บทที่ 50 ความพ่ายแพ้ของพินเคอร์ตัน

บทที่ 50 ความพ่ายแพ้ของพินเคอร์ตัน
“ใช้ผ้าขนหนูปิดจมูกและปาก!”
ซัลลิแวน ทุบเศษกระจกชิ้นสุดท้ายบนหน้าต่างจนแตกละเอียด พยายามจะสูดอากาศในหุบเขา แม้จะเป็นอากาศที่ปนเปื้อนฝุ่นทรายก็ตาม
แต่สิ่งที่ทะลักเข้ามากลับเป็นควันดำที่หนาแน่นกว่าเดิม
มันคือมังกรพิษที่ก่อตัวขึ้นจากการเผาไหม้ของกิ่งสนเปียกและต้นอาร์เทมิเซียที่ชุ่มโชกไปด้วยน้ำมันก๊าด
มันแทรกซึมไปทุกอณู ฉีกทึ้งลำคอและปอดของทุกคน!
“แค่ก... แค่กๆๆ!”
เสียงไออย่างทรมานดังระงมไปทั่วตู้โดยสาร
ดวงตาของเหล่าเจ้าหน้าที่แดงก่ำด้วยเส้นเลือด น้ำตาและน้ำมูกไหลออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ ทุกอย่างในสายตากลายเป็นสีสันที่บิดเบี้ยวและเลือนราง
“หัวหน้า ข้างนอกมองไม่เห็นอะไรเลย!”
เจ้าหน้าที่หนุ่มคนหนึ่งเหนี่ยวไกปืนยิงมั่วซั่วออกไปนอกหน้าต่าง
เสียงคำรามของ ปืนไรเฟิลวินเชสเตอร์ ดังสนั่นในตู้โดยสารแคบๆ จนแก้วหูแทบฉีก
“อย่าเสือกเปลืองกระสุนโว้ย!”
ซัลลิแวน แย่งปืนมาจากมือเขา
เขาตั้งสติได้แล้ว แก๊งโจรไอริชพวกนั้นรออยู่ข้างนอก!
ตอนนี้ พวกมันก็เหมือนฝูงหมาป่าที่อดทนรอให้เหยื่อหมดแรงและคลานออกมาจากถ้ำเอง
ด้านหลังพิงหน้าผาสูงชัน ด้านหน้าคือกองเพลิงและควันพิษ
ไม่มีทางถอย และยิ่งไม่มีทางออก!
ความสิ้นหวังเริ่มกัดกินจิตใจของทุกคนอย่างบ้าคลั่ง
“ไม่ไหวแล้วโว้ย! ฉันจะออกไปแลกชีวิตกับพวกมัน!”
ชายร่างยักษ์ไว้เคราครึ้มทนความแสบร้อนในปอดไม่ไหวอีกต่อไป เขาลุกพรวดพราดขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ใช้ไหล่กระแทกประตูตู้โดยสารเปิดออก
เขาวิ่งฝ่ากลุ่มควันออกไป ยังไม่ทันจะได้สูดอากาศบริสุทธิ์
สิ่งที่ต้อนรับเขาคือลูกตะกั่วที่พุ่งแหวกอากาศมา ดอกไม้เลือดบานสะพรั่งกลางหน้าผากของชายร่างยักษ์ทันที!
เขาล้มตึงลงกับพื้น แน่นิ่งไป
ท่ามกลางหมอกควัน ฟินเนียน ลดปืนในมือลงอย่างเย็นชา
“เติมฟืนเข้าไปอีก!”
“เอาพวกไม้เปียกๆ โยนเข้าไปด้วย! ฉันจะให้ไอ้พวกลูกกะหรี่พวกนี้ ได้ลิ้มรสการถูกรมควันอย่างสาสม!”
ความรู้สึกขาดอากาศหายใจภายในตู้โดยสารพุ่งถึงขีดสุด
“โล่! ใช้โต๊ะเป็นโล่!”
