บทที่ 55 หัวของท่านผู้พันหายไปไหน?

บทที่ 55 หัวของท่านผู้พันหายไปไหน?
โรเบิร์ต ออกคำสั่ง "เบิกอาวุธรุ่นล่าสุดออกมาจากคลังสำรองในเดนเวอร์และแคนซัส ติดต่อบริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้ เราต้องการรถไฟขบวนพิเศษ เพื่อขนคนและยุทโธปกรณ์ของเราไปที่แคลิฟอร์เนียตอนเหนือให้เร็วที่สุด!"
"บอกคนของเราด้วยว่า ปฏิบัติการครั้งนี้ ไม่มีการจับเชลย!"
วิลเลียม เสริมขึ้นว่า "เป้าหมายของเราไม่ใช่การช่วยคน แต่เป็นการล้างแค้น! ฉันจะทำให้มารินเคาน์ตี้ กลายเป็นหลุมศพของไอ้พวกสวะชาวไอริช! ฉันจะใช้เลือดของพวกมัน ล้างรอยด่างพร้อยบนชื่อเสียงของเรา!"
"จำไว้คำเดียว ชื่อเสียงอันน่าเกรงขามของสำนักงานนักสืบพินเคอร์ตัน จะต้องไม่มาพังพินาศในมือของพี่น้องเรา!"
โซโนมาเคาน์ตี้, หุบเขาทางตอนเหนือ
ลมภูเขาพัดกรรโชกแรง
กองกำลังอาสาสมัครแคลิฟอร์เนีย จำนวนห้าร้อยนาย ภายใต้การนำของบัค กำลังเคลื่อนขบวนคดเคี้ยวไปตามพื้นที่เต็มไปด้วยโขดหิน
พวกเขาเดินทัพติดต่อกันมาสองวันแล้ว ทุกคนต่างมีอาการเหนื่อยล้า
อานม้ากระแทกก้นจนเจ็บระบม
บัค ขึงประสาทตึงเครียด กวาดสายตาเฝ้าระวังสันเขาที่สูงตระหง่านทั้งสองข้างทาง
"พวกแกทุกคน เบิกตาให้กว้างๆ ไว้! ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาหย่อนยาน กอดปืนไรเฟิลของพวกแกไว้ให้แน่น!"
สิ้นเสียงคำสั่ง
บนสันเขา แสงไฟวูบวาบหลายสิบจุดก็ปะทุขึ้นฉับพลัน!
"ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง!"
กระสุนตะกั่วลากเสียงหวีดหวิว พุ่งลงมาจากฟากฟ้า ฉีกกระชากขบวนทัพที่กำลังเคลื่อนตัวจนเปิดเป็นแผลเหวอะหวะนองเลือดในชั่วพริบตา!
"กับดัก! FUCK! มันเป็นกับดัก!"
ทหารม้ากว่าสิบนายที่อยู่หน้าสุดของขบวน ถูกยิงร่วงลงไปทั้งคนทั้งม้า
แรงเฉื่อยอันมหาศาลทำให้พวกเขากลิ้งไถลไปชนกับขบวนด้านหลัง ก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่
"หาที่กำบัง! เข้าที่กำบัง!"
บัค ตะโกนก้อง กระชากบังเหียนอย่างแรง ม้าศึกของเขายกขาหน้าตั้งขึ้น ทำให้หลบวิถีกระสุนชุดหนึ่งที่กวาดผ่านมาได้หวุดหวิด
แต่พลสื่อสารที่อยู่ข้างกายเขาไม่ได้โชคดีขนาดนั้น
กระสุนนัดหนึ่งเจาะเข้าที่ลำคอของเด็กหนุ่มคนนั้นอย่างแม่นยำ ละอองเลือดระเบิดกระจายสาดเต็มใบหน้าของบัค
"ยิง! ยิงสวนกลับไป! ยิงขึ้นไปบนยอดเขา!"
เหล่าอาสาสมัครเริ่มตั้งสติได้จากความตื่นตระหนกในช่วงแรก พวกเขาพลิกตัวลงจากหลังม้า หาโขดหินเป็นที่กำบัง แล้วเหนี่ยวไกยิงสุ่มขึ้นไปบนสันเขาที่มองไม่เห็นแม้แต่เงาคน
ทว่าฝ่ายตรงข้ามกลับมีอำนาจการยิงที่แม่นยำและดุดัน
พวกเขาอาศัยความได้เปรียบจากที่สูง เปลี่ยนหุบเขาแคบๆ แห่งนี้ ให้กลายเป็นโรงเชือดที่สมบูรณ์แบบ
การจู่โจมกินเวลาไม่ถึงห้านาที
ทันทีที่เหล่าอาสาสมัครเริ่มตั้งหลักและเตรียมจะโต้กลับ เสียงปืนบนสันเขาก็เงียบกริบลงทันที
ทุกอย่างกลับสู่ความเงียบงัน
โจรกลุ่มนั้นมาเร็วเคลมเร็ว และหายตัวไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน
"แม่งเอ๊ย!"
ร้อยโทหน้าบากคนหนึ่งโกรธจนคางสั่น "ไอ้พวกสวะชาวไอริช พวกนี้อีกแล้ว! เหมือนหนูสกปรกในท่อระบายน้ำไม่มีผิด!"
"จะตามไปไหมครับ? ผู้กอง?"
เขาหันไปมองบัค
บัค ดวงตาแดงก่ำ จ้องเขม็งไปที่สันเขาอันเงียบงันนั้น
แน่นอนว่าเขาอยากตามไป!
เขาแทบอยากจะพาคนบุกขึ้นไปเดี๋ยวนี้ แล้วสับไอ้พวกสวะนั่นเป็นหมื่นๆ ชิ้น!
แต่เขาทำไม่ได้
ภูมิประเทศแถบนี้ซับซ้อน พระเจ้ารู้ว่าข้างหน้ายังมีกับดักอะไรอีกบ้าง
ภารกิจปัจจุบันของเขา คือต้องรีบไปให้ถึงมารินเคาน์ตี้ เพื่อสมทบกับพันตรีครอส
"เลิกตาม!"
บัค กัดฟันเค้นคำสั่ง "เช็คยอดผู้เสียชีวิต รักษาคนเจ็บ! เราจะเดินทางต่อ!"
เขาอัดอั้นตันใจด้วยความโกรธ แต่ไม่มีที่ระบาย
ศพที่เย็นชืดกว่าสามสิบศพ และคนเจ็บเกือบห้าสิบคน คือของขวัญต้อนรับที่ไอ้พวกโจรบัดซบนั่นมอบให้เขา
หนี้เลือดก้อนนี้ เขาจดบัญชีไว้แล้ว
.....
เมื่อบัค เดินทางมาถึงมารินเคาน์ตี้ ในที่สุด ก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว
"พันตรีครอสอยู่ที่ไหน?"
ทอมป์สัน ชี้ไปที่ประตูบานหนึ่งในห้องทำงานของนายอำเภอ "อะ... อยู่ในนั้น!"
บัค ผลักเขาออกไปให้พ้นทาง แล้วพุ่งเข้าไปถีบประตูห้องเปิดออก
"แอรอน! ระหว่างทางโดนไอ้พวกลูกหมาไอริช ลอบกัด แม่งเอ๊ย ฉันเสีย..."
คำพูดที่เหลือจุกอยู่ที่คอหอย
ศพสามศพ นอนเรียงรายอยู่บนพื้นเย็นเฉียบ แข็งทื่อไปนานแล้ว
เจ้าตาเดียว , เจ้าลิงกัง, และศพไร้หัวอีกหนึ่งศพ
แม้จะไม่มีหัว แต่แค่ดูจากชุดที่ใส่ เขาก็จำได้ทันทีว่าคือ แอรอน ครอส!
บัค สติแตกทันที
นี่คือพี่น้องที่เขาสามารถฝากชีวิตไว้ได้ในสนามรบ!
คือผู้บังคับบัญชาที่ลากเขาออกมาจากกองซากศพ!
"ใคร... ใครเป็นคนทำ??!"
เขาตรงเข้าบีบคอทอมป์สัน แล้วกดร่างกระแทกเข้ากับผนังอย่างแรง
"ใครฆ่าพวกเขา? แล้วหัวของท่านผู้พันอยู่ไหน?"
"อะ... แค่กๆ..."
ทอมป์สัน รู้สึกเหมือนกระดูกคอจะแหลกคามือ "พวกไอริช!"
"พวกมันบอกว่า ถ้าอยากได้หัวของท่านผู้พันคืน อึก... ก็ให้บุกไปเอาที่ชุมชนคนไอริช..."
"ไอ ริช!"
