บทที่ 67 มรสุมแห่งสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์

บทที่ 67 มรสุมแห่งสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์
ลั่วเซิน มอบหมายให้มือสังหารพลีชีพ คนอื่นรับผิดชอบที่นี่แทน
เขาพลิกตัวขึ้นหลังม้า พา เอ้อร์โก่ว และ ซานโก่ว ควบม้าจากไป
ตลอดทาง ลั่วเซิน ตกอยู่ในห้วงความคิด
‘ดูเหมือนฉันจะใจดีกับเพื่อนร่วมชาติของตัวเองเกินไปหน่อย’
ช่วงนี้ทั้ง บริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้, กองพันอาสาสมัครแห่งรัฐแคลิฟอร์เนีย, สำนักงานนักสืบพินเคอร์ตันแห่งชาติ
แต่ละกลุ่มอิทธิพลที่เขาต่อกรด้วย ล้วนเป็นยักษ์ใหญ่แห่งยุคสมัยทั้งสิ้น
เหลียงกวาน กล้าดียังไงถึงเอาแก๊งอันธพาลจีนที่หดหัวอยู่ในไชน่าทาวน์ และถูกตำรวจฝรั่งไม่กี่คนบีบจนหัวหด มาขู่เขา?
ช่างน่าขันสิ้นดี
ซานฟรานซิสโก ไชน่าทาวน์ เขาต้องไปที่นั่นแน่
ที่นั่นเป็นแหล่งรวมตัวของชาวจีนที่ใหญ่ที่สุดใน อเมริกา
แต่ทว่า มันก็เป็นสถานที่ที่โสมม ปิดตาย และจำเป็นต้องได้รับการล้างไพ่ใหม่
ส่วนไอ้พวกที่เรียกตัวเองว่าเจ้าสำนักหรือ ท่านล่ง อะไรนั่น
ก็แค่ฝูงหนอนแมลงวันที่คอยดูดเลือดดูดเนื้อเพื่อนร่วมชาติ
ทำธุรกิจสกปรกอย่างการค้ามนุษย์ ค้า ฝิ่น เปิดบ่อนพนันและซ่องโสเภณี
อยู่ต่อหน้าพวกฝรั่งก็พินอบพิเทา กระดิกหางขอความเมตตา
แต่พออยู่กับคนกันเองกลับทำร้ายอย่างหนัก ขูดรีดจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก
ของพรรค์นี้ ไม่มีจำความจำเป็นต้องดำรงอยู่อีกต่อไป
แค่เขาขยับความคิด
ชายฉกรรจ์หน้าตาแบบชาวจีนไม่กี่คน ก็แฝงตัวเข้าไปในไชน่าทาวน์ แห่ง ซานฟรานซิสโก อย่างเงียบเชียบ
ลั่วเซิน จะไม่เหลือเสี้ยนหนามทิ้งไว้ให้ตัวเอง
ก่อนที่ หอล่งจื้อ จะหันมามองทางนี้ ต้องจัดการพวกมันให้เรียบร้อยเสียก่อน
......
เมื่อใกล้ถึง ฟาร์มของคุณนายมาลีน โอเดล ลั่วเซิน ก็มองเห็นเงาร่างที่คุ้นเคยนั้นแต่ไกล
ลูซี่ กำลังนั่งเท้าคางอยู่คนเดียวบนบันไดระเบียงบ้าน ผมเปียสีทองห้อยตกลงมาด้านหน้าอย่างเหี่ยวเฉา
แม่หนูน้อยดูเหมือนจะอารมณ์ไม่ค่อยดีนัก
"เฮ้ ลูซี่"
ลั่วเซิน รั้งบังเหียนม้า แล้วพลิกตัวลงมา
"ลั่วเซิน!"
พอเห็นเขา ลูซี่ ก็ยิ้มตาหยีทันที เธอถลกกระโปรงวิ่งลงมาจากบันได เข้ามากอดแขนเขาไว้แน่น
"คุณกลับมาแล้ว"
เธอเงยใบหน้าเล็กๆ ที่งดงามนั้นขึ้น ในดวงตาสีฟ้ามีม่านน้ำตาคลอหน่วย "คุณ ลั่วเซิน รีบไปช่วยพูดกับแม่ให้หน่อยสิคะ"
"เป็นอะไรไป?"
"หนูอยากไปเดินเล่นในเมือง แป๊บเดียวเอง"
ลูซี่ เบะปากอย่างน้อยใจ "แต่แม่ไม่ให้ไป แม่บอกว่าในเมืองตอนนี้มีแต่พวกนักข่าวกับนักสืบ อันตรายจะตาย แม่เชื่อฟังคุณที่สุด คุณไปช่วยพูดกับแม่หน่อยนะคะ นะ?"
ยังไม่ทันที่ ลั่วเซิน จะเอ่ยปาก ประตูไม้ของตึกหลังเล็กก็ถูกผลักเปิดออก
มาลีน ยืนเท้าสะเอวอยู่บนบันไดระเบียง
วันนี้เธอสวมชุดกระโปรงผ้าลินินสีน้ำตาลอ่อน ขับเน้นส่วนเว้าส่วนโค้งที่ดูมีน้ำมีนวลขึ้นทุกวันให้เด่นชัด
แต่ท่าทางของเธอดูเหมือนแม่ไก่งวงที่พร้อมจะจิกตี
"ลั่วเซิน อย่าไปตามใจแกนะ เมื่อวานเพิ่งจะเข้าเมืองไป ซื้อลูกกวาดกับลูกไม้ไร้ประโยชน์มาตั้งกองพะเนิน วันนี้จะไปอีกแล้ว แกดีแต่ใช้เงิน"
ลั่วเซิน ยิ้มพลางเดินเข้าไปหา มาลีน "เธอยังเด็ก จะใช้เงินสักเท่าไหร่เชียว อีกอย่าง สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ ตอนนี้ปลอดภัยมาก ให้เธอออกไปเปิดหูเปิดตาบ้างก็ดีนะ"
"ก็ไม่ได้อยู่ดี ฉันบอกแล้วไงว่าไม่ได้ก็คือ—"
มาลีน แข็งขืน แต่ยังพูดไม่ทันจบ ใบหน้าของ ลั่วเซิน ก็ยื่นเข้ามาใกล้
"ไม่เชื่อฟังกันแล้วสินะ? ตามผมเข้ามาข้างใน"
ร่างกายของ มาลีน สั่นสะท้าน จู่ๆ ก็ก็นึกถึงอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ขาอ่อนแรงยวบยาบ ความแข็งกร้าวที่แสร้งทำเมื่อครู่พังทลายลงในพริบตา
"อื้ม..." เธอรับคำเสียงเบา แล้วเดินตาม ลั่วเซิน เข้าไปในบ้าน
......
หนึ่งชั่วโมงต่อมา
ลั่วเซิน เดินออกมาจากในบ้าน พลางติดกระดุมข้อมือเสื้อเชิ้ตไปด้วย
ลูซี่ ยังคงนั่งรอตาละห้อยอยู่ที่บันได
"เรียบร้อย"
เขาฉีกยิ้ม "แม่เธออนุญาตแล้ว ไปเปลี่ยนชุดสวยๆ ซะ ฉันจะพาไป สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์"
"โอ้ เย้"
ไม่นานนัก แม่หนูน้อยก็วิ่งออกมาในชุดกระโปรงสไตล์ตะวันตกสีขาวประดับลูกไม้
ลั่วเซิน อุ้มเธอขึ้นวางบนอานม้า แล้วตัวเองก็พลิกตัวขึ้นซ้อนท้ายเธอ
"นั่งดีๆ ล่ะ"
เพื่อความปลอดภัย ลั่วเซิน จึงโอบกอดเธอไว้จากด้านหลัง
เขาไม่ทันสังเกตว่า สำหรับเด็กสาวตัวน้อยแล้ว ท่อนแขนที่แข็งแกร่งนั้นเปรียบเสมือนรั้วกั้นที่ปลอดภัยที่สุด
ใบหน้าเล็กๆ ของ ลูซี่ แดงระเรื่อ
เธอรู้สึกได้ว่าตัวเองกำลังแนบชิดอยู่กับแผงอกที่แน่นตึงและร้อนผ่าว กลิ่นสบู่ที่ทำให้เธอรู้สึกวางใจห่อหุ้มตัวเธอไว้อย่างสมบูรณ์
"ฮีย่า!"