ซัลลิแวน ตะโกนลั่น เจ้าหน้าที่ที่เหลือรอดไม่กี่คนช่วยกันงัดแผ่นไม้โอ๊กหนาจากโต๊ะออกมา ใช้เป็นเกราะกำบังด้านหน้า พยายามจะฝ่าวงล้อมออกไป
“บุก! บุกออกไป!”
พวกเขาดันแผ่นไม้พุ่งฝ่ากลุ่มควันออกมา
“ปัง! ปัง! ปัง!”
เสียงปืนดังระรัวขึ้นอีกครั้ง
เจ้าหน้าที่สองคนที่วิ่งนำหน้าสุดถูกยิงเข้าที่ขา ร้องโหยหวนล้มลง
ยังไม่ทันจะลุกขึ้น กระสุนชุดต่อไปก็เจาะเข้าที่หัวของพวกเขาอย่างแม่นยำ
“ฉึก!”
เลือดสดๆ ผสมมันสมอง สาดกระจายลงบนพื้นทรายร้อนระอุ!
ลม พัดแรงขึ้น
ควันดำไม่ได้แค่แทรกซึมเข้ามาตามรอยแตกอีกต่อไป แต่มันม้วนตัวทะลักเข้ามาเป็นระลอก!
เจ้าหน้าที่บางคนหมดสติไปเพราะขาดออกซิเจน บางคนดิ้นทุรนทุรายมือกุมคอตัวเองแน่นในวาระสุดท้าย
เวลาเพียงครึ่งชั่วโมง กลับยาวนานราวกับหนึ่งศตวรรษ
จนกระทั่งภายในตู้โดยสารไม่มีเสียงไอหรือเสียงดิ้นรนใดๆ ให้ได้ยินอีก ฟินเนียน จึงยกมือขึ้น
“ดับไฟ”
สมาชิกแก๊งโจรลงมือทันที ใช้ทรายที่เตรียมไว้กลบกองไฟ
ไม่นาน ควันพิษที่แสบจมูกก็ค่อยๆ จางหายไป เผยให้เห็นสภาพอันเละเทะของ หุบเขาแรตเทิลสเนก
ฟินเนียน ใช้ผ้าขนหนูเปียกปิดปากและจมูก เดินตรงไปที่ตู้โดยสารสีดำเมี่ยม
ทั้งในและนอกตู้โดยสาร ศพนอนเกลื่อนกลาดระเกะระกะ
“ตรวจสอบดู ว่ายังมีใครรอดไหม”
เหล่าโจรเดินเรียงแถวเข้าไป ใช้เท้าเขี่ยศพ ตรวจสอบคนที่นอนอยู่บนพื้นทีละคน
“หัวหน้า คนนี้ยังหายใจ!”
“ทางนี้ก็มี!”
ในที่สุด ผลการนับจำนวนก็ออกมา
ทีมปฏิบัติการ วูล์ฟเวอรีน หกสิบนาย ยี่สิบแปดนายเสียชีวิตคาที่จากการขาดอากาศหรือถูกยิง
ที่เหลือสามสิบสองนาย ทั้งหมดอยู่ในอาการโคม่าขั้นรุนแรงจากการสูดดมควันพิษเกินขนาด
ซึ่งรวมถึง ซัลลิแวน ด้วย
“มัดพวกมันให้หมด!”
ฟินเนียน สั่งการ “มัดมือมัดเท้าให้แน่นหนา!”
อีกด้านหนึ่ง ตู้นิรภัยที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งเป็นพิเศษในตู้โดยสาร ก็ถูกชะแลงและค้อนปอนด์ระดมทุบจนเปิดออกในที่สุด
“แปดหมื่น! หัวหน้า มี เหรียญอีเกิลตั้งแปดหมื่นเหรียญ!”
ฟินเนียน แสยะยิ้ม “ขนไปให้หมด! ส่งไปให้บอส!”
.....
