปพลางๆ
พวกตำรวจถูก ทอมป์สัน เร่งเร้า จึงจำใจปีนขึ้นหลังม้าอย่างไม่เต็มใจนัก
เสียงบ่นพึมพำดังขึ้นในแถว
“FUCK! ไอ้คนขายเนื้อนี่มันนึกว่ามันเป็นใคร? คิดว่าพวกเราเป็นทหารส่วนตัวของมันหรือไง?”
“พวกเราเป็นผู้พิทักษ์สันติราษฎร์นะ ไม่ใช่ทหารเกณฑ์เว้ย!”
“เมียฉันยังรออยู่ที่บ้านนะโว้ย...”
ทอมป์สัน ถอยมารั้งท้ายแถว คอยปลอบลูกน้องตัวเอง “วางใจเถอะ เมื่อกี้ฉันถามมาแล้ว พวกเราแค่จะไปดูอยู่ห่างๆ หาที่ปลอดภัยสังเกตการณ์เท่านั้นแหละ
ถ้าเกิดการยิงกันขึ้นจริงๆ เราก็ไม่ต้องเข้าร่วม คุณครอส แค่ต้องการอาศัยพวกเรานำทางเพราะชำนาญพื้นที่เท่านั้นเอง”
พอได้ยินว่าไม่ต้องออกไปลุยเอง อารมณ์ของทุกคนถึงได้ดีขึ้นมาบ้าง
เจ้าลิงกัง เอ่ยอย่างดูแคลนกับ เจ้าตาเดียว ที่อยู่ข้างๆ ว่า “ดูสิ นี่แหละตำรวจท้องถิ่น พวกขยะไม่มีไข่”
ขบวนม้าเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้าท่ามกลางความมืด มุ่งหน้าสู่เส้นทางรถไฟ
หลังจากเดินทางบนเส้นทางภูเขาอันขรุขระมากว่าหนึ่งชั่วโมง ขบวนก็ค่อยๆ เข้าสู่ช่องเขาที่มีทางเดินแคบๆ เพียงเส้นเดียว
ที่นี่เป็นเส้นทางบังคับที่จะต้องผ่านเพื่อไปยังรางรถไฟ
ทันทีที่ขบวนเดินทางมาถึงจุดที่แคบที่สุดของช่องเขา ครอส ก็ยกมือขึ้นกะทันหัน รั้งบังเหียนม้าให้หยุด
“หยุด!”
เจ้าลิงกัง และ เจ้าตาเดียว ตอบสนองแทบจะพร้อมกัน
พวกเขากระโดดลงจากหลังม้าอย่างรวดเร็ว ต่างคนต่างหาโขดหินและต้นไม้เป็นที่กำบัง ปืนยาว วินเชสเตอร์ ในมือถูกขึ้นลำเตรียมพร้อม
พวกเขาได้กลิ่นอันตรายที่เข้มข้นลอยคลุ้ง
ตำรวจ มารินเคาน์ตี้ ยังคงนั่งบื้ออยู่บนหลังม้า มองซ้ายมองขวาอย่างงุนงงไม่รู้อีโหน่อีเหน่
“มีอะไรหรือครับผู้กำกับ?” ตำรวจหนุ่มนายหนึ่งถามขึ้นมาอย่างโง่เขลา
คำตอบที่เขาได้รับ ไม่ใช่เสียงของ ทอมป์สัน
แต่เป็นเสียงปืนที่ดังขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า!
ปัง!
ศีรษะของตำรวจหนุ่มนายนั้นระเบิดออกราวกับแตงโมที่ถูกค้อนเหล็กทุบเต็มแรง
มันสมองสีขาวปนแดงผสมกับเลือดสาดกระเซ็นใส่หน้าเพื่อนร่วมงานที่อยู่ข้างๆ จนชุ่ม
ปัง! ปังๆ!
“FUCK! มีการซุ่มโจมตี!”
“หลบเร็ว! หาที่กำบัง!”
จนถึงตอนนี้ พวกตำรวจที่ตอบสนองช้าเพิ่งจะตื่นจากฝัน
พวกเขาร้องโวยวาย กลิ้งโค่โล่ลงจากหลังม้าอย่างทุลักทุเล ตะเกียกตะกายหาที่ซ่อนตัวอย่างจ้าละหวั่น
ม้าศึกตื่นตกใจ ร้องฮี้เสียงหลงแล้ววิ่งเตลิดไปทั่ว
ใบหน้าของ ครอส บิดเบี้ยวจนดูไม่ได้
แม่งเอ๊ย! มีคนดักซุ่มอยู่จริงๆ ด้วย!
ดูจากอำนาจการยิงแล้ว จำนวนคนต้องไม่ใช่น้อยๆ แน่!