คณะเดินทางออกตัว โดยมี เอ้อร์โก่ว และ ซานโก่ว ขี่ม้าตามหลังมาอย่างไม่รีบร้อน
แรงกระแทกเบาๆ บนหลังม้า ทำให้เปียผมของ ลูซี่ ปัดผ่านปลายคางของ ลั่วเซิน เป็นระยะๆ จนรู้สึกจั๊กจี้
"คุณ ลั่วเซิน คะ..." ลูซี่ เอ่ยถามเสียงอ่อย
"หือ?"
"เมื่อกี้คุณตีแม่เหรอคะ?"
ลั่วเซิน ชะงัก "อะไรนะ?"
"หนูได้ยินเสียงเพียะๆ ดังมาก แล้วก็เสียงแม่ร้องไห้ด้วย..."
ลั่วเซิน ปั้นหน้าจริงจังทันที เพื่อแก้ไขความเข้าใจผิดของเด็กน้อย
"ลูซี่ เธอฟังผิดแล้วล่ะ"
"คะ?"
"เมื่อกี้ฉันแค่กำลังถกเถียงปรัชญาชีวิตเชิงลึกกับแม่ของเธอต่างหาก"
"ปรัชญา?"
"ใช่ แม่ของเธอซาบซึ้งใจมาก และเห็นด้วยกับประเด็นที่ฉันเสนอสุดๆ แม่ของเธอก็เลยเผลอปรบมือออกมาน่ะ"
"แล้วเสียงร้องไห้ล่ะคะ?"
"นั่นเพราะตื่นเต้นน่ะสิ หลังจากจิตวิญญาณได้รับการยกระดับ เธอก็เลยหลั่งน้ำตาแห่งความปิติออกมา เข้าใจหรือยัง?"
ลูซี่ ฟังเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง แต่หัวใจที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายก็วางลงได้ในที่สุด
"อ๋อ..."
เด็กน้อยยิ้มอย่างมีความสุข "หนูรู้อยู่แล้วว่าคุณเป็นคนใจดีที่สุด คุณไม่มีทางรังแกแม่หรอก ดีจังเลยที่แม่ได้รู้จักกับคุณ"
ลั่วเซิน ยิ้มบางๆ แล้วกระชับอ้อมกอดให้แน่นขึ้น "นั่นสินะ ดีจริงๆ"
เมื่อเกือกม้าเหยียบลงบนถนนสายหลักของ สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ ลั่วเซิน รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าอากาศที่นี่แตกต่างจากที่อื่น
มันผ่อนคลายกว่า มีกลิ่นหอมของขนมปังอบใหม่ลอยอบอวล เป็นกลิ่นอายของชีวิตผู้คนที่เปี่ยมชีวา
ที่นี่ คือถิ่นของเขา
พนักงานของบริษัทรักษาความปลอดภัยไวท์ไทเกอร์ หนึ่งร้อยยี่สิบคน เปรียบเสมือนโครงกระดูกเหล็กที่ฝังลงไปในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ ทำให้มันยืนหยัดขึ้นมาได้อีกครั้ง
นายกเทศมนตรี ยาดาน นายอำเภอ ไมค์ และลูกจ้างในร้านเหล้าที่หูไวเรื่องความลับที่สุดคนนั้น
ล้วนเป็นคนของเขาทั้งสิ้น
เมืองเล็กๆ แห่งนี้ ตั้งแต่ภายในสู่ภายนอก ล้วนใช้แซ่ลั่ว
"คุณ ลั่วเซิน ดูสิคะ ตรงนี้มีร้านเครื่องปั้นดินเผาด้วย!"
