บทที่ 72 สูตรเดิม รสชาติที่คุ้นเคย

บทที่ 72 สูตรเดิม รสชาติที่คุ้นเคย
ในการปะทะคารมครั้งนี้ พินเคอร์ตันพ่ายแพ้อย่างราบคาบ
เคนโกรธจนหน้าเขียวคล้ำ
ดูเหมือนว่าวันนี้ พวกเขาคงไม่มีทางพาตัวอิซาเบลลาออกไปได้แล้ว
ธอร์นอยู่ในสภาพที่พร้อมจะระเบิดอารมณ์ได้ทุกเมื่อ เคนจึงรีบดึงตัวเขาไว้
“เราไปกันเถอะ!”
ก่อนจากไป เคนหันกลับมามองแจ็คด้วยสายตาเย็นชา
“คุณแอนเดอร์สัน คุณโชคดีมากที่ได้แต่งงานกับภรรยาที่นำความมั่งคั่งมหาศาลมาให้”
“แต่ฤดูกาลย่อมมีการเปลี่ยนแปลง สายฝนย่อมชะล้างโคลนตมที่ฉาบหน้าออกไป สักวันหนึ่ง ความจริงจะเปิดเผยตัวมันเองออกมา เราจะรอวันนั้น”
.....
ฟาร์มของคุณนายมาลีน
ลั่วเซินดูละครฉากนี้จบผ่านสายตาของมือสังหารพลีชีพ แล้วแสยะยิ้มกว้าง
“ฉันจะเข้าไปแทนที่พวกมันเอง”
แคลิฟอร์เนียตอนเหนือถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะเป็น ‘วอเตอร์ลู’ ของสำนักงานนักสืบพินเคอร์ตัน
ทุกสิ่งที่พวกเขาภาคภูมิใจ ล้วนไร้ความหมายเมื่ออยู่ที่นี่
ชื่อเสียงอันโด่งดังถูกกลุ่มโจรป่าชาวไอริชเหยียบย่ำจนไม่เหลือชิ้นดี ด้วยควันไฟและการตัดหัว
ความเป็นมืออาชีพของคนพวกนี้ เมื่ออยู่ต่อหน้าลั่วเซินผู้เปิด ‘มุมมองพระเจ้า’ ก็ไม่ต่างอะไรกับคนตาบอดที่ถูกปิดตาเดิน
ความตั้งใจเดิมของพวกเขาคือมาเพื่อกอบโกยเงินทอง แต่ทุกวันที่ผ่านไปที่นี่ กลับกลายเป็นการขาดทุนมหาศาล
เมื่อตำนานไม่เป็นตำนานอีกต่อไป เมื่อเทพนิยายพังทลายลง วันที่มันจะถูกแทนที่ก็อยู่ไม่ไกลแล้ว
.....
ข่าวการจับกุมเดนนิสของบัคแพร่กระจายไปทั่วแคลิฟอร์เนียตอนเหนืออย่างรวดเร็ว
นักข่าวจำนวนมากแห่กันไปที่เมืองซานราฟาเอล
บัคกำลังดำดิ่งอยู่ในความสุขของการแก้แค้น เขาถูกนักข่าวนับสิบคนล้อมหน้าล้อมหลัง ให้สัมภาษณ์อย่างเอิกเกริก
“หลักฐาน? FUCK! ผมค้นเจอหัวของพันตรีครอสในกระเป๋าสัมภาระของไอ้ลูกผสมนั่นกับมือตัวเอง! นี่ไงล่ะหลักฐาน!”
“มันนั่นแหละคือคนบงการ! มันคือมือมืดที่ให้เงินทุนและให้ที่ซ่อนแก่พวกแก๊งโจร!”
“เดนนิส! ผู้นำพรรคแรงงานส้นตีนอะไรกัน! มันคือคนวางแผนเรื่องชั่วๆ ทั้งหมดนี่! มันคือฆาตกรตัวจริงที่ฆ่าพันตรีครอส!”
ข่าวนี้สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นเกินไป
หนังสือพิมพ์ทุกฉบับแทบคลั่ง
หนังสือพิมพ์ซานฟรานซิสโกโครนิเคิล, หนังสือพิมพ์แซคราเมนโตบี...
หน้าหนึ่งของหนังสือพิมพ์แทบทุกฉบับถูกยึดพื้นที่ด้วยข่าวนี้
“แผนลวงสะเทือนโลก! ผู้นำพรรคแรงงานแท้จริงแล้วคือหัวหน้าแก๊งโจร?”
“หลักฐานเปื้อนเลือด! ร้อยโทบัคค้นเจอหัวของครอส!”
“เดนนิส: นักการเมือง หรือฆาตกร?”
พรรคแรงงานของชาวไอริชตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างหนักในทันที
ผู้นำชุมชนชาวไอริชจำนวนมากดาหน้าออกมาประกาศว่าเรื่องนี้เป็นไปไม่ได้ นี่เป็นแผนสกปรก เป็นการใส่ร้ายป้ายสี
แต่คนส่วนใหญ่กลับเลือกที่จะรอดูท่าที รอผลการสืบสวนจากศาล
.....
สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ ในตรอกเล็กๆ ที่ไม่มีใครรู้จัก
ปัง!
“เวรเอ๊ย!”
เจอร์รี่และปีเตอร์กำลังกระดกวิสกี้ราคาถูกเข้าปากด้วยความหดหู่
พวกเขาพลาดข่าวใหญ่อีกแล้ว
ในขณะที่พวกเขากำลังมัวแต่ตรวจสอบเบื้องหลังของบริษัทรักษาความปลอดภัยไวท์ไทเกอร์ ทางฝั่งบัคก็ดันก่อเรื่องสะเทือนฟ้าดินขึ้นมาเสียก่อน
“จบกัน ปีเตอร์! พวกเราจบเห่แล้ว!”
เจอร์รี่พิงผนังด้วยท่าทางเหม่อลอย “บรรณาธิการบริหารต้องจับเรายัดใส่รถไฟขนไม้ ส่งไปดัดสันดานที่รัฐโอเรกอนแน่ๆ”
“แม่งเอ๊ย!”
ปีเตอร์ทุบต้นขาตัวเอง “ทำไม! ทำไมเราถึงช้ากว่าคนอื่นก้าวหนึ่งตลอดเลยวะ!”
“บางทีเราอาจจะไม่เหมาะกับอาชีพนี้ก็ได้”
เจอร์รี่ทำหน้าเศร้าสร้อย กำลังจะยกขวดขึ้นดื่มอีกอึก
ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างอยู่ข้างหลัง
เงาทะมึนสายหนึ่งทาบทับลงมา
“อะ... เอาอีกแล้ว?”
ปัง!
วินาทีก่อนที่จะหมดสติไป ในหัวของทั้งสองคนเหลือเพียงความคิดเดียว
‘สูตรเดิม รสชาติที่คุ้นเคยอีกแล้วสินะ...’
ทั้งสองถูกปลุกให้ตื่นด้วยกลิ่นเหม็นเน่าที่รุนแรง
“อ่า....”
เจอร์รี่ลืมตาขึ้น
ยังคงเป็นหุบเขาแห่งเดิม ยังคงเป็นกลุ่มโจรป่าชาวไอริชหน้าตาดุร้ายที่นั่งล้อมรอบกองไฟคุยโวโอ้อวดกันกลุ่มเดิม
และกล้องถ่ายรูปสุดหวงของพวกเขา ก็วางสงบนิ่งอยู่ที่ปลายเท้า
แต่ครั้งนี้ เจอร์รี่ไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเท่าไรนัก
ครั้งแรกไม่คุ้น ครั้งที่สองเริ่มชิน ครั้งนี้เขากลับรู้สึกเหมือนมาตอกบัตรเข้างานเสียอย่างนั้น
เขาโบกมือทักทาย ‘ไอ้หน้าบาก’ ที่กำลังเดินตรงเข้ามา
“อรุณสวัสดิ์”
เขาคลำท้ายทอยที่โชคร้ายของตัวเอง แล้วเอ่ยปากอย่างหมดแรง
“คุณครับ เปลี่ยนวิธีหน่อยได้ไหม? คราวหน้าช่วยอย่าตีท้ายทอยได้หรือเปล่า? โดนอีกสักสองที ผมคงกลายเป็นคนปัญญาอ่อนแน่ๆ”
ฟินเนียนแปลกใจเล็กน้อย ก่อนจะแสยะยิ้มกว้าง
“เหอะ ไอ้หนู แกนี่มันรู้ธรรมเนียมขึ้นเรื่อยๆ แล้วนี่หว่า”
“บอกมาสิ ไอ้หนู ของขวัญชิ้นใหญ่คราวที่แล้ว ทำให้บรรณาธิการเลื่อนตำแหน่งให้พวกแกหรือเปล่า?”
พอพูดถึงเรื่องนี้ หน้าของเจอร์รี่ก็เหี่ยวลงทันที
ปีเตอร์ถึงกับของขึ้น “เลื่อนตำแหน่ง? เลื่อนตำแหน่งกับผีน่ะสิ!”
พอถูกจี้ใจดำ เจอร์รี่ก็พรั่งพรูความอัดอั้นออกมา
“เลื่อนตำแหน่ง? ไอ้หมูตอนมาร์ตินนั่นน่ะเหรอจะเลื่อนตำแหน่งให้เรา? แม่งเอ๊ย ขนาดกระดาษเช็ดก้นมันยังไม่ยอมให้เราเบิกเพิ่มเลย!”
