บทที่ 70 ความสงสัยของเคน

บทที่ 70 ความสงสัยของเคน
เมื่อลั่วเซินกลับมาถึงฟาร์ม คุณนายมาลีนกำลังยืนอยู่ที่ระเบียงหน้าบ้าน ในมือถือตะกร้าผ้าที่เพิ่งซักเสร็จ
ลั่วเซินอุ้มลูซี่ลงมาจากอานม้า ใบหน้าของเด็กหญิงยังคงเปื้อนยิ้มอย่างมีความสุขจนแก้มแดงปลั่ง
“ดูท่าทางพวกเธอจะสนุกกันน่าดูเลยนะ”
“ใช่ค่ะแม่!”
ลูซี่ชูเจ้าก้อนดินปั้นขึ้นรูปทรงประหลาดนั้นขึ้นมาอวดราวกับสมบัติล้ำค่า “ดูสิคะ! นี่คือเห็ดออรินจิที่คุณลั่วเซินช่วยหนูทำ! มันดูองอาจใหญ่โตมากเลยใช่ไหมคะ?”
“อะไรนะ... หือ?”
คุณนายมาลีนปรายตามองวัตถุสิ่งนั้น ใบหน้าของเธอก็แดงซ่านขึ้นมาทันควัน
เธอรีบแย่งเจ้าดินปั้นขึ้นรูปนั้นมาถือไว้ แล้วดุเสียงเบา “ห้ามเล่นไอ้นี่นะ! รีบเข้าไปล้างมือเดี๋ยวนี้ อาหารเย็นจะเย็นชืดหมดแล้ว!”
ลูซี่แลบลิ้นปลิ้นตา ก่อนจะกระโดดโลดเต้นวิ่งเข้าบ้านไป
ลั่วเซินยิ้มมุมปาก ขยับเข้าไปกระซิบข้างหูมาลีนว่า “ดูเหมือนคุณคงต้องสอนวิชาปรัชญาเพิ่มเติมให้ลูซี่บ้างแล้วล่ะ เธอเป็นเด็กใฝ่รู้มากนะ”
ร่างบางของมาลีนชะงักกึก เธอไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับมามอง รีบเดินหนีเข้าครัวไปราวกับกำลังวิ่งหนีอะไรบางอย่าง
อารมณ์ของลั่วเซินดีขึ้นมาก
เขานั่งลงบนเก้าอี้โยกที่ระเบียงหน้าบ้าน จุดซิการ์ขึ้นสูบ
ยามพลบค่ำใกล้เข้ามา ฟาร์มทั้งแห่งถูกฉาบย้อมด้วยสีทอง
เอ้อร์จู้และโจวต้าเพ่าทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ คนงานจีนชุดแรกถูกจัดสรรที่พักให้อย่างรวดเร็ว
ข่าวนี้แพร่กระจายไปตามไซต์งานก่อสร้างต่างๆ ตลอดแนวรถไฟของบริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้อย่างรวดเร็ว
“ได้ยินหรือยัง? ที่ฟาร์มแอปเปิลนั่น จ่ายค่าแรงวันละหนึ่งเหรียญอีเกิลเชียวนะ!”
“จริงเหรอวะ?”
“จริงแท้แน่นอน! เอ้อร์จู้เป็นคนพูดเองกับปาก! ตอนนี้มันได้เป็นหัวหน้าคนงานแล้ว ค่าแรงต้องสูงกว่านั้นแน่!”
“แต่นั่นมันถิ่นของเหลียงกวานไม่ใช่เหรอ? แล้วมันหนีไปไหนแล้วล่ะ?”
“เหลียงกวาน? เหอะ แกยังไม่รู้อีกเหรอ? ไอ้ลูกหมาเหลียงกวานนั่นไม่รู้หายหัวไปไหนแล้ว ดีไม่ดีอาจจะกลายเป็นอาหารหมาป่าไปแล้วก็ได้!”
ปากต่อปาก คนงานจีนนับไม่ถ้วนเริ่มลังเลและสนใจ
ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีอีกกลุ่มหนึ่งที่ยังรอดูท่าที
พวกเขาอยู่บนแผ่นดินนี้ ถูกหลอกจนเข็ดขยาด และถูกรังแกจนหวาดกลัว
พวกเขาไม่รู้ว่า นอกจากสวนแอปเปิลแล้ว ยังมีที่ไหนที่ปลอดภัยให้ไปอีกหรือไม่
แต่ลั่วเซินคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว
ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาต้องการช่องทางที่เป็นทางการ
“อาหู่!”
“ครับบอส!”
“นายจัดคนไปตั้งสมาคมแรงงานจีนขึ้นมา ให้ชื่อว่า ‘สมาคมหัวชิง’ สำนักงานใหญ่ตั้งอยู่ที่สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์”
“สมาคมนี้มีจุดประสงค์เดียวเท่านั้น”
“รับผิดชอบจัดหาและแนะนำงานให้กับคนงานจีนที่อยากหนีออกมาจากทางรถไฟ”
“แน่นอนว่า งานที่แนะนำต้องเป็นธุรกิจในเครือของเราเท่านั้น”
อาหู่เข้าใจได้ในทันที
นี่คือแผนกทรัพยากรบุคคล สำนักงานจัดหางานผูกขาดที่ทำงานเพื่อบอสคนเดียว
“พวกที่ขยัน เคารพกฎ ยอมตัดเปีย เลิกสูบฝิ่น ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีงานทำหรือไม่มีเงินใช้”
“ส่วนไอ้พวกขี้เกียจสันหลังยาว ชอบอู้งาน หรือพวกขี้ยา...”
“ฉันลั่วเซินไม่ได้เปิดโรงทาน ไอ้พวกที่อยากทำตัวเป็นโคลนตม ก็ปล่อยให้มันเน่าตายอยู่ในคูน้ำครำนั่นแหละ”
“หลังจากก่อตั้งสมาคมหัวชิงแล้ว ให้เซ็นสัญญารักษาความปลอดภัยระยะยาวกับบริษัทรักษาความปลอดภัยไวท์ไทเกอร์”
“บริษัทรักษาความปลอดภัยไวท์ไทเกอร์ จะรับผิดชอบคุ้มครองความปลอดภัยของสมาชิกสมาคมหัวชิง และไกล่เกลี่ยข้อพิพาท”
“เรื่องไหนที่สมาคมหัวชิงไม่สะดวกออกหน้า ก็ให้ไวท์ไทเกอร์จัดการ”
“ส่วนงานสกปรกที่บริษัทรักษาความปลอดภัยไม่สะดวกทำ ก็ให้แก๊งโจรจัดการ”
นี่คือวงจรที่สมบูรณ์แบบ
สมาคมหัวชิงคืออ่างเก็บน้ำแรงงานของเขา บริษัทรักษาความปลอดภัยไวท์ไทเกอร์คือกองกำลังที่ถูกกฎหมาย ทั้งสองคือแขนซ้ายขวาที่อยู่ท่ามกลางแสงสว่าง
ส่วนแก๊งโจรที่น่าสะพรึงกลัวนั้น คือเขี้ยวเล็บที่เขาซ่อนไว้ในเงามืด
เพียงแต่ว่า ธุรกิจแค่ในแคลิฟอร์เนียตอนเหนือยังไม่อาจเติมเต็มความกระหายที่ขยายตัวขึ้นทุกวันของเขาได้
ที่ดินในมือเขาตอนนี้ คือหลุมดำขนาดใหญ่ที่ต้องการแรงงานจำนวนมหาศาล
แคลิฟอร์เนียตอนเหนือคิดเป็นพื้นที่เท่าไหร่กันเชียวในแผนที่รัฐแคลิฟอร์เนีย?
รอให้อิทธิพลของเขาครอบคลุมไปทั่วทั้งรัฐ ตั้งแต่ป่าเรดวูดทางเหนือ จรดลอสแอนเจลิสทางใต้ ถึงตอนนั้นเขาจะรับคนงานจีนได้อีกเท่าไหร่?
หนึ่งแสน? สองแสน?
เขาจะสร้างสถานที่หลบภัยขึ้นที่นี่
สร้างรัฐซ้อนรัฐที่อยู่ภายใต้การควบคุมของลั่วเซินอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด
.....
เมืองซานราฟาเอล คุกใต้ดินศาลากลางมารินเคาน์ตี้
ที่นี่สกปรกและเหม็นคาวคลุ้ง
เดนนิสกับลูกน้องสิบกว่าคนถูกขังรวมกันในห้องขังคับแคบ
บาดแผลบนร่างกายของพวกเขาเริ่มอักเสบอย่างรวดเร็วในสภาพแวดล้อมที่เน่าเหม็นนี้
แต่ความเจ็บปวดทางกาย ยังเทียบไม่ได้กับจิตใจที่กำลังจะพังทลาย
“ปล่อยฉันออกไป!”
เดนนิสเกาะลูกกรงเหล็ก ตะโกนลั่น “ไอ้พวกสารเลว! นี่มันเป็นการกักขังหน่วงเหนี่ยวผิดกฎหมาย! ฉันเป็นพลเมืองอเมริกัน! ฉันต้องการพบทนาย!”
ปัง!
รองเท้าคอมแบทกระแทกเข้ากับประตูเหล็กอย่างแรง
“หุบปากเน่าๆ ของแกซะ! ไอ้ลูกผสมไอริช!”
ทหารอาสาสมัครที่เมามายคนหนึ่งถ่มน้ำลายเหนียวข้นใส่ดั้งจมูกของเดนนิส
ทันใดนั้น ประตูคุกใต้ดินก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรง
บัคเดินเข้ามา มือข้างหนึ่งหิ้วขวดเหล้า อีกข้างหิ้วหัวคน
เขาเมินเฉยต่อคำด่าทอของเดนนิส เดินตรงไปที่สุดทางเดินของคุกใต้ดิน วางหัวนั้นลงบนโต๊ะ แล้วจุดเทียนไข
“ผู้กอง!”
ประตูคุกถูกผลักเปิดอีกครั้ง
ธอร์นและเคนเดินขมวดคิ้วเข้ามา
ทั้งสองใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดจมูก กลิ่นเหม็นเน่าในนี้ทำเอาแทบอาเจียน
“ร้อยโทบัค”
เคนเอ่ยเสียงเย็น “เราต้องการคุยกับเดนนิสเป็นการส่วนตัว”
บัคกระดกเหล้าเข้าปากอึกใหญ่ หัวเราะในลำคอ “คุณนักสืบผู้สูงส่งทั้งสอง จะคุยอะไรกับมันส่วนตัว? พวกคุณไม่ควรจะไปนั่งวางแผนกลยุทธ์อันลึกลับซับซ้อนอยู่ในห้องบัญชาการปูพรมหรือไง?”
พูดจบ เขาก็ลูบหัวมนุษย์หัวนั้นอย่างอ่อนโยน
“เห็นหรือยัง? นี่ไงหลักฐาน! เป็นฝีมือของฉัน ไอ้ขยะจากกองทัพรัฐบาลกลางที่พวกแกดูถูกนี่แหละเป็นคนหาเจอ!”
“พวกแกก็มุดหัวอยู่ในห้องดูแผนที่ต่อไปเถอะ”
“ไม่แน่ วันดีคืนดีไอ้พวกแก๊งโจรอาจจะวิ่งไปต่อแถวขอมอบตัวบนแผนที่ของพวกแกเองก็ได้”
“บัค!”
ความอดทนของธอร์นขาดผึง ตวาดเสียงแข็ง “เราไม่ได้มาทะเลาะกับคุณ คุณต้องเข้าใจนะว่าเดนนิสมีอิทธิพลในกลุ่มชาวไอริชมาก คุณอย่าเพิ่งหน้ามืดฆ่าเขาตายซะก่อนล่ะ”
บัคส่ายหน้ายิ้มๆ
“ไม่ ไม่ ไม่ คุณนักสืบ คุณเข้าใจผิดอีกแล้ว”
“ฉันไม่ได้โง่นะเว้ย”
“ฉันจะรอให้ศาลตัดสินก่อน แล้วค่อยเอาบ่วงคล้องคอมันต่อหน้าทุกคน จากนั้นก็ถีบไม้กระดานใต้ตีนมันออกด้วยมือฉันเอง!”
ธอร์นและเคนสบตากัน สีหน้าเคร่งเครียด
บัคคนนี้บ้าไปแล้ว
ตอนนี้เขาอันตรายยิ่งกว่าฆาตกรโรคจิตเสียอีก
“ร้อยโทบัค”
เคนก้าวถอยหลัง รักษาระยะห่าง “ในเมื่อคุณปฏิเสธความร่วมมือ เราก็ไม่มีอะไรจะพูด ขอให้โชคดีก็แล้วกัน”
.....
“ไอ้โง่นั่น”
หลังจากเดินออกมาจากคุกใต้ดิน ธอร์นก็บ่นอย่างหัวเสีย “ความโกรธจะทำให้มันหน้ามืดตามัว จนทำพังไปหมด”
“เขาทำพังไปแล้ว”
เคนมีสีหน้าเย็นชา “แต่ปัญหาของเราเพิ่งจะเริ่มต้นต่างหาก”
“นายหมายความว่าไง?”
“นายไม่คิดว่าเรื่องนี้มันแปลกๆ เหรอ?”
“แปลก?”
“ปัญหาอยู่ที่ตัวเดนนิสนี่แหละ”
เคนพูดช้าๆ “เขาเป็นนักการเมือง เป็นอันธพาลที่หากินกับการปลุกปั่นกระแสสังคม เขาต้องรู้ดีกว่าใครว่าอะไรทำได้ อะไรทำไม่ได้”
“ต่อให้เขาสมรู้ร่วมคิดกับแก๊งโจรไอริชพวกนั้นจริงๆ เขาจะโง่ถึงขนาดหิ้วหัวของครอสเดินร่อนไปทั่วเมืองเชียวเหรอ?”
“แถมยังกล้าบุกเข้าไปที่สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ เมืองที่เพิ่งถูกแก๊งโจรล้างบางมาหมาดๆ เนี่ยนะ? มันไม่สมเหตุสมผลเลย”
คิ้วของธอร์นขมวดเข้าหากัน “นายจะบอกว่า เขาถูกใส่ร้าย?”
“ผู้นำทางการเมืองคนหนึ่ง ถูกชาวเมืองที่โกรธแค้นรุมประชาทัณฑ์ที่สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ แล้วบังเอิญลูกน้องของบัคไปเจอเข้าพอดี สุดท้ายก็บังเอิญค้นเจอหัวคนในกระเป๋าสัมภาระของเขาอีก”
เคนดวงตาขรึมลง ลูบคางอย่างใช้ความคิด “มันจะบังเอิญเกินไปแล้ว บนแผ่นดินนี้ นอกจากพวกเรา นอกจากแก๊งโจรพวกนั้น นอกจากไอ้พวกโง่ลูกน้องบัค... เป็นไปได้มากว่ายังมีมือที่สามอยู่”
“ปีศาจที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังฉาก”