บทที่ 51 ได้ข่าวว่าแกตามหาฉันอยู่ไม่ใช่เหรอ?

บทที่ 51 ได้ข่าวว่าแกตามหาฉันอยู่ไม่ใช่เหรอ?
เมื่อวันใหม่มาเยือน ข่าวร้ายข่าวหนึ่งก็ฟาดลงบนโต๊ะทำงาน ณ สำนักงานใหญ่ของ บริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้ อย่างจัง
เพล้ง!
แก้วคริสตัลราคาแพงระยับถูกรองประธาน เดวิด ดูตี้ โคลตัน ขว้างใส่ผนังจนแตกกระจาย
ใบหน้าที่อ้วนท้วนของเขาโกรธจนเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ
“โดนปล้นอีกแล้ว? FUCK!”
“ไอ้พวกสวะ พินเคอร์ตัน มันมัวทำบ้าอะไรกันอยู่! นั่นมันมือดีตั้งหกสิบคนนะโว้ย! พวกมันแค่ไปเดินขบวนพาเหรดติดอาวุธเล่นในแคลิฟอร์เนียตอนเหนือหรือไง?”
นี่เป็นครั้งที่สองแล้วในเวลาสั้นๆ!
รถไฟขนเงินเดือน ของบริษัท กลายเป็นตู้เซฟเคลื่อนที่ให้พวก แก๊งโจรไอริช ปล้นเล่นไปแล้วหรือไง!
“โทรหา พินเคอร์ตัน เดี๋ยวนี้!”
ซิการ์ในปากของ เดวิด ถูกกัดจนบิดเบี้ยว ขี้เถ้าร่วงกราว “บอกพวกมันว่า ถ้าไม่เอาเงินแปดหมื่นดอลลาร์ของเราคืนมา ก็เตรียมจ่ายค่าปรับผิดสัญญาจ้างสามเท่าได้เลย!”
“ฉันไม่สนว่าพวกมันจะตายไปกี่คน ในสัญญามันเขียนระบุไว้ชัดเจน ขาวสะอาดอยู่บนกระดาษแล้ว!”
โทรเลขเดินทางไปถึงสำนักงานใหญ่ของ สำนักงานนักสืบพินเคอร์ตันแห่งชาติ ใน ชิคาโก อย่างรวดเร็ว
ปฏิกิริยาแรกของผู้จัดการเขตเมื่อได้รับโทรเลขคือ... ไร้สาระสิ้นดี
เขาถือกระดาษโทรเลขบางๆ แผ่นนั้น พลิกอ่านซ้ำไปซ้ำมาถึงสามรอบ ทั้งที่อ่านออกทุกตัวอักษร แต่พอเอามารวมกันแล้ว กลับไม่เข้าใจความหมายของมันเลยสักนิด!
“เป็นไปไม่ได้ นี่มันเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!”
“พวกเขามีศักยภาพพอที่จะต่อกรกับกองทัพบกสหรัฐฯ ในสมรภูมิป่าเขาได้เป็นร้อยคนด้วยซ้ำ! แล้วจะมาตายยกก๊วนเนี่ยนะ?”
ยังไม่ทันที่เขาจะได้ระบายความโกรธ โทรศัพท์สอบสวนจาก บริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้ ก็ดังตามมาติดๆ
“เราจะรีบส่งคนไปตรวจสอบที่เกิดเหตุทันที!”
ผู้จัดการเขตพยายามข่มกลั้นไฟโทสะ “ก่อนที่ข้อเท็จจริงจะปรากฏ เราไม่ขอรับฟังข้อกล่าวหาเรื่องการผิดสัญญาใดๆ ทั้งสิ้น!”
เมื่อวางสาย เขาออกคำสั่งทันทีให้สาขา แคลิฟอร์เนีย ทุ่มเทสรรพกำลังทั้งหมด ส่งคนมุ่งหน้าไปยัง หุบเขาแรตเทิลสเนก เดี๋ยวนี้ เขาต้องการรู้ว่ามันเกิดบ้าอะไรขึ้นที่นั่นกันแน่!
.....
เมืองซานราฟาเอล
เมื่อ แอรอน ครอส เดินออกมาจากสำนักงานนายอำเภอ กลุ่มโจรที่ปิดล้อมพวกเขามาตลอดทั้งคืนก็ได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย
“เหอะ!”