บัค ลากตัวทอมป์สัน เดินดุ่มๆ ออกจากห้อง
"ทุกคน! ขึ้นม้า!!"
พูดจบ เขาก็โยนทอมป์สัน ขึ้นไปบนม้าตัวหนึ่ง
"นำทาง! บอกฉันมา ว่ารังของไอ้พวกสวะนั่น อยู่ที่ไหนบ้าง!"
.....
เป้าหมายแรกที่รับเคราะห์ คือชุมชนแออัดซอมซ่อที่สร้างขึ้นจากไม้กระดานและผ้าใบกันน้ำ
ที่นี่เป็นที่อยู่อาศัยของผู้อพยพชาวไอริช ที่ทำงานสร้างทางรถไฟหลายสิบครอบครัว
เหล่าอาสาสมัครไม่พูดพร่ำทำเพลง ถีบประตูไม้พังเข้าไปทีละบาน
"FUCK! ไสหัวออกมาให้หมด!"
เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวของผู้หญิง เสียงร้องไห้จ้าของเด็ก และเสียงก่นด่าด้วยความโกรธแค้นของผู้ชาย ดังระงมไปทั่วบริเวณในทันที
คนของบัค ไม่สนใจเสียงเหล่านี้ พวกเขายังคงบุกตะลุยรื้อค้นข้าวของอย่างบ้าคลั่ง
ชายหนุ่มคนหนึ่งที่พยายามขัดขืน ถูกทหารสามคนกดลงกับพื้น ไม่นานเขาก็ถูกซ้อมจนเลือดอาบหน้า สลบเหมือดไป
หญิงชราคนหนึ่งคุกเข่าลงกับพื้น กอดขาของทหารนายหนึ่งไว้ ร้องขอชีวิตให้พวกเขาหยุด
สิ่งที่ตอบกลับมา คือรองเท้าบูตที่เตะเสยเข้าที่ใบหน้าอย่างจัง
บัค นั่งอยู่บนหลังม้า มองดูภาพเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยสายตาเย็นชา
"ค้น! ค้นให้ละเอียด! อย่าให้เหลือรอดแม้แต่ซอกเดียว! ลากคอพวกหนูสกปรกที่พวกมันซ่อนไว้ออกมาให้หมด!"
พวกเขาแทบจะพลิกแผ่นดินหา แต่สุดท้าย ก็ไม่เจออะไรเลย
ความอดทนของบัค หมดลงแล้ว
"จุดไฟ!"
เขาชี้ไปที่บ้านไม้หลังหนึ่งที่ใช้เป็นโบสถ์ชั่วคราว "เผาไอ้บ้านหลังนั้นซะ!"
คบเพลิงถูกโยนใส่บ้านไม้อย่างรวดเร็ว เปลวไฟลุกโชนโชติช่วง
บัค ชักม้ากลับ มองดูพวกน่าสมเพชเหล่านี้ด้วยสายตาดูถูก
"นี่เป็นแค่คำเตือน! พวกเราจะกลับมาอีก! ถ้าฉันรู้ว่ามีใครหน้าไหนกล้าให้ที่ซ่อนพวกโจร ฉันจะฆ่าพวกแกทุกคนด้วยมือของฉันเอง!"
"ไม่ว่าผู้ชาย ผู้หญิง หรือไอ้พวกเด็กเวรของพวกแก! จะไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว!"
พูดจบ เขาก็นำกองกำลังของเขาจากไปอย่างผู้ชนะ
ท่ามกลางซากปรักหักพัง ชาวไอริช ต่างโศกเศร้าเสียใจอย่างสุดซึ้ง
ในตอนนั้นเอง ร่างสองร่างที่แบกกล้องถ่ายรูป ก็วิ่งหอบแฮ่กๆ ปรากฏตัวขึ้น
ชนวนแฟลชแมกนีเซียม ถูกจุดขึ้นอีกครั้ง
เจอร์รี่ ซ่อนตัวอยู่หลังผ้าคลุมสีดำ มองผ่านเลนส์ บันทึกภาพเหตุการณ์ตรงหน้าไว้
"ถ่าย! รีบถ่ายเร็ว!"
ปีเตอร์ กระซิบเร่งยิกๆ อยู่ข้างๆ "ถ่ายเจาะไปที่หน้าของยายแก่คนนั้น! แล้วก็คนอุ้มเด็กนั่นด้วย!"
"พระเจ้า นี่มันศิลปะ! นี่มันผลงานชิ้นเอก!"