บทที่ 49 พรรคพวก สูบบุหรี่กันหน่อยไหม?

บทที่ 49 พรรคพวก สูบบุหรี่กันหน่อยไหม?
สัตว์ร้ายเหล็กกล้าคำรามกึกก้องท่ามกลางความมืด
รถไฟขนเงินเดือนของ บริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้ กำลังแล่นลัดเลาะไปตามเทือกเขาอันขรุขระทางตอนเหนือของ แคลิฟอร์เนีย
ปล่องควันเหนือหัวรถจักรไอน้ำพ่นประกายไฟร้อนระอุและควันดำหนาทึบขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ไร้แสงจันทร์และหมู่ดาวอย่างต่อเนื่อง
มันคือป้อมปราการเคลื่อนที่
หน้าต่างของตู้โดยสารทั้งตู้หน้าและตู้หลังซึ่งเดิมทีมีไว้สำหรับผู้โดยสาร บัดนี้ถูกปิดตายด้วยแผ่นเหล็กหนาเตอะ เหลือไว้เพียงช่องยิงแคบๆ เรียงรายเป็นตแถว
ผนังไม้ด้านนอกของตู้โดยสารมีการยึดแผ่นเหล็กหนาเสริมเข้าไปอีกชั้น
เพียงพอที่จะต้านทานกระสุนปืนไรเฟิลส่วนใหญ่ในยุคสมัยนี้ได้
แม้แต่ช่วงล่างของรถไฟก็ยังได้รับการเสริมความหนา เพื่อรับมือกับการระเบิดที่อาจเกิดขึ้นจากใต้รางรถไฟ
บนหลังคาของตู้โดยสารด้านหน้า มี ปืนกลแกตลิง ที่ดูน่าเกรงขามติดตั้งอยู่สองกระบอก
ในตู้โดยสารตรงกลางที่มีการคุ้มกันแน่นหนาที่สุดนั้น บรรทุก เหรียญมอร์แกนซิลเวอร์ดอลลาร์ ที่เพิ่งผลิตใหม่เอี่ยมจากโรงงานมานับหมื่นเหรียญ
เจ้าหน้าที่ระดับหัวกะทิหกสิบนาย กระจายกำลังกันอยู่ในตู้โดยสารทั้งส่วนหน้าและส่วนหลัง
หัวหน้าทีมของพวกเขาคือชายชื่อ ซัลลิแวน อดีตร้อยเอกทหารม้าของกองทัพฝ่ายเหนือในสงครามกลางเมือง
ในขณะนี้เขากำลังพิงผนังตู้โดยสาร เช็ดถู ปืนลูกโม่คอลต์ คู่ใจของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“เฮ้ หัวหน้า”
เจ้าหน้าที่ฉายา เจ้าวัว เอ่ยถามขึ้น “คุณว่า ไอ้พวกไอริชกินมันฝรั่งพวกนั้น คืนนี้มันจะกล้าโผล่มาจริงๆ เหรอครับ? ผมนั่งเขย่าไปมาบนรถจนขี้จะแตกอยู่แล้ว ยังไม่เห็นผีสักตัวเลย”
เพื่อนร่วมงานรอบข้างพากันหัวเราะครืน
หัวหน้า ซัลลิแวน หยุดมือที่กำลังเช็ดปืน
“เก็บความหยิ่งยโสเฮงซวยของพวกแกเข้ากรุไปซะ!”
“คู่ต่อสู้ของเราคือพวกบ้าเลือดที่กล้าตัดหัวตำรวจยี่สิบกว่าคนมาเตะเล่นแทนลูกบอลนะ”
“ฉันจะทวนยุทธวิธีอีกครั้ง ถ้าเกิดรางระเบิด รถไฟตกราง ห้ามแตกตื่นเด็ดขาด ตู้โดยสารนี้นี่แหละคือที่กำบังที่ดีที่สุดของเรา”
เขาใช้นิ้วเคาะผนังเหล็กด้านในข้างตัว จนเกิดเสียงดังตึบๆ
“จำไว้ ต่อให้รถไฟจะพลิกคว่ำทั้งขบวน เราก็ต้องปักหลักอยู่ในตู้ อาศัยช่องยิงระดมยิงกดดันออกไป!”
“เจ้าวัว นายกับ ไมค์ รับผิดชอบ ปืนกลแกตลิง ที่หัวขบวน จำไว้ ยิงเป็นชุดสั้นๆ! อย่าทะลึ่งสาดกระสุนรวดเดียวหมดแม็กกาซีนเชียวนะโว้ย! ภารกิจของพวกแกคือยิงกดดัน ไม่ใช่จุดพลุฉลอง!”
“คนอื่นๆ จับคู่กัน รับผิดชอบคนละหนึ่งช่องยิง จำสิ่งที่ฝึกมาให้ดี! สังเกตการณ์ ยิง แล้วก็สังเกตการณ์! อย่าทำตัวเป็นไก่อ่อนไม่เคยเห็นเลือดที่หลับตายิงมั่วซั่วออกไปข้างนอก!!”
“ถ้าฉันยังไม่ออกคำสั่ง ห้ามใครก้าวออกจากตู้โดยสารแม้แต่ครึ่งก้าว!”
เจ้าหน้าที่หนุ่มหน้าตกกระพูดเสียงดังว่า “หัวหน้า วางใจเถอะครับ! พูดตามตรงนะ ตอนนี้ผมชักกลัวว่าพวกมันจะไม่มาซะแล้วสิ! วินเชสเตอร์ ของผมกำลังรอเลือดพวกสารเลวไอริชมาหล่อลื่นลำกล้องอยู่พอดี!”
ทหารผ่านศึกอีกคนที่กำลังเช็ดปืนลูกโม่ก็แสยะยิ้ม “ก็แค่พวกบ้านนอกที่ปลูกเป็นแต่มันฝรั่ง ต่อให้ถือปืน ก็เปลี่ยนความจริงที่ว่าพวกมันเป็นแค่หมูโง่ๆ ไม่ได้หรอก คราวที่แล้วที่มันทำสำเร็จ ก็เพราะไอ้พวกตำรวจพวกนั้นมันกระจอกเกินไปต่างหาก”
“พูดถูก!”
โอมาลีย์ ชูกำปั้นขึ้นอย่างตื่นเต้น “ฉันชักอยากให้พวกสวะนั่นแห่กันมาเยอะๆ ด้วยซ้ำ! ไม่งั้นคนตั้งหกสิบคนมาแบ่งผลงานแค่นี้ มันไม่สะใจโว้ย!”
เสียงหัวเราะดังขึ้นในตู้โดยสาร
ในสายตาของพวกเขา แก๊งโจรไอริชก็เป็นแค่พวกกระจอกที่ไม่มีทางขึ้นมาเทียบชั้นได้
ส่วนพวกเขานั้นคือผู้เชี่ยวชาญด้านความรุนแรงระดับแถวหน้าของประเทศนี้
ท่ามกลางบรรยากาศแห่งความเย่อหยิ่งจองหอง รถไฟก็ส่งเสียงหวูดยาวเหยียด แล่นเข้าสู่หุบเขาที่มีภูมิประเทศแคบยาวและขนาบด้วยภูเขาสูงชันสองฝั่ง
สายตาของ ซัลลิแวน เริ่มแหลมคมขึ้น
เขาจ้องเขม็งออกไปนอกหน้าต่าง
หน้าผาสูงชันของหุบเขาราวกับฝ่ามือยักษ์สองข้างที่บีบอัดท้องฟ้าให้กลายเป็นริบบิ้นสีดำแคบยาว กลืนกินแสงดาวที่เดิมทีก็เบาบางอยู่แล้วไปจนสิ้น
เขาเปรียบเสมือนนักล่าผู้ช่ำชอง กวาดสายตาสแกนไปทั่วทุกมุมของสันเขา
ว่างเปล่า
สายตาของเขาตกลงมาที่รางรถไฟเบื้องหน้าอีกครั้ง
ไม่มีเงาของหน่วยลาดตระเวนจากบริษัทรถไฟแม้แต่คนเดียว ไม่มีแม้กระทั่งป้อมยามชั่วคราวหรือกองไฟสักกอง
ความรู้สึกไม่สบายใจอันไร้ที่มาค่อยๆ คืบคลานเข้ามาเกาะกุมหัวใจของ ซัลลิแวน
นี่มันผิดปกติเกินไปแล้ว
ตามนิสัยขี้ขลาดตาขาวของพวก บริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้ หลังจากเจอเหตุปล้นครั้งก่อน เส้นทางช่วงที่อันตรายที่สุดนี้ควรจะมีด่านตรวจและยามเฝ้าระวังชนิดเดินสามก้าวเจอหนึ่งด่าน เดินห้าก้าวเจอหนึ่งป้อมสิ
“ทุกคน!”