“ก็แค่พวกหนูสกปรกที่กลัวแสงสว่าง”
“เก่งแต่แยกเขี้ยวยิงฟันในความมืดตอนเที่ยงคืน พอพระอาทิตย์ขึ้น ก็กลัวจนเยี่ยวราดกางเกง มุดหัวกลับลงท่อระบายน้ำเน่าๆ ของตัวเองไปแล้ว”
เขาเรียก เจ้าลิงกัง เจ้าตาเดียว และ ทอมป์สัน ที่มีสีหน้าอิดโรยเข้ามาหา
“ทอมป์สัน ไปที่ หุบเขาแรตเทิลสเนก กับฉัน”
“ผู้พันครับ จะไปตอนนี้เลยเหรอ?”
เจ้าตาเดียว อดไม่ได้ที่จะเอ่ยทัดทาน “ไอ้พวกหมาบ้าไอริชพวกนั้นมันกำเริบสืบสานเกินไปแล้ว ผมว่าเรารอให้กองกำลังหลักของกองพันอาสาสมัคร มาถึงก่อน แล้วค่อยเคลื่อนพลพร้อมกันดีกว่า แบบนั้นน่าจะชัวร์กว่านะครับ”
ครอส หันขวับกลับมา จ้องมองเขาด้วยสายตาเกรี้ยวกราด
“ฉันคือ แอรอน ครอส! ฉันคือ จอมเชือดแห่งแซคราเมนโต! มีฉันอยู่ด้วย ยังไม่ชัวร์อีกรึไง?”
เจ้าลิงกัง และ เจ้าตาเดียว ต่างพากันเงียบกริบ
พวกเขารู้นิสัยของ ครอส ดีเกินไป ในพจนานุกรมของอดีตผู้พันกองทัพสหรัฐฯ ผู้นี้ ไม่เคยมีคำว่า ถอย บัญญัติอยู่
ภายใต้การติดตามอย่างจำใจของ นายอำเภอ ทอมป์สัน คณะเดินทางควบม้าฝ่าฝุ่นตลบออกจากเมือง ซานราฟาเอล
บนถนนดินลูกรังที่มุ่งหน้าสู่ หุบเขาแรตเทิลสเนก พวกเขาสวนทางกับรถม้าที่วิ่งโขยกเขยกมาคันหนึ่ง บนรถมีชายนั่งอยู่หลายคน แบกกล้องถ่ายรูปเทอะทะมาด้วย
พวกนักข่าว
ครอส รั้งบังเหียนม้า จ้องมองรถม้าคันนั้นวิ่งจากไปอย่างเร่งรีบ รอยยิ้มเย้ยหยันที่มุมปากยิ่งชัดเจนขึ้น
“เห็นหรือยัง?”
“ไอ้พวกแร้งทึ้งที่แค่ได้กลิ่นเลือดก็ตื่นเต้นพวกนั้น ยังใจกล้ากว่าพวกแกซะอีก”
“พวกเรายังไม่ทันออกเดินทาง พวกมันก็ได้กินศพร้อนๆ คำแรกจนอิ่มแล้วกลับมาแล้ว”
“ก็แค่พวกสวะที่ดีแต่เขียนข่าวมั่วซั่ว”
เจ้าลิงกัง บ่นอุบอิบอยู่ด้านหลัง “คราวที่แล้วที่ แซคราเมนโต ก็ไอ้พวกเวรนี่แหละ ที่เขียนข่าวบิดเบือนปฏิบัติการกวาดล้างที่สมเหตุสมผลของเรา ให้กลายเป็นการสังหารหมู่เลือดเย็น จนทำเอาผู้พันต้องโดนไอ้พวกงั่งใส่สูทเรียกไปสอบสวน”
ท่ามกลางเสียงบ่น พวกเขาก็มาถึงจุดหมาย
แม้จะเตรียมใจมาบ้างแล้ว แต่ภาพความเสียหายที่น่าสยดสยองตรงหน้า ก็ยังทำให้พวกเขาต้องสูดลมหายใจเข้าลึกๆ
รางรถไฟที่ถูกระเบิดบิดเบี้ยวผิดรูป ราวกับโครงกระดูกของสัตว์ร้ายที่กำลังจะตาย
ตู้โดยสารหุ้มเกราะที่พลิกคว่ำถูกเขม่าควันรมจนดำเมี่ยม ไม่ไกลออกไปมีกองฟืนไหม้เกรียมและเถ้าถ่านกระจัดกระจาย
ศพนับสิบศพนอนเกลื่อนกลาดอยู่อย่างไร้ระเบียบ ทั้งในและนอกตู้โดยสาร
ครอส กระโดดลงจากหลังม้า เดินตรงดิ่งไปยังศพหนึ่ง
เขานั่งยองๆ ใช้มีดงัดปากผู้ตาย ดูเขม่าควันในลำคอ แล้วลุกขึ้นพิจารณารูโพรุนบนตู้โดยสารที่เกิดจากการยิงสวนออกมาจากด้านใน
ควันไฟ... การขาดอากาศหายใจ... การยิงมั่วซั่วจากด้านในสู่ด้านนอก... ทางออกที่ถูกปิดตาย...