ฟาร์มของคุณนายมาลีน โอเดล
ลั่วเซิน ยืนมองกระดานทรายจำลองตรงหน้า
ตัวหมากไม้สีแดงที่แทน ทีมปฏิบัติการ วูล์ฟเวอรีน ถูกกวาดออกจากกระดานไปแล้ว
แผนการรบในค่ำคืนนี้ ปิดฉากลงอย่างงดงาม
ในเมื่อได้เงินมาแล้ว การอัปเกรดระบบก็สามารถดำเนินการได้ตามกำหนดการ
ขอแค่เลเวลอัปเป็นเลเวล 9 จำนวนมือสังหารพลีชีพ ที่รีเฟรชได้ต่อวันจะพุ่งสูงถึง 76 คน
เมื่อถึงเวลานั้น เขาก็จะทำอะไรได้มากขึ้น
ลั่วเซิน กำลังจะสั่งการให้มือสังหารพลีชีพ ใน ซานฟรานซิสโก นำเงินไปกว้านซื้อปรอท แต่จู่ๆ ก็ได้รับข้อมูลสายหนึ่งส่งผ่านมาจากมือสังหารพลีชีพ เข้าสู่สมอง
เขาตบหน้าผากตัวเองฉาดใหญ่ “ฉันลืมเรื่องนี้ไปได้ยังไง!”
แคลิฟอร์เนีย! แคลิฟอร์เนีย ปี 1878 ไม่ใช่ศูนย์กลางการผลิตเหมืองปรอทที่ใหญ่ที่สุดในโลกหรอกหรือ?
เหมืองปรอท นิวอัลมาเดน ที่ตั้งอยู่ใกล้เมือง ซานโฮเซ เป็นเหมืองปรอทที่ใหญ่ที่สุดในทวีปอเมริกาเหนือ และเป็นหนึ่งในเหมืองที่สำคัญที่สุดของโลก!
แคลิฟอร์เนียในยุคนี้ ปรอทที่ผลิตได้นั้นไม่ได้มีแค่พอสำหรับความต้องการในอเมริกาตะวันตกเท่านั้น แต่ยังส่งออกไปทั่วโลกในปริมาณมหาศาล
ซานโฮเซ อยู่ห่างจาก ซานฟรานซิสโก ไม่ถึงห้าสิบไมล์
ใกล้แค่นี้เอง!
นี่มันเหมือนมีคนส่งหมอนมาให้ตอนง่วงนอนชัดๆ!
ปรอท ราคาไม่ถูกเลย
ปรอท หนึ่งลูกบาศก์เมตร หนักถึง 13.6 ตัน คำนวณตามราคาตลาด อย่างน้อยต้องใช้เงินกว่าห้าหมื่นดอลลาร์
ตอนนี้ เงินก้อนนี้ประหยัดไปได้แล้ว
เขาขาดแคลนเงินจะตายอยู่แล้ว!
ค่าใช้จ่ายรายวันของเหล่ามือสังหารพลีชีพ เงินทุนสำหรับแฝงตัวสร้าง เครือข่ายข่าวกรอง ในเมืองต่างๆ ค่าซื้ออาวุธและกระสุน รวมถึงเงินลงทุนก้อนแรกสำหรับที่ดินผืนใหม่ที่เพิ่งได้มา และการวางหมากทั่วอเมริกา
ล้วนแต่เป็นตัวผลาญเงินทั้งสิ้น
เขาหาเงินได้เร็วก็จริง แต่ก็ใช้เงินเร็วพอกัน
อะไรประหยัดได้ก็ต้องประหยัด
“จัดกำลังคนด่วน ให้มุ่งหน้าไป ซานโฮเซ”
“หาวิธีทุกทาง แฝงตัวเข้าไปในเหมืองปรอท นิวอัลมาเดน สืบหาตำแหน่งคลังเก็บของและกำลังคนคุ้มกันมาให้ได้”
หลังจากจัดการเรื่องวัสดุอัปเกรดเสร็จ สายตาของ ลั่วเซิน ก็กลับมาที่กระดานทราย
แก๊งโจรทั้งสี่กลุ่มลงมือต่อเนื่อง สร้างความเสียหายหนักให้ พินเคอร์ตัน และฉีกหน้า บริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้ อย่างยับเยิน
สะใจก็จริง แต่ยักษ์ใหญ่สองรายนี้ไม่มีทางยอมเลิกราง่ายๆ แน่
ยังไงก็ต้องชิงลงมือก่อน!