เสียงร้องด้วยความดีใจของ ลูซี่ ขัดจังหวะการตรวจตราของเขา
เธอไถลตัวลงจากอานม้า จูงมือเขาแล้ววิ่งตรงไปยังร้านใหม่ที่แขวนป้ายชื่อ ‘ดินและไฟ’
"โอ้ พระเจ้า พวกเขามีสีเคลือบจาก ซินซินแนติ ด้วย ดูเร็วเข้า!"
แม่หนูน้อยเจื้อยแจ้ว ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำด้วยความตื่นเต้น
ลั่วเซิน ปล่อยให้เธอลากไป พลางยิ้มรับคำพูดของเธอ
หูของเขากระดิกเล็กน้อย
เป็นข้อมูลจากเครือข่ายจิตสำนึกของมือสังหารพลีชีพ
เป้าหมายกำลังใกล้เข้ามา
‘คาดว่าจะถึงรอบนอกของ สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ ในอีกสิบนาที’
ลั่วเซิน สลับจิตสำนึกไปยังมุมมองของ มือสังหารพลีชีพ ที่ปลอมตัวเป็นคนงานซ่อมถนนอยู่รอบนอกตัวเมือง
ในสายตา เขาเห็นกลุ่มคนขี่ม้าที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นกำลังเหยาะย่างมาตามถนนดิน
ผู้นำกลุ่มคือชายวัยกลางคนที่มีหนวดเคราทรงแฮนด์เดิลบาร์หนาเตอะ เดนนิส เคียร์นีย์
ผู้นำแรงงาน หัวหอกในการผลักดัน พระราชบัญญัติห้ามคนจีนเข้าเมือง คนนี้ มาถึงจนได้
เขาพาผู้ติดตามเชื้อสาย ไอริช ท่าทางทะมัดทะแมงมาด้วยอีกหลายคน มุ่งหน้าตรงมายัง สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์
เหตุผลที่ เดนนิส เลือก สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ แทนที่จะไป เมืองซานราฟาเอล ซึ่งเป็นเมืองเอกของ มารินเคาน์ตี้ ก็เพราะเขาทำการบ้านมาแล้ว
เมืองซานราฟาเอล ตอนนี้กลายเป็นกองบัญชาการร่วมของ สำนักงานนักสืบพินเคอร์ตัน และ กองพันอาสาสมัครแห่งรัฐ
ไอ้พวกระยำใน กองพันอาสาสมัคร กำลังอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่ง เกลียดชังชาว ไอริช ทุกคนเข้าไส้ เพราะ ครอส ผู้บังคับบัญชาของพวกเขาถูกแก๊งโจร ไอริช ตัดหัว
ขืนเขาแบกหน้าตาแบบ ไอริช เข้าไปเสนอหน้าแถวนั้น ก็เท่ากับรนหาที่ตายชัดๆ
เทียบกันแล้ว สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ ที่มีระเบียบเรียบร้อยภายใต้การดูแลของ บริษัทรักษาความปลอดภัยไวท์ไทเกอร์ กลับกลายเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด
"คุณ ลั่วเซิน คะ? คิดอะไรอยู่เหรอ?"
ลูซี่ เขย่าแขนเขา ไม่พอใจที่เขาใจลอย
"ไม่มีอะไรหรอก"
เขาขยี้ผมสีทองของเธอเบาๆ "ฉันกำลังคิดว่า วันนี้ที่ สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ อาจจะมีละครฉากเด็ดให้ดูน่ะ"
เขาจูงมือ ลูซี่ เดินเข้าไปในร้านขายของชำข้างๆ
เจ้าของร้านนี้ก็เป็นมือสังหารพลีชีพ ของเขาเช่นกัน
"พาคุณหนู ลูซี่ ไปกินตังเมหลังร้านหน่อยสิ"
"ได้ครับ นายท่าน"