บทที่ 53 28 หัว หรือเหรียญอีเกิล 100,000 เหรียญ!

บทที่ 53 28 หัว หรือเหรียญอีเกิล 100,000 เหรียญ!
เมื่อเจอร์รี่ ปรับโฟกัสสายตาได้อีกครั้ง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือหุบเขาที่โอบล้อมด้วยหน้าผาหินขรุขระ
แสงแดดยามบ่ายสาดส่องลงมาในแนวเฉียง ทำให้เห็นฝุ่นละอองในอากาศได้อย่างชัดเจน
ข้างกายเขาคือปีเตอร์
ประสาทสัมผัสของเจอร์รี่ กำลังค่อยๆ ฟื้นตัวจากความด้านชาหลังความเจ็บปวดรวดร้าว
ไม่นาน เขาก็มองเห็นกลุ่มคน
ชายชาวไอริช ร่างใหญ่หลายสิบคน บ้างนั่งบ้างยืน กระจายตัวอยู่ทั่วหุบเขา
คนส่วนใหญ่มีเคราสีแดงหรือสีน้ำตาลยุ่งเหยิง ซึ่งเต็มไปด้วยเศษอาหารและเศษยาสูบ
มือของพวกเขาถ้าไม่กำขวดเหล้า ก็วางพาดอยู่บนด้ามปืนที่เอว
ไม่ไกลออกไป ม้าพันธุ์ดีท่าทางดุร้ายหลายสิบตัวถูกผูกไว้กับเสาไม้ที่สร้างขึ้นชั่วคราว พวกมันตะกุยดินด้วยความหงุดหงิด
ที่อีกฟากหนึ่งของหุบเขา กองอาวุธที่ถูกวางกองรวมกันอย่างลวกๆ บนผ้าใบกันน้ำ ดึงดูดความสนใจทั้งหมดของเจอร์รี่ ไปในทันที
ปืนไรเฟิลวินเชสเตอร์ ปืนลูกโม่คอลต์ ปืนลูกซองเรมิงตัน
และที่อยู่เหนือเหล็กกล้าสังหารเหล่านั้น คือปืนกลแกตลิง สีดำมะเมื่อมสี่กระบอก!
เจอร์รี่ ตัวสั่นเทิ้มไปทั้งร่าง
ปีเตอร์ ที่อยู่ข้างๆ ก็มีสภาพไม่ต่างกัน ขนลุกซู่ไปทั้งตัว
ซวยแล้ว ซวยแล้ว ซวยแล้ว!
ความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัวของทั้งสองคนพร้อมกัน
โดนลักพาตัวแล้ว!
ทันใดนั้น ร่างสูงใหญ่กำยำร่างหนึ่งก็เข้ามาบดบังแสงแดดเหนือหัวพวกเขา
ฟินเนียน นั่งยองๆ ลงตรงหน้าทั้งสอง กลิ่นเหล้าฉุนกึกและกลิ่นเหงื่อเหม็นเปรี้ยวปะทะใบหน้า ทำให้ทั้งคู่สะดุ้งโหยงอีกครั้ง
"ตื่นแล้วเหรอ?"
"บอกฉันซิ พวกแกสองคนเป็นนักข่าวใช่ไหม?"
เจอร์รี่ และปีเตอร์ พยักหน้าอย่างบ้าคลั่งราวกับลูกไก่ตื่นตูม
"ใช่ครับ ใช่ครับ เจ้านาย!"
ปีเตอร์ อ้อนวอนเสียงสั่น "เราเป็นแค่เด็กฝึกงานวิ่งส่งของครับ! เราไม่มีเงิน สักเซนต์เดียวก็ไม่มี!"
"บรรณาธิการของเราเป็นไอ้สารเลวขี้งก เขาไม่มีทางจ่ายค่าไถ่ให้เราแน่! เราไม่มีประโยชน์อะไรเลย ได้โปรด ปล่อยเราไปเถอะครับ!"
ฟินเนียน คร้านจะสนใจเสียงคร่ำครวญของทั้งคู่
เขาลุกขึ้นยืน แล้วเชิดคางไปทางถ้ำที่อยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา
"ลากพวกเด็กสำอางพินเคอร์ตัน ออกมาให้หมด!"
ไม่นาน กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็ถูกผลักไสออกมาจากถ้ำอย่างหยาบคาย
นักข่าวทั้งสองถึงกับยืนตะลึงอยู่กับที่
นั่นมันทีมปฏิบัติการ วูล์ฟเวอรีน ของสำนักงานนักสืบพินเคอร์ตันแห่งชาติ! เจ้าหน้าที่ที่หายสาบสูญไปพวกนั้น!
พวกเขาถูกมัดมือไพล่หลัง มีเชือกคล้องคอ และถูกพวกโจรจูงออกมาเป็นแถวเหมือนฝูงปศุสัตว์
เมื่อนับดูแล้ว มีทั้งหมด 28 คน
หัวแถวคือซัลลิแวน
ความจริงควรจะมี 32 คน แต่ตายไประหว่างทางขากลับ 4 คน
"คุกเข่าลง!"