“พินเคอร์ตัน...”
ลั่วเซิน มองออกไปนอกกระดานทราย ไปยังทิศตะวันออกอันไกลโพ้น
สำนักงานใหญ่ของพวกเขาอยู่ที่ ชิคาโก
มือสังหารพลีชีพที่ส่งไปที่นั่น น่าจะใกล้ถึงแล้ว
ขอแค่รีเฟรชจุดพิกัดจุดแรกที่นั่นสำเร็จ ก็เท่ากับสร้างฐานทัพที่สามารถส่งกำลังพลทางอากาศ (วาร์ป) ไปลงได้ทุกเมื่อ
ธุรกิจของพินเคอร์ตัน ครอบคลุมทั่วอเมริกา มีสาขาอยู่ในเมืองใหญ่ทุกแห่ง
แผนของ ลั่วเซิน คือการฝังหมุดเอาไว้ในที่ตั้งสาขาเหล่านี้ทุกแห่ง
ถ้าไม่ขยับก็แล้วไป แต่ถ้าเริ่มขยับเมื่อไหร่ ต้องทำให้ พินเคอร์ตัน พังทลาย!
เครื่องจักรสังหารรุ่นเก่าแก่นี้ ควรเตรียมตัวหลีกทางให้ราชาแห่งยุคสมัยใหม่ได้แล้ว
ส่วน บริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้ เนื้อชิ้นนี้ใหญ่เกินไป กลืนรวดเดียวไม่ลง
การทุบให้พิการทันทีกลับไม่เป็นผลดีต่อผลประโยชน์ของเขา
ต้องค่อยๆ ละเลียดชิม ทีละชิ้นๆ จนกว่าจะกลืนกินมันได้ทั้งตัว!
ทันใดนั้น ข้อมูลใหม่สายหนึ่งก็ส่งผ่านเข้ามาในเครือข่ายจิต
มือสังหารพลีชีพ ที่รับหน้าที่จับตาดู กองกำลังอาสาสมัครแคลิฟอร์เนีย ได้ยืนยันตำแหน่งที่แน่ชัดของกองพันห้าร้อยนายที่นำโดย บัค แล้ว
พวกมันกำลังเคลื่อนพลผ่านหุบเขาโซโนมา คำนวณจากความเร็วในการเดินทัพ อย่างเร็วที่สุดบ่ายพรุ่งนี้ ก็จะมาถึง มารินเคาน์ตี้
ดวงตาของ ลั่วเซิน หรี่ลงเล็กน้อย
“จะปล่อยให้พวกมันมาถึงราบรื่นไม่ได้”
ลั่วเซิน พึมพำกับตัวเอง “ต้องหาอะไรสนุกๆ ให้พวกมันทำหน่อย ให้พวกมันโกรธจนถึงขีดสุดก่อนจะมาถึงที่นี่”
ถ้า กองพันอาสาสมัครที่กำลังเดือดดาลกองนี้ มาถึง มารินเคาน์ตี้ แล้วไม่เจอร่องรอยของแก๊งโจรไอริช พวกมันจะทำยังไง?
พวกมันจะระบายความโกรธแค้นไปที่ใคร?
จะเป็นพวกผู้อพยพชาวไอริชงั้นรึ?
แต่ ลั่วเซิน รู้สึกว่า ไฟกองนี้ยังลุกโชนไม่พอ
เขาต้องเติมฟืนเข้าไปอีกหน่อย
บวกกับหัวของ แอรอน ครอส ผู้ตรวจการพิเศษของผู้ว่าการรัฐเข้าไปอีกคน ก็น่าจะเพียงพอแล้ว