ฉากการสังหารหมู่เมื่อคืนวาน ถูกจำลองขึ้นใหม่อย่างชัดเจนในสมองของเขา
“FUCK!”
ครอส สบถเสียงต่ำ “ไอ้โจรพวกนี้ มันปีศาจชัดๆ! อำมหิต เลือดเย็น เจ้าเล่ห์เพทุบาย!”
ใช้ควันไฟรมควันคนให้ตายทั้งเป็นในกระป๋องเหล็ก ยุทธวิธีแบบนี้มันทั้งเรียบง่าย หยาบช้า แต่ก็ชั่วร้ายถึงขีดสุด!
“หัวหน้าครับ”
เจ้าตาเดียว เดินออกมาจากตู้โดยสาร “จำนวนคนไม่ครบ!”
“พวกผมนับดูหลายรอบแล้ว ที่นี่มีศพแค่ยี่สิบแปดศพเท่านั้น”
คิ้วของ ครอส ขมวดเข้าหากัน
ทีมปฏิบัติการหกสิบคน ตายไปยี่สิบแปด แล้วอีกสามสิบสองคนหายไปไหน?
หรือว่า... พวกโจรลากศพไปด้วย?
เขาแสยะยิ้มเย็นชา
สำนักงานนักสืบพินเคอร์ตัน คราวนี้สะดุดขาตัวเองหัวทิ่มครั้งใหญ่เลยทีเดียว
ไม่ใช่แค่เงินถูกปล้น แต่เจ้าหน้าที่ระดับหัวกะทิยังหายสาบสูญไปอีกถึงสามสิบสองคน
ด้วยนิสัยของตาแก่ พินเคอร์ตัน ไม่มีทางยอมจบเรื่องนี้ง่ายๆ แน่
งานนี้มีละครสนุกให้ดูยาวๆ
.....
เป็นไปตามที่ ครอส คาดการณ์ไว้ รายละเอียดอันน่าสยดสยองของยุทธการ หุบเขาแรตเทิลสเนก แพร่กระจายไปทั่ว แคลิฟอร์เนีย อย่างรวดเร็วผ่านทางโทรเลขและปากคำของนักข่าวเหล่านั้น
หน้าหนึ่งของ หนังสือพิมพ์ซานฟรานซิสโกโครนิเคิล พาดหัวตัวไม้ขนาดมหึมาที่สะดุดตาว่า
《วอเตอร์ลูของพินเคอร์ตัน! หกสิบยอดฝีมือดับสูญในหุบเขา ปีศาจไอริชปลุกพายุเลือดอีกครา!》
หนังสือพิมพ์ถูกแย่งซื้อจนเกลี้ยงแผงในพริบตา!
พิมพ์เพิ่ม! ต้องพิมพ์เพิ่มด่วน!
บรรณาธิการในเมืองใหญ่ต่างพากันคลุ้มคลั่ง นี่มันข่าวที่ร้อนแรงที่สุดแห่งปีชัดๆ!
นั่นคือ สำนักงานนักสืบพินเคอร์ตันแห่งชาติ เชียวนะ!
กองกำลังติดอาวุธเอกชนที่เป็นตัวแทนของความแข็งแกร่งและความเป็นมืออาชีพทั่วทั้งอเมริกา กลับถูก แก๊งโจรไอริช เล่นงานจนแทบละลายทั้งกองพันในหุบเขาเล็กๆ ของ แคลิฟอร์เนีย ด้วยวิธีการที่น่าอับอายขายหน้าที่สุด!
ข่าวนี้มีทั้งความรุนแรง ปมปริศนา และการล้มยักษ์ของผู้มีอำนาจ มันคือส่วนผสมของสินค้าขายดีที่สมบูรณ์แบบ!
ขากลับ คณะของ ครอส ต้องเดินทางผ่านจุดที่พวกเขาถูกซุ่มโจมตีเมื่อคืนอีกครั้ง
ช่องเขาแม่หม้ายร้องไห้
ครอส รั้งม้าหยุด มองสำรวจช่องเขาแคบๆ แห่งนี้ สองข้างทางเป็นหน้าผาสูงชัน เป็นจุดซุ่มโจมตีชั้นยอด
ใบหน้าของเขาเขียวคล้ำ
เมื่อคืนถูกพวกโจรไร้ระเบียบไล่ต้อนจนต้องหนีหัวซุกหัวซุนอยู่ที่นี่ ถือเป็นความอัปยศที่สุดในชีวิตทหารของเขา!
“ไอ้พวกสวะ!”
“รอให้ กองพันอาสาสมัคร ของฉันมาถึงเมื่อไหร่ ฉันจะเอาเลือดของไอ้พวกลูกผสมไอริชพวกนั้น มาล้างช่องเขาเฮงซวยนี่ให้สะอาดเลยคอยดู!”
“ผู้พันครับ คนแถวนี้เขาเรียกที่นี่ว่าช่องเขา แม่หม้ายร้องไห้ ครับ” ทอมป์สัน พยายามจะเปลี่ยนเรื่อง ค่อยๆ เอ่ยแนะนำอย่างระมัดระวัง
“แม่หม้ายร้องไห้?”
เจ้าลิงกัง หัวเราะเสียงแหลม “ฉันยินดีจะทำให้พวกหล่อนร้องดังกว่านี้อีก ถ้าพวกหล่อนสวยพอนะ”
มุกตลกยังพูดไม่ทันจบ เสียงหัวเราะก็ขาดห้วงไปกะทันหัน
เพราะที่ปากทางออกของช่องเขาเบื้องหน้า จู่ๆ ก็มีอัศวินขี่ม้านับสิบคนปรากฏตัวขึ้น!
พวกเขานั่งนิ่งอยู่บนหลังม้า เรียงแถวหน้ากระดาน ปิดกั้นทางออกไว้จนมิด
ทุกคนใช้ผ้าพันคอสีแดงสดปิดบังใบหน้า เหลือไว้เพียงดวงตาที่เย็นยะเยือก
ปากกระบอกปืนดำมืด ชี้ตรงมาที่พวกเขาจากระยะไกล
ใบหน้าของ ทอมป์สัน ซีดเผือดลงทันตา
“เป็นพวกมัน... แก๊งโจรเมื่อคืน! เชี่ยเอ๊ย! ทำไมพวกมันยังอยู่ที่นี่อีก!”
รูม่านตาของ ครอส หดเกร็งวูบ
“บ้าเอ๊ย!”
เขากัดฟันกรอด “กล้าโผล่หัวมากลางวันแสกๆ... ไอ้พวกเวรนี่ มันไร้กฎหมายสิ้นดี!”
“ผู้พัน!”
ทอมป์สัน กลัวจนตัวสั่นเทิ้มไปทั้งร่าง “เรารีบหนีกันเถอะครับ! พวกมันคนเยอะเกินไป!”
ครอส ประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว
ฝ่ายตรงข้ามมีอย่างน้อยสามสิบคน และดูเหมือนจะเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี
ส่วนฝ่ายเขา ถ้ารวมไอ้ขยะ ทอมป์สัน เข้าไปด้วยก็มีแค่สี่คน
ขืนปะทะกัน ก็เหมือนเอาไข่ไปกระทบหิน
“ถอย!”
ครอส กระชากบังเหียนม้าอย่างแรง กลับหัวม้าเตรียมจะถอยออกทางเดิมที่เข้ามา
แต่พอเขาหันกลับไป ก็ต้องตะลึงอยู่กับที่
ที่ปลายอีกด้านของช่องเขา ก็มีกองกำลังม้าปรากฏขึ้นเช่นกัน
ผู้นำกลุ่มคือชายร่างยักษ์ที่กำยำราวกับหมี
เขาขี่ม้าสีดำทมิฬที่ดูสง่างาม ผมสีแดงยุ่งเหยิงปลิวไสวไปตามลม
ฟินเนียน ปรือตาขึ้น ดวงตาที่ขุ่นมัวแต่เปี่ยมด้วยความโหดเหี้ยม จ้องมองข้ามฝูงคน ล็อกเป้าไปที่ ครอส
“ไอ้แก่ ได้ข่าวว่าแกตามหาฉันอยู่ไม่ใช่เหรอ?”