โจรคนหนึ่งใช้พานท้ายปืนกระแทกเข้าที่ข้อพับเข่าของเจ้าหน้าที่คนสุดท้ายในแถวอย่างแรง
เจ้าหน้าที่หนุ่มคนนั้นเซถลา สีหน้าฉายแววโกรธเกรี้ยว ตะโกนลั่น "FUCK YOU! ไอ้พวกสารเลวชาวไอริช! แน่จริงก็ฆ่าพวกเราซะสิ!"
สิ่งที่ตอบกลับมา คือพานท้ายปืนจากโจรอีกคนที่ฟาดเข้าแสกหน้าอย่างโหดเหี้ยม
"ปัง!"
หน้าผากของเจ้าหน้าที่หนุ่มแตกยับทันที เขาร้องอู้อี้ในลำคอ ร่างกายอ่อนยวบลงไปกองกับพื้น
"ยังมีใครหน้าไหนอยากยืนคุยอีกไหม?"
ฟินเนียน ตะคอกถามเสียงเย็น "ใครกล้าขยับอีกนิดเดียว ฉันจะเป่าสมองมันให้กลายเป็นโคลน!"
ซัลลิแวน ห้ามปรามเจ้าหน้าที่คนอื่นที่ทำท่าจะขยับ "ทำตามที่พวกมันบอก!"
ภายใต้คำสั่งของหัวหน้าทีม เจ้าหน้าที่พินเคอร์ตัน ที่เหลือรอด แม้จะเจ็บใจ แต่ก็ยอมคุกเข่าลงกับพื้นทีละคน
ฟินเนียน พยักหน้าอย่างพอใจ แล้วปรายตามองเจอร์รี่ กับปีเตอร์
"เอาล่ะ ถึงตาพวกแกทำงานแล้ว"
เขาชี้ไปที่กล้องถ่ายรูปเทอะทะที่ล้มคว่ำอยู่บนพื้น
"ตั้งกล้องซะ แล้วถ่ายรูปสวยๆ ให้พวกวีรบุรุษพินเคอร์ตัน กลุ่มนี้หน่อย"
"จากนั้น ก็หอบรูปถ่ายไสหัวกลับไปซานฟรานซิสโก แล้วลงหน้าหนึ่งหนังสือพิมพ์ของพวกแกให้ใหญ่ที่สุด!"
"ประกาศให้ไอ้แก่สารเลวที่สำนักงานนักสืบพินเคอร์ตัน รู้ซะ! ว่าตอนนี้วูล์ฟเวอรีน ของมันอยู่ในมือฉัน! ถ้าอยากให้พวกมันรอด ก็เตรียมค่าไถ่มา 100,000 เหรียญอีเกิล!"
"เงินมา คนกลับ! เงินไม่มา ฉันจะเฉือนหัวพวกมันทีละคน เอามาทำที่เขี่ยบุหรี่!"
เจอร์รี่ และปีเตอร์ ตะลึงไปอีกครั้ง
โอกาสทอง!
สิ่งที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาตอนนี้ คือข่าวระเบิดโลกที่จะทำให้สั่นสะเทือนไปทั่วอเมริกา!
ทีมปฏิบัติการระดับเอซของพินเคอร์ตัน ดันมีผู้รอดชีวิต!
แถมยังกลายเป็นตัวประกัน!
แก๊งโจรไอริช พวกนี้ กล้าดีถึงขนาดลักพาตัวเจ้าหน้าที่พินเคอร์ตัน แล้วเรียกค่าไถ่มหาศาลถึง 100,000 ดอลลาร์!
นี่มันข่าวเอ็กซ์คลูซีฟชัดๆ ไม่มีอะไรจะผูกขาดไปกว่านี้อีกแล้ว!
ทั้งสองสบตากัน!
ช่างหัวมาร์ติน บรรณาธิการมันปะไร! ช่างหัวสถานะเด็กฝึกงานมันสิ!
ขอแค่เอาข่าวนี้กลับไปได้ พวกเขาจะก้าวกระโดดสู่จุดสูงสุด! ได้รับรางวัลใหญ่!
ชื่อเสียง! เงินทอง!
และก้นงอนงามของแอนนี่ ที่กองบรรณาธิการ!
"ขยับสิ! เร็วเข้า!"
เจอร์รี่ ตั้งสติได้ก่อน รีบเข้าไปประคองกล้องถ่ายรูปทันที
ปีเตอร์ เองก็เหมือนได้รับยาโด๊ป รีบวิ่งกระเสือกกระสนเข้าไปตรวจสอบเลนส์และฟิล์มกระจก
ไม่นาน ชนวนแฟลชแมกนีเซียมก็ถูกจุด
"ฟึ่บ!"
แสงสีขาวเจิดจ้าปะทุขึ้น เก็บภาพความอัปยศตรงหน้าตรึงไว้อย่างถาวรบนแผ่นฟิล์มกระจก
เมื่อถ่ายรูปเสร็จ เจอร์รี่ และปีเตอร์ ก็ถูกโจรสองคนหิ้วปีกโยนขึ้นรถม้าเหมือนโยนกระสอบป่าน พร้อมกับกล้องตัวโปรดและฟิล์มที่ถ่ายเสร็จแล้ว
"ไสหัวกลับซานฟรานซิสโก ไปซะ"
ฟินเนียน พูดด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า "จำคำฉันไว้ ลงข่าวให้ครบทุกตัวอักษร! ถ้ากล้าตุกติก ฉันจะไปที่สำนักพิมพ์ของพวกแกด้วยตัวเอง แล้วควักไส้บรรณาธิการของพวกแกออกมาแขวนคอกับตะเกียงแก๊ส!"
คนขับรถม้าสะบัดแส้ นักข่าวหนุ่มทั้งสองจึงถูกส่งตัวออกจากหุบเขาแห่งนั้นท่ามกลางความโคลงเคลง
.....
ภายในถ้ำ มืดสลัวและชื้นแฉะ
ซัลลิแวน และลูกน้องถูกขังรวมกันอีกครั้ง
ที่ปากถ้ำ มีโจรสองคนถือปืนเฝ้ายามอยู่
"หัวหน้า..."
เจ้าหน้าที่หนุ่มคนหนึ่งทำลายความเงียบขึ้น "บริษัทจะยอมจ่ายเงิน 100,000 ดอลลาร์เพื่อช่วยพวกเราจริงๆ เหรอครับ?"
คำถามนี้ เป็นสิ่งที่ทุกคนอยากรู้เช่นกัน
ซัลลิแวน พิงผนังหินเย็นเฉียบ ค่อยๆ ลืมตาขึ้น
"ช่วยสิ"
"พวกเราเป็นคนของพินเคอร์ตัน เรามีพี่น้องอยู่ที่นี่ถึง 28 คน บริษัทไม่มีทางทอดทิ้งเราแน่นอน"
"ทำใจดีๆ ไว้! อย่าไปกลัวพวกสวะพรรค์นั้น! ตั้งแต่นี้ไป หาทางออมแรงไว้ อย่าไปยั่วยุพวกมัน"
"ขอแค่เรายังมีชีวิตอยู่ ก็มีโอกาสหนีออกไปได้! เข้าใจไหม?"
"ครับ หัวหน้า!"
ด้วยคำปลุกใจของซัลลิแวน จิตใจที่ห่อเหี่ยวของเหล่าเจ้าหน้าที่ก็กระเตื้องขึ้นมาบ้าง
ภายในถ้ำกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง
แต่เมื่อซัลลิแวน หลับตาลงพิงผนังหิน ในใจของเขากลับเต็มไปด้วยความเศร้าสลด
ช่วยเหรอ? หึ!
เขารู้นิสัยของบริษัทดีเกินไป
เงิน 100,000 ดอลลาร์เป็นเงินก้อนโต แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นเรื่องเงิน
มันเป็นเรื่องของศักดิ์ศรี!
สำนักงานนักสืบพินเคอร์ตันแห่งชาติ เคยก้มหัวให้โจรที่ไหนกัน?
หากยอมจ่ายค่าไถ่ แล้วข่าวนี้แพร่ออกไป ความน่าเกรงขามของสำนักงานจะพังทลายไม่มีชิ้นดี พวกเขาจะกลายเป็นตัวตลกของคนทั้งอเมริกา
ดังนั้น บริษัทจะไม่ช่วยพวกเขาหรอก
ไม่มีทางเด็ดขาด
พวกเขาทั้ง 28 คน นับตั้งแต่วินาทีที่ถูกจับเป็นเชลย ในบัญชีของบริษัท ก็ถูกขีดฆ่าให้กลายเป็น 'ความเสียหาย' ไปเรียบร้อยแล้ว
สิ่งที่บริษัทจะทำต่อไป มีเพียงการล้างแค้นเท่านั้น!
เมื่อรถม้าของเจอร์รี่ และปีเตอร์ ตะบึงกลับมาถึงซานฟรานซิสโก แผ่นฟิล์มกระจกที่พวกเขานำกลับมาด้วย ก็กลายเป็นชนวนระเบิดถังดินปืนแห่งกระแสสังคมในแคลิฟอร์เนีย ทันที
มาร์ติน บรรณาธิการหนังสือพิมพ์แคลิฟอร์เนียโครนิเคิล ทันทีที่เห็นภาพนั้น ร่างที่เต็มไปด้วยไขมันของเขาก็ระเบิดความคล่องแคล่วที่ขัดกับรูปร่างออกมา
เขาแย่งฟิล์มไปส่องดูกับแสงซ้ำแล้วซ้ำเล่า
"พระเจ้า! พระเจ้าช่วย!"
"พิมพ์ออกมา! เดี๋ยวนี้! เดินเครื่องแท่นพิมพ์ทั้งหมดของเราให้หมด!"
หน้าหนึ่งของหนังสือพิมพ์แทบไม่ต้องใช้คำบรรยายอะไรให้มากความ
แค่รูปถ่ายใบนั้น ก็มีพลังกระแทกใจเหลือล้นแล้ว!
《100,000 เหรียญอีเกิล, หรือ 28 หัวมนุษย์! ปีศาจไอริช ประกาศสงครามกับพินเคอร์ตัน!》