เขาขึ้นเสียงดังลั่นกะทันหัน “เตรียมพร้อมระดับสูงสุด! สถานการณ์ไม่ชอบมาพากล!”
สิ้นเสียงคำสั่งของเขา
แสงสีขาวซีดสายหนึ่งก็ระเบิดขึ้นอย่างรุนแรงบนรางรถไฟเบื้องหน้าขบวนรถ!
ตูม!!!
โลกทั้งใบกลับตาลปัตรในชั่วพริบตา
ซัลลิแวน รู้สึกว่าพื้นใต้เท้าโก่งตัวขึ้นอย่างรุนแรง พลังมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้กระชากหัวรถจักรหนักหลายสิบตันให้ลอยลิ่วหลุดจากราง
ตู้โดยสารทั้งขบวนพุ่งเข้ากระแทกหน้าผาด้านหนึ่งของหุบเขาอย่างจัง!
เหล่าเจ้าหน้าที่ในตู้โดยสารกระเด็นลอยเคว้งคว้างกลางอากาศจากการเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้
โต๊ะ ลัง และร่างคน กระแทกและกลิ้งไปมาอย่างรุนแรงในพื้นที่แคบๆ
ด้วยคำเตือนล่วงหน้าของ ซัลลิแวน และการฝึกฝนอันเข้มงวด ทำให้เจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่ตอบสนองได้ทันท่วงที
แม้จะถูกกระแทกจนมึนงงไปบ้าง แต่ก็มีไม่กี่คนที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส
เมื่อความรู้สึกโลกหมุนหยุดลง สภาพภายในตู้โดยสารที่พลิกคว่ำนั้นเละเทะไม่มีชิ้นดี
“ยังหายใจกันอยู่ไหมวะ?”
ซัลลิแวน เป็นคนแรกที่ลุกขึ้นมาจากพื้น
“ยังอยู่ครับหัวหน้า!”
“ยังไม่ตาย!”
พวกเจ้าหน้าที่ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาจากพื้นอย่างทุลักทุเล
“ดีมาก!”
ซัลลิแวน ปาดเลือดบนหน้า แล้วตวาดเสียงกร้าว “ปฏิบัติการตาม แผน B! ประจำตำแหน่งต่อสู้! ให้ไอ้พวกสวะนั่นได้ลิ้มรสความร้ายกาจของ ทีมวูล์ฟเวอรีน!”
เจ้าหน้าที่ทุกคนเคลื่อนไหวทันที พวกเขาเปิดช่องยิงที่อยู่บนผนังตู้ (ซึ่งตอนนี้กลายเป็นเพดาน) และหลังคา (ซึ่งตอนนี้กลายเป็นผนัง)
ปากกระบอกปืน วินเชสเตอร์ ถูกสอดออกไปด้านนอก
พลปืน ปืนกลแกตลิง บนหลังคารถ ก็ตะเกียกตะกายไปประจำตำแหน่ง แล้วเริ่มหมุนคันโยก!
“ดาดาดาดาดาดา!”
ลิ้นไฟพ่นออกมา พายุลูกตะกั่วอันบ้าคลั่งสาดกราดเข้าไปในความมืดอันเงียบงันเพื่อเป็นการลองเชิง
แต่สิ่งที่เกินความคาดหมายของทุกคนคือ ภายนอกไม่มีการตอบโต้ใดๆ กลับมาเลย
ไม่มีเสียงปืน ไม่มีเสียงโห่ร้องฆ่าฟัน แม้แต่เสียงร้องโหยหวนสักแอะก็ไม่มี
ซัลลิแวน ส่งสัญญาณมือทันที
“หยุดยิง!”
เสียงคำรามของ ปืนกลแกตลิง หยุดลงกะทันหัน
หุบเขากลับคืนสู่ความเงียบสงัดดุจความตายอีกครั้ง
มีเพียงหัวรถจักรไกลออกไปที่ยังคงลุกไหม้ ส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ
เจ้าหน้าที่ทุกคนกลั้นหายใจ มองผ่านช่องยิงแคบๆ สังเกตการณ์สถานการณ์ภายนอกอย่างระแวดระวัง
รอบด้านเงียบเชียบ ไร้เงาผู้คน
ตู้โดยสารที่พลิกคว่ำของพวกเขา ด้านหลังพิงแนบกับหน้าผาสูงชันของหุบเขา ซึ่งเป็นหน้าผาตัดตรง ไม่มีทางที่ใครจะไปซ่อนตัวอยู่ได้
ด้านหน้าของพวกเขาเป็นพื้นที่โล่งกว้าง ซึ่งก็ว่างเปล่าเช่นกัน
ทว่า ตรงกลางพื้นที่โล่งนั้น มีกองกิ่งไม้ขนาดใหญ่และท่อนซุงกองพะเนินอยู่ ดูเหมือนเนินเขาลูกย่อมๆ ที่ดูผิดที่ผิดทาง
“นั่นมันบ้าอะไรกัน?” โอมาลีย์ ขมวดคิ้วถาม
ซัลลิแวน เองก็งุนงง
แต่ประสบการณ์อันโชกโชนบอกเขาว่า ในสนามรบ สิ่งใดที่ดูผิดปกตินั้นย่อมหมายถึงอันตรายถึงชีวิต
“ยิง!”
“ดาดาดาดาดาดา!”
ปืนกลแกตลิง คำรามลั่นอีกครั้ง กระสุนหนาแน่นฉีกกระชากกองกิ่งไม้ยักษ์นั้นจนเศษไม้ปลิวว่อน
กระสุนเจาะทะลุกองกิ่งไม้ที่ดูหนาทึบนั้นได้อย่างง่ายดาย
แต่ก็ยังไม่มีปฏิกิริยาใดๆ
ไม่มีคนซ่อนอยู่หลังกองไม้
พวกมันเล่นบ้าอะไรกัน!
ทันใดนั้นเอง กลิ่นจางๆ บางอย่างก็ลอยตามลมยามค่ำคืนเข้ามาในตู้โดยสาร
สีหน้าของ ซัลลิแวน เปลี่ยนไปทันที
น้ำมัน! กลิ่นน้ำมันก๊าด!
ระฆังเตือนภัยดังลั่นในใจเขา
เขาเพิ่งจะอ้าปากจะสั่งการให้ส่งคนคล่องๆ สองคนออกไปดูลาดเลา
เหตุไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นอีกครั้ง
เส้นโค้งพาราโบลาที่มีหางยาวสว่างวาบ แหวกฝ่าความมืดของท้องฟ้ายามราตรี
มันคือคบเพลิงที่ถูกจุดไฟ
มันเหมือนดาวตกที่เปี่ยมด้วยเจตนาร้าย ร่วงตกลงไปบนกองกิ่งไม้ยักษ์ที่ถูกราดน้ำมันก๊าดจนชุ่มโชกกองนั้นอย่างแม่นยำ!
“พรึ่บ!”
กำแพงไฟมหึมาสูงหลายสิบฟุตพวยพุ่งเสียดฟ้า!
“FUCK!”
เจ้าหน้าที่บางคนเผลอหัวเราะเยาะออกมา “ไอ้พวกโง่เอ๊ย! อยู่ไกลขนาดนี้ คิดจะใช้ไฟเผาพวกเราให้ตายหรือไง?”
แต่หัวหน้าทีมกลับขำไม่ออก
เขาสัมผัสทิศทางลมราตรีที่พัดผ่านช่องยิงเข้ามา ใบหน้าซีดเผือดในพริบตา
“ลม...”
เขาพึมพำอย่างสิ้นหวัง “ทิศทางลม...”
ฝันร้ายของเขาเป็นจริงแล้ว
กำแพงไฟยักษ์นั้นหลังจากลุกไหม้ได้ครู่หนึ่ง ก็เริ่มก่อให้เกิดควันหนาทึบมหาศาลที่ปะปนไปลูกไฟ!
ควันไฟนั้นดำมืดราวกับน้ำหมึก ถูกลมราตรีที่รุนแรงในหุบเขาหอบหิ้ว ม้วนตัวถาโถมเข้าใส่ตู้โดยสารที่พลิกคว่ำของพวกเขาราวกับคลื่นยักษ์!
เหล่าเจ้าหน้าที่สำลักควันไฟที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหันจนไอโขลกเขลก น้ำหูน้ำตาไหล
ซวยแล้ว!
พวกเขาถูกขังแล้ว!