“เก้านาฬิกา! บนหน้าผา! มีปืนอย่างน้อยยี่สิบกระบอก!” เจ้าลิงกัง ตะโกนบอก ครอส ขณะหลบอยู่หลังก้อนหิน
เจ้าตาเดียว คำรามต่ำ “ผู้พัน! ผมกับเจ้าลิงกังจะลอบขึ้นไป! จะเก็บพวกมันจากปีกข้าง!”
สมกับที่เป็นยอดฝีมือที่รอดตายมาจากกองซากศพ
สิ้นเสียงพูด เจ้าตาเดียว ก็พยายามอาศัยภูมิประเทศกำบังตัวเพื่ออ้อมไปยังอีกฝั่งของหน้าผา
แต่เขาเพิ่งจะโผล่หัวออกไปแค่ครึ่งตัว กระสุนชุดหนึ่งก็สาดเข้าใส่หินตรงหน้าเขาจนประกายไฟแตกกระจาย
บีบให้เขาต้องหดหัวกลับมาอย่างทุลักทุเล เงยหน้าไม่ขึ้นแม้แต่นิดเดียว
“FUCK! ไฟของพวกมันแรงเกินไป! ปิดทางหนีทีไล่ไว้หมดเลย!”
เจ้าลิงกัง เองก็พยายามจะชะโงกหัวออกไปยิงสวน แต่ผลลัพธ์ก็ไม่ต่างกัน
อำนาจการยิงที่ดุดันของฝ่ายตรงข้าม ทำให้เขาหาโอกาสไม่ได้เลย
ทอมป์สัน คลานต้วมเตี้ยมเข้ามาหา ครอส แล้วถามว่า “คุณ ครอส! เราจะเอายังไงกันดี?”
ครอส ผลักเขาออกไปเต็มแรง พร้อมด่ากราด “ที่ถืออยู่ในมือนั่นไม้เขี่ยไฟหรือไง? ยิงสิโว้ย! ยิงสวนกลับไปให้หมด! บุกขึ้นไป!”
ทอมป์สัน จำใจต้องตะโกนอย่างเสียไม่ได้ “ตามฉันมา! บุก!”
เขาพาตำรวจที่ยังพอมีความกล้าเหลืออยู่ไม่กี่คน พยายามจะลุกขึ้นยิงตอบโต้
ทว่า พวกเขาเพิ่งจะยืดตัวขึ้น
ตำรวจเหล่านั้นก็ถูกห่ากระสุนฉีกร่างจนเละ เทกระจาดลงไปนอนร้องโหยหวน
ในจังหวะนั้นเอง
ครอส สังเกตเห็นว่าที่ปลายอีกด้านของช่องเขา มีเงาคนวูบวาบปรากฏขึ้น!
ฝ่ายตรงข้ามคิดจะตลบหลังพวกเขา!
“บ้าเอ๊ย!”
ครอส ไม่หวังพึ่งพวกขยะพวกนี้อีกต่อไป
เขายกปืนลูกโม่ คอลต์ดรากูน กระบอกยักษ์ขึ้น อาศัยสัญชาตญาณที่ผ่านการขัดเกลาจากสนามรบ เหนี่ยวไกออกไปอย่างอำมหิต!
ปัง!
เงาร่างหนึ่งในป่าไกลๆ ล้มลงตามเสียงปืน
แต่กระสุนนัดสังหารนี้ กลับเหมือนไปแหย่รังแตนเข้าให้!
ความเร็วในการรุกคืบของพวกโจรเพิ่มขึ้นทวีคูณ!
พวกมันสลับกันยิงคุ้มกัน แล้วบีบเข้ามาจากทั้งสองปีกอย่างรวดเร็ว!
กระสุนจำนวนมหาศาลสาดเทลงมายังตำแหน่งที่ ครอส อยู่
ครอส หลบหลีกได้รวดเร็ว แต่กระสุนลูกหลงนัดหนึ่งก็ยังเฉี่ยวฉีกกล้ามเนื้อไหล่ซ้ายของเขา จนเลือดสาดกระจาย
ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นพล่านจากไหล่ไปทั่วร่าง
“ผู้พัน!”
เจ้าลิงกัง และ เจ้าตาเดียว รีบพุ่งเข้ามา ลากเขาไปหลบหลังก้อนหินที่ใหญ่กว่าเดิม
“ไม่ไหวแล้ว! เราต้องถอย!”
เจ้าตาเดียว พูดอย่างร้อนรน “ตำรวจพวกนี้มันห่วยแตกเกินไป! จัดแนวระดมยิงคุ้มกันยังทำไม่เป็นเลย! ขืนอยู่ต่อมีหวังโดนล้อมกรอบตายหมดแน่!”
ทันใดนั้น ทอมป์สัน ก็ชี้ไปที่ทางแยกด้านหลัง แล้วตะโกนอย่างร้อนรน “ผู้พัน! ผมรู้จักทางลัดเส้นหนึ่ง! อ้อมออกไปทางนั้นได้! ตามผมมา!”
ในที่สุดเจ้าถิ่นจอมขี้ขลาดตาขาวผู้นี้ ก็ได้แสดงประโยชน์เพียงอย่างเดียวของเขาออกมา
ครอส กวาดตามองสนามรบ
กองกำลังของเขาแตกพ่ายไปเรียบร้อยแล้ว ตำรวจบาดเจ็บล้มตายระนาว คนที่เหลือก็เอาแต่วิ่งหนีหัวซุกหัวซุน ไม่มีศักยภาพในการรบหลงเหลืออยู่เลย
“ถอย!”
ทอมป์สัน รีบพา ครอส และตำรวจที่เหลือรอดไม่ถึงครึ่ง เลี้ยวเข้าสู่เส้นทางเล็กๆ ในป่า หนีตายกันอย่างทุลักทุเล
เบื้องหลังพวกเขา
หน่วยกล้าตายของ แก๊งหมาคลั่ง ไล่ตามกัดไม่ปล่อยราวกับปลิงดูดเลือด
เป็นระยะๆ จะมีเสียงร้องโหยหวนของตำรวจที่รั้งท้ายดังขึ้น ก่อนจะล้มลงกลางทาง
การไล่ล่านี้ดำเนินต่อเนื่องไปจนกระทั่งพวกเขาหนีกลับมาถึงชายขอบเมือง ซานราฟาเอล
ครอส สั่งการให้พวกเขาข้ามกำแพงเตี้ยๆ เข้าไปตั้งหลักยิงสวนกลับ
พวกโจรที่อยู่นอกเมืองจึงยุติการไล่ล่า และถอยกลับเข้าไปในความมืดของทุ่งร้าง
แต่พวกมันไม่ได้ไปไหนไกล ยังคงวนเวียนอยู่นอกเมืองราวกับฝูงหมาป่าที่เปี่ยมด้วยความอดทน
.....
ในสำนักงานนายอำเภอ แสงเทียนสั่นไหว
ครอส เปลือยท่อนบน ปล่อยให้ เจ้าลิงกัง ใช้เหล้าแรงๆ ล้างแผลที่ไหล่
ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้เส้นเลือดบนหน้าผากของเขาปูนโปน แต่เขากลับไม่ร้องออกมาสักแอะ เอาแต่จ้องเขม็งไปที่แผนที่บนโต๊ะ แววตาน่ากลัวราวกับสัตว์ร้าย
“ฉันรู้อยู่แล้วว่าตำรวจพวกนี้มันไร้น้ำยา แต่ไม่คิดว่าจะไร้น้ำยาได้ถึงขนาดนี้!” เขาทุบกำปั้นลงบนโต๊ะอย่างแรง
ความจริงจะโทษพวกตำรวจทั้งหมดก็ไม่ได้
เพราะแก๊งโจรฝั่งตรงข้ามนั้นดุดันและเป็นมืออาชีพเกินไป!
นี่เป็นครั้งแรกที่ ครอส ได้ปะทะกับแก๊งโจรไอริชแบบซึ่งหน้าหลังจากมาถึง มารินเคาน์ตี้
แต่อีกฝ่ายกลับฝากแผลไว้ให้เขาเจ็บแสบ เล่นงานเขาจนตั้งตัวไม่ติด
นี่มันไม่ใช่โจรไร้ระเบียบแบบที่เขาเคยรู้จักเลย!
การเคลื่อนที่ทางยุทธวิธี การประสานงานการยิง ระเบียบวินัยในการรุกคืบ...
นั่นมันหน่วยรบพิเศษชัดๆ!
บ้าฉิบหาย!
คงต้องปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ใหม่เสียแล้ว
หรือไม่ก็ร้องขอไปยังผู้ว่าการรัฐโดยตรง ให้ส่งกองพันทหารอาสาสมัครมาเพิ่มอีกสักกองพัน!
ครอส สาบาน เขาจะต้องล้างแค้นให้ได้
ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร ณ ฟาร์มของคุณนายมาลีน
ลั่วเซิน เลื่อนหมากสัญลักษณ์เขี้ยวสุนัขที่แทนกลุ่ม หมาคลั่ง จากตำแหน่งช่องเขา มาวางไว้ที่รอบนอกของเมืองซานราฟาเอล ด้วยสีหน้าไร้อารมณ์