“มันก็เป็นแค่ไอ้สารเลวที่ดีแต่ขายฝันไปวันๆ!”
ปีเตอร์รับช่วงต่ออย่างเดือดดาล “ถึงเขาจะให้โบนัสเรามาห้าร้อยเหรียญก็เถอะ แต่แม่ง หันหลังปุ๊บก็ไล่ตะเพิดให้เราไสหัวกลับมาที่แคลิฟอร์เนียตอนเหนือ ให้มาขุดคุ้ยข่าวเด็ดให้มันอีก!”
“มันนึกว่าข่าวเด็ดเป็นหัวไชเท้าที่งอกออกมาจากดินหรือไงวะ?”
“แล้วตัวมันเองล่ะ?”
“เหอะ!”
เจอร์รี่ทำหน้าดูแคลนสุดขีด “วันๆ เอาแต่มุดหัวอยู่ในห้องทำงาน ลวนลามเลขาสาวของมันนั่นแหละ!!”
“ป่านนี้คงกำลังฟัดกับแม่เลขาอยู่ ส่วนเราสองคนกลับต้องมานั่งกินลมกินแล้งอยู่ที่นี่”
“แถมภารกิจที่สั่งมาก็หนักข้อขึ้นทุกที!”
ปีเตอร์บ่นอุบ “จะเอาแบบเอ็กซ์คลูซีฟ! จะเอาแบบระเบิดตูมตาม! จะเอาแบบมีความขัดแย้ง! ทำไมมันไม่แบกสังขารเน่าๆ ของมันมาคุยกับ... เอ่อ สุภาพบุรุษอย่างพวกคุณเองบ้างวะ!”
ฟินเนียนนั่งฟังอยู่อย่างเงียบๆ รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ จางหายไป
“ในเมื่อเป็นอย่างนั้น”
เขายื่นหน้าเข้าไปใกล้เจอร์รี่ จ้องมองเขานิ่ง “ฉันช่วยพวกแกจัดการมันให้ เอาไหม?”
“จะ... จัดการ?”
เจอร์รี่สงบปากสงบคำทันที
ถึงจะบ่นด่าไอ้บรรณาธิการสารเลวนั่นจนน้ำลายแตกฟอง แต่พวกเขาไม่เคยมีความคิดที่จะฆ่าแกงกันเลยสักนิด
นี่มันบ้าเกินไปแล้ว
“ใช่!”
ฟินเนียนยิ้มเหี้ยม “ฉันจะส่งพี่น้องสองคนไปซานฟรานซิสโก พอไม่มีไอ้หมูตอนนั่น พวกแกสองคนก็จะได้ขึ้นเป็นบรรณาธิการแทนไม่ใช่รึไง?”
“ไม่ๆๆ! คุณครับ! คุณเข้าใจผิดแล้ว!”
เจอร์รี่โบกมือเป็นระวิง “เราไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น! เราแค่บ่นระบายอารมณ์เฉยๆ!”
“อีกอย่าง มันไม่มีประโยชน์หรอก! ถึงคุณฆ่าเขาไปก็ไม่มีประโยชน์!”
“โห?”
“ไอ้หมูตอนมาร์ตินน่ะ ลูกสาวของเขาแต่งงานกับเจ้าของหนังสือพิมพ์! ต่อให้คุณฆ่าเขา ตำแหน่งบรรณาธิการก็ไม่ตกถึงท้องเราหรอก ยกเว้นแต่ว่าคุณจะไปฆ่าท่านประธานเฮนเดอร์สันผู้ยิ่งใหญ่ด้วยอีกคน...”
เจอร์รี่รีบตะครุบปากตัวเองทันที
“โอ้ พระเจ้า! ขอโทษครับ ขอโทษครับคุณ! ผมไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น! ผมสาบาน! ผมไม่ได้หมายความอย่างนั้นจริงๆ!”
“ไม่”
ฟินเนียนยิ้มอย่างชั่วร้าย “แกหมายความว่าอย่างนั้นแหละ ฉันได้ยินเต็มสองหู”
เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อกั๊กขาดๆ ของเจอร์รี่ ควานหาอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะหยิบเหรียญมอร์แกนซิลเวอร์ดอลลาร์ที่ยังอุ่นๆ ออกมาหนึ่งเหรียญ
“FUCK! นั่นมันเงินก้อนสุดท้ายของผมนะ!”
เจอร์รี่มองดูเงินถูกริบไปต่อหน้าต่อตา น้ำตาแทบจะไหลพราก
“จุ๊ๆ”
ฟินเนียนพิจารณาเหรียญนั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะยัดใส่กระเป๋าตัวเองอย่างพึงพอใจ
“ไอ้หนู พวกเรารับงานจ้างวานของแกแล้ว”