บทที่ 52 หัวของครอสหายไปไหน

บทที่ 52 หัวของครอสหายไปไหน
ณ ช่องเขา แม่หม้ายร้องไห้
กองกำลังม้าสองกลุ่มปิดหัวปิดท้าย บีบอัดคณะของครอส ไว้ตรงกลางช่องเขา
ครอส จ้องเขม็งไปที่ ไอ้หน้าบาก ผมยุ่งเหยิงเบื้องหน้า มือซ้ายค่อยๆ เลื่อนไปแตะที่ด้าม ปืนลูกโม่ ที่เอวอย่างเงียบเชียบ
กล้ามเนื้อทุกมัดเกร็งแน่น เตรียมพร้อมระเบิดพลัง
เจ้าตาเดียว และ เจ้าลิงกัง ที่อยู่ด้านหลังเขา ต่างก็มีสีหน้าถมึงทึง มือจับอาวุธของตนไว้แน่น
มีเพียงทอมป์สัน เท่านั้น ที่กลัวจนทำอะไรไม่ถูก
เวลา ณ วินาทีนี้ ดูเหมือนจะถูกยืดออกไปจนเชื่องช้า
“ไอ้แก่”
รอยยิ้มเย้ยหยันของ ฟินเนียนยิ่งเข้มข้นขึ้น “กำลังรอ กองพันอาสาสมัคร ของแกมาช่วยล้อมปราบฉันอยู่รึ?”
“เสียใจด้วยที่แกคงอยู่รอไม่ไหวแล้ว แปลกใจไหมล่ะ?”
ครอส เชิดคางขึ้น แสยะยิ้มเย็นชาที่มุมปาก “ไอ้ลูกหมา ในนรกมีคนรอฉันอยู่เพียบ แต่แกน่ะ จะได้ไปถึงที่นั่นก่อนฉัน!”
สิ้นเสียงคำพูด เขาก็คว้าหมับเข้าที่ด้ามปืนทันที
ประสบการณ์ทหารหลายสิบปี ทำให้ความเร็วในการชักปืนของเขาเร็วถึงขีดสุด!
แต่ในเสี้ยววินาทีที่เขาเพิ่งจะชักปืนออกมา
ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!
พายุลูกตะกั่วก็สาดเทลงมาจากทั้งสองฝั่งของช่องเขาพร้อมกัน!
ในชั่วพริบตา ครอส ก็กลายสภาพเป็นฝักบัวรดน้ำ
ดอกไม้เลือดบานสะพรั่งทั่วร่าง
เจ้าตาเดียว และ เจ้าลิงกัง ยังไม่ทันจะชักปืนพ้นซองด้วยซ้ำ ก็ถูกห่ากระสุนฉีกร่างจนเละเทะ เลือดเนื้อสาดกระจาย
ม้าศึกเองก็ถูกยิงล้มคว่ำ ทับร่างเจ้านายของมันไว้
มีเพียง นายอำเภอทอมป์สัน ผู้เดียว ที่ไร้รอยขีดข่วน
เขานั่งตัวแข็งทื่ออยู่บนหลังม้า ปล่อยให้เลือดอุ่นๆ และเศษสมองกระเซ็นมาเปรอะเปื้อนเต็มตัว
เสียงปืนหยุดลงกะทันหัน
ภายในช่องเขาเหลือเพียงกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งจนแทบสำลัก
ฟินเนียน กระโดดลงจากม้า เดินตรงไปที่ศพของ ครอส ที่ยังคงกระตุกเบาๆ มือหนึ่งกระชากผมสีดอกเลาของเขาขึ้นมา อีกมือถือมีดสั้นปาดเข้าที่ลำคอ
ฉับ... ฉับ...
เสียงกระดูกและเส้นเอ็นที่ถูกตัดขาดดังบาดหู
ฟินเนียน หิ้วศีรษะที่ดวงตายังเบิกโพลงไม่ยอมหลับใหล เดินตรงมาที่ม้าของ ทอมป์สัน
เขายื่นใบหน้าของ ครอส เข้าไปจ่อที่หน้าของ ทอมป์สัน
“คุณนายอำเภอ”
“แผลเป็นบนหน้าเราสองคน ใครหล่อกว่ากัน?”
ทอมป์สัน พยายามเอนตัวหนีสุดชีวิต เมื่อเห็นหัวที่เลือดยังหยดติ๋งๆ นั้น ท้องไส้ก็ปั่นป่วนจนแทบอาเจียน
“คะ... คือ... ท่านครับ... แน่นอนว่าต้องเป็นของท่านที่หล่อกว่า...”
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”
ฟินเนียน หัวเราะลั่นอย่างบ้าคลั่ง มือที่เปื้อนเลือดตบลงบนแก้มซีดเผือดของ ทอมป์สัน หนักๆ
“คุณนายอำเภอ คุณรักษาชีวิตตัวเองไว้ได้อีกแล้วนะ”
เมื่อได้ยินคำนี้ เส้นประสาทที่ตึงเครียดของ ทอมป์สัน ก็ผ่อนคลายลงทันที ร่างกายอ่อนยวบลงบนอานม้า
“หัวของครอส ฉันขอรับไปละ”
ฟินเนียน เอ่ยเสียงเย็น “กลับไปบอกไอ้พวกขยะ กองพันอาสาสมัคร นั่นด้วย ว่าถ้าอยากได้หัวผู้พันของพวกมันคืน ก็ให้ดาหน้าเข้ามาในถิ่นของพวกเราชาวไอริช!”
พูดจบ เขาก็ผูกศีรษะของ ครอส ไว้ที่ข้างอานม้า แล้วกระโดดขึ้นขี่
“ไป!”
กองโจรทั้งสองกลุ่มควบม้าจากไปอย่างองอาจ
สายลมเริ่มพัดผ่านช่องเขาอีกครั้ง ม้วนเอาฝุ่นผงและกลิ่นคาวเลือดบนพื้นลอยคลุ้ง
ทอมป์สัน จ้องมองช่องเขาที่ว่างเปล่า แล้วก้มมองศพไร้หัวบนพื้น
ผู้ตรวจการพิเศษของผู้ว่าการรัฐตายแล้ว
งานนี้ เรื่องใหญ่แน่
ที่ปากทางช่องเขา นักข่าวที่คอยเมียงมองสถานการณ์อยู่ก็โผล่หัวออกมา
.....
ซานฟรานซิสโก
ณ โรงพิมพ์ของ หนังสือพิมพ์ซานฟรานซิสโกเซนทิเนล หนังสือพิมพ์ฉบับพิเศษล่าสุด กำลังถูกตีพิมพ์ออกมาด้วยความเร็วระดับทุบสถิติ
พาดหัวข่าวใหญ่โตและน่าตื่นตระหนกยิ่งกว่าครั้งก่อน 《จอมเชือด หัวหลุด! ผู้ตรวจการพิเศษครอสถูกบั่นคอ แก๊งโจรแคลิฟอร์เนียเหนือประกาศสงครามกับรัฐบาลอย่างเปิดเผย!》
ทันทีที่หนังสือพิมพ์วางแผง ก็เกิดกระแสวิพากษ์วิจารณ์ดังกระหึ่มไปทั่วเมือง!
“อะไรนะ อะไรนะ อะไรนะ?? พวกมันฆ่าผู้พัน ครอส เลยเหรอ?”
“ตัดหัว? ไอ้พวก ไอริช พวกนี้มันบ้าไปแล้วเหรอ? พวกมันคิดจะทำอะไรกันแน่?”
ชาวเมืองจับกลุ่มคุยกันตามตรอกซอกซอย ความหวาดกลัวเริ่มแผ่ขยายออกไปอีกครั้ง
ภัยโจรใน แคลิฟอร์เนีย ตอนเหนือ ลุกลามจนถึงขั้นไร้ขื่อแปขนาดนี้แล้วเชียวหรือ!
แน่นอนว่า ยังมีบางคนที่ยังคงมีความหวังหลงเหลืออยู่
“ใจเย็นๆ กองกำลังหลักของกองพันอาสาสมัครแคลิฟอร์เนีย ยังมาไม่ถึงเลย! นั่นมันทหารอาชีพตั้งห้าร้อยนายนะโว้ย รอให้พวกเขามาถึงก่อนเถอะ วันตายของไอ้พวกโจรมาถึงแน่!”
“ใช่! เอา ปืนกลแกตลิง กราดยิงพวกมันให้เป็นชิ้นๆ เลย!”
ในขณะที่ หนังสือพิมพ์ซานฟรานซิสโกเซนทิเนล ขายดีเป็นเทน้ำเทท่า บรรยากาศในสำนักงานใหญ่ของ หนังสือพิมพ์แคลิฟอร์เนียโครนิเคิล ที่ตั้งอยู่อีกบล็อกหนึ่ง กลับเต็มไปด้วยความหดหู่และตึงเครียด
ห้องทำงานบรรณาธิการบริหาร
“ขยะ! ไอ้พวกขยะเอ๊ย!”
บรรณาธิการบริหาร มาร์ติน ใช้หนังสือพิมพ์ที่ม้วนเป็นแท่งฟาดลงบนโต๊ะทำงานอย่างแรง “เซนทิเนล มันชิงลงข่าวก่อนอีกแล้ว! ไอ้พวกกินข้าวเสียเปล่าอย่างพวกแกทำอะไรเป็นบ้างฮะ?”
ลูกน้องหดคออธิบายเสียงอ่อย “บก. ครับ ทาง เซนทิเนล เขามีสาขาย่อยเล็กๆ อยู่ที่ มารินเคาน์ตี้ แหล่งข่าวเขาเลยไวกว่าเรา...”
“ฉันไม่สน!”
น้ำลายของ มาร์ติน พ่นใส่หน้าลูกน้องคนนั้นเต็มๆ “ตอนนี้ เดี๋ยวนี้! ส่งคนไปที่ แคลิฟอร์เนีย ตอนเหนือเดี๋ยวนี้! ที่นั่นตอนนี้คือจุดระเบิดของข่าว!”
“มีเรื่องเด็ดๆ เต็มไปหมด! ฉันต้องการข่าววงใน! ข่าวเอ็กซ์คลูซีฟ! เข้าใจไหม?”
ไม่นาน ภารกิจนี้ก็ตกมาถึงหัวของนักข่าวฝึกหัดสองคนที่ไม่มีใครอยากคบค้าสมาคมด้วยที่สุดในสำนักพิมพ์
เจอร์รี่ ไอ้หนุ่มหน้าละอ่อนที่เพิ่งมาจากฝั่งตะวันออก
เขาที่ยังไม่เคยโดนโลกแห่งความจริงเล่นงาน ในหัวยังเต็มไปด้วยอุดมการณ์ของการทำข่าว
และ ปีเตอร์ ไอ้หนุ่มตัวสูงโย่งที่โตมาในท้องถิ่น ปากว่ามือถึง หวังแค่จะผ่านช่วงทดลองงานไปให้ได้
ทั้งสองแบกกล้องถ่ายรูปขาตั้งไม้เทอะทะและกองกระจกฟิล์ม ขึ้นเรือเฟอร์รี่มุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ
เมื่อมาถึง มารินเคาน์ตี้ ทั้งคู่ก็ยืนงงเป็นไก่ตาแตก
มืดแปดด้าน ไม่รู้จะเริ่มสัมภาษณ์จากตรงไหน
แต่ทั้งคู่ก็ยังดั้นด้นไปที่สำนักงานนายอำเภอ หวังจะสัมภาษณ์พยานปากเอกอย่าง นายอำเภอ ทอมป์สัน
ผลปรากฏว่า ยังคุยไม่ทันถึงสองประโยค ก็โดน ทอมป์สัน ด่าออกมา
“ไสหัวไป! ไสหัวไปให้พ้นหน้าฉันให้หมด!”
ทั้งคู่ถูกไล่ออกมาอย่างหมดสภาพ ยืนคอตกอยู่ที่หน้าสำนักงานนายอำเภอด้วยความหดหู่
“FUCK!”
ปีเตอร์ ถ่มน้ำลายอย่างโมโห “ที่กันดารแบบนี้มันไม่ใช่ที่ที่คนควรจะอยู่ชัดๆ”
“แล้วเราจะเอายังไงกันต่อดี?”
เจอร์รี่ ขยับแว่นตา สีหน้าว่างเปล่าพอๆ กัน
“จะทำยังไงได้ล่ะ? ก็เดินดูรอบๆ ไปสิ”
ปีเตอร์ ยักไหล่ “ถ้าหาข่าวเด็ดๆ ไม่ได้ เราสองคนได้ม้วนเสื่อกลับบ้านเก่าแน่”
ทั้งสองเดินทอดน่องไปรอบๆ เมืองอย่างคนหมดอาลัยตายอยาก ปากก็บ่นกระปอดกระแปดไปตลอดทาง
“นายว่าไอ้แก่ มาร์ติน มันจงใจแกล้งเราหรือเปล่าวะ?”
ปีเตอร์ ด่าเสียงเบา “งานอันตรายแบบนี้ ดันส่งเด็กใหม่อย่างเรามากันแค่สองคน”
“แล้วตัวมันล่ะ? ป่านนี้คงมุดหัวอยู่ในห้องทำงาน ดมก้นแม่เลขาตูดใหญ่อยู่แหงๆ!”
เจอร์รี่ เองก็เริ่มมีน้ำโห ผสมโรงด่าด้วย “เขาแม่งเป็นไอ้สารเลวขนานแท้ รังแกคนที่อ่อนแอกว่า คราวที่แล้วก็หักค่าต้นฉบับฉันเอาไปซื้อซิการ์คิวบา”
“ไม่ใช่แค่ซิการ์นะ ฉันยังเห็น...”
“พวกคุณคือนักข่าวจาก ซานฟรานซิสโก เหรอ?”
ทั้งสองยังอยากจะนินทาต่อ แต่จู่ๆ ก็มีเสียงเย็นเยียบดังขึ้นมาจากด้านหลัง
เจอร์รี่ และ ปีเตอร์ สะดุ้งโหยง ตอบกลับไปตามสัญชาตญาณว่า “ชะ... ใช่ครับ”
แต่ยังไม่ทันที่พวกเขาจะหันไปเห็นหน้าคนพูด ท้ายทอยของพวกเขาก็เจ็บแปลบขึ้นมา
แล้วทั้งคู่ก็สลบเหมือดไปพร้อมกัน