บทที่ 75 คืนนี้พวกโจรมันจะมาไหม?

บทที่ 75 คืนนี้พวกโจรมันจะมาไหม?
มารินเคาน์ตี้, ห้องยุทธการ
ร้อยโทบัคกำลังบรรจงหย่อนศีรษะของครอสลงในโหลแก้วที่เต็มไปด้วยน้ำยาดองศพอย่างระมัดระวัง
ประตูห้องยุทธการถูกผลักเปิดออก ธอร์นและเคนเดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
"ผู้กอง"
เคนตบหนังสือพิมพ์ฉบับเดียวกันลงบนโต๊ะ "ผมคิดว่าคุณคงได้ดูแล้ว"
"อือ"
บัคไม่ได้หันกลับไปมอง ยังคงง่วนอยู่กับของในมือต่อไป
"แก๊งโจรพวกนั้นกำลังประกาศสงครามกับเรา พวกมันจะบุกโจมตีซานราฟาเอล!"
"แล้วไง?"
บัคแสยะยิ้มเย็น "ก็ให้มันมาสิ ฉันเตรียมปืนไว้ห้าร้อยกระบอก แถมยังมีปืนกลแกตลิง รอส่งพวกมันไปลงนรกอยู่แล้ว"
"ผู้กอง!"
เคนพยายามข่มอารมณ์ ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมาทะเลาะกับคนบ้าอย่างหมอนี่ "เราต้องร่วมมือกันแล้ว"
"ผมหวังว่าเราจะละทิ้งความบาดหมางในอดีต แล้วมาปรึกษากันดีๆ"
"ว่าต่อไปนี้ จะปกป้องซานราฟาเอลอย่างไร"
บัคค่อยๆ หันหน้ากลับมา มองดูนักสืบสองคนที่เขาดูแคลนมาตลอด
ธอร์นและเคนก็จ้องมองเขาอยู่เช่นกัน
บัคทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ "ฉันตกลง! ทิ้งเรื่องเก่าๆ ไปซะ เอาตามที่พวกแกบอก!"
เคนกระตุกมุมปาก "ดีมาก ผู้กอง งั้นถือว่าเราตกลงกันได้แล้ว"
บัคกระดกเหล้าเข้าปากอย่างหยาบคายอึกใหญ่ "ข้อตกลงก็คือ ส่งไอ้พวกลูกผสมไอริชที่บังอาจมาขู่ฉันพวกนั้น ลงนรกไปให้หมดทั้งโคตร!"
"ถูกต้อง"
ธอร์นคว้าขวดเหล้ามาจากมือเขา "แต่การส่งพวกมันลงนรกต้องใช้กลยุทธ์ ไม่ใช่แค่เหล้าห่วยๆ กับความโกรธเกรี้ยวของคุณ"
บัคทำท่าจะอาละวาด แต่เคนเดินไปที่แผนที่เสียก่อน
"ศัตรูโอหังมาก"
เขาชี้ไปที่พื้นที่บริเวณซานราฟาเอล "พวกมันบอกเวลาและสถานที่กับเรา แถมยังมีเหยื่อล่อด้วย!"
"เดนนิส เคียร์นีย์ อาจจะคิดว่าเราคงกลัวหัวหดกับจดหมายประกาศสงครามฉบับนี้ หรือไม่ก็โกรธจนขาดสติ"
ธอร์นรับช่วงต่อ "แต่พวกมันคิดผิด นี่คือความผิดพลาดแรกและจะเป็นความผิดพลาดสุดท้ายของพวกมัน!"
"สิ่งที่เราต้องทำต่อไป คือซ้อนแผนพวกมัน!
พวกมันจะมาช่วยคนไม่ใช่เหรอ? เราก็จะเปลี่ยนซานราฟาเอลให้กลายเป็นกับดักที่สร้างมาเพื่อพวกมันโดยเฉพาะ!"
สำหรับปฏิบัติการครั้งนี้ พวกเขามีความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น
สำนักงานนักสืบพินเคอร์ตันแห่งชาติมีเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชนถึงสามร้อยนาย ส่วนกองพันอาสาสมัครแคลิฟอร์เนียก็มีทหารอีกกว่าสี่ร้อยนายที่อัดอั้นตันใจและกระหายการแก้แค้นสุดขีด!
คนเหล่านี้รวมกันแล้ว คือกองกำลังติดอาวุธเกือบแปดร้อยนาย
ปืนยาวแปดร้อยกระบอก แถมยังติดตั้งปืนกลแกตลิง!
แล้วแก๊งโจรพวกนั้นล่ะ?
จากข้อมูลข่าวกรองที่รวบรวมมาได้ จำนวนคนของพวกมันอย่างเก่งก็แค่ไม่กี่สิบคน
นี่คือการล่าสัตว์ที่พลังห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว!
"ร้อยโทบัค"
ดวงตาของเคนฉายแววอำมหิต "คุณต้องสั่งให้คนของคุณเริ่มลงมือทันที โดยยึดที่ทำการเคาน์ตี้เป็นศูนย์กลาง แล้วสร้างแนวป้องกันล้อมรอบซานราฟาเอลชั้นนอกเอาไว้"
"ตั้งเครื่องกีดขวางบนถนนตรงทางแยกหลักที่จะเข้าสู่ตัวเมือง กระสอบทราย แผ่นไม้... อะไรที่ใช้ได้ขนมาให้หมด!"
"ติดตั้งจุดยิงบนที่สูง อย่าให้ไอ้พวกลูกผสมนั่นมีที่หลบกระสุนแม้แต่ตารางนิ้วเดียว ทันทีที่พวกมันก้าวเท้าเข้ามาในเมืองนี้!"
"ไม่มีปัญหา!"
บัครับคำอย่างสะใจ
สไตล์การรบแบบนี้แหละที่ถูกจริตเขา!
"ฉันจะเปลี่ยนที่นี่ ให้กลายเป็นเครื่องบดเนื้อเหล็ก!"
ซานราฟาเอลกำลังคลุ้มคลั่ง
เมืองเล็กๆ ที่เป็นที่ตั้งที่ทำการเคาน์ตี้ซึ่งเคยเงียบสงบ ในชั่วข้ามคืน ได้กลายเป็นเขตก่อสร้างทางการทหารขนาดมหึมา!
ทหารอาสาสมัครของบัคแต่ละคนคึกคักราวกับโดนฉีดยากระตุ้น พวกเขาขนทุกอย่างที่ขยับได้มาสุมไว้บนถนน
แน่นอนว่าพวกนักข่าวก็แห่กันมาที่นี่เช่นกัน
คนพวกนี้ตื่นเต้นจนตัวสั่นเทากันไปหมด
สงครามไงล่ะ
นี่กำลังจะเป็นสงครามของจริง!
พวกเขาจะได้เป็นสักขีพยานและผู้เผยแพร่ข่าวสารของสมรภูมินี้แต่เพียงผู้เดียว
เครื่องส่งโทรเลขทำงานหามรุ่งหามค่ำ ส่งบรรยากาศตึงเครียดจนแทบขาดใจของซานราฟาเอลกระจายไปทั่วแคลิฟอร์เนีย ลามไปจนถึงทั่วสหรัฐอเมริกา!
"ศึกตัดสินอุบัติ! พินเคอร์ตันผนึกกำลังกองพันอาสาสมัคร วางตาข่ายฟ้าฟ้องดิน!"
"โจรไอริชประกาศสงคราม ซานราฟาเอลกลายเป็นสมรภูมิสุดท้าย!"
เกือบทุกคนในแคลิฟอร์เนียกำลังจับตามองการดวลที่กำลังจะมาถึง ซึ่งมีความห่างชั้นของกำลังพลอย่างชัดเจน!
เพราะว่า มันนานมากแล้ว
นานเหลือเกินแล้วที่ไม่มีใครกล้ากระตุกหนวดเสืออย่างสำนักงานนักสืบพินเคอร์ตันแห่งชาติด้วยวิธีที่แข็งกร้าวแบบนี้
แน่นอน แทบไม่มีใครสงสัยในผลลัพธ์ของการต่อสู้ครั้งนี้
แปดร้อยคนต่อไม่กี่สิบคน
บ้าเอ๊ย แค่คนละถ่มน้ำลายใส่ก็ท่วมหัวพวกโจรตายแล้ว
"แก๊งโจรไอริชพวกนั้นมีแค่ไม่กี่สิบคน พวกมันกล้ามาจริงๆ เหรอ?"
"บ้าเอ๊ย! ใครจะไปรู้? บางทีพวกมันอาจแค่ขู่ให้กลัว ตดทิ้งไว้แล้วก็หนีไปแล้วก็ได้"
"แต่ถ้าพวกมันไม่มา เดนนิส เคียร์นีย์ คนนั้นก็ตายแน่ๆ?"
"มาก็ตาย ไม่มาก็เท่ากับทิ้งผู้นำ ฮ่าๆ นี่มันทางตันชัดๆ ไม่ว่าจะเลือกทางไหน!"
เมื่อเผชิญกับคำถามของนักข่าว บัคคาบซิการ์ไว้ในปาก แสยะยิ้มเหี้ยมเกรียมใส่กล้อง พลางทำท่าปาดคอตัวเอง
"จะมาหรือไม่มาก็เรื่องของพวกมัน ส่วนฉัน มีหน้าที่แค่ขุดหลุมรอพวกมันเท่านั้น!"
"ก็มาดูกันว่าพวกมันจะมีความมุ่งมั่นที่จะมาช่วยเดนนิส ผู้นำของพวกมันแค่ไหน!"
.....
ตรงกันข้ามกับบรรยากาศที่ตึงเครียดจนแทบจะระเบิดของซานราฟาเอล
คฤหาสน์แอปเปิลของลั่วเซินกลับยังคงสงบสุข
แอปเปิลผลสีแดงสดลูกโตถูกบรรจุลงลัง แปะป้ายฉลาก แล้วยกขึ้นรถม้า เตรียมขนส่งไปยังตลาดในซานฟรานซิสโกและแซคราเมนโต
ทุกอย่างเข้าสู่ระบบระเบียบ
แรงงานชาวจีนที่ตัดสินใจตัดผมเปียและไม่ติดฝิ่นเหล่านั้น ได้แสดงให้เห็นถึงคุณสมบัติที่ยอดเยี่ยมที่สุดของชนชาตินี้ นั่นคือความอดทนสู้งานหนักและความคล่องแคล่วว่องไว
คนเหล่านี้รู้ดีว่าโอกาสที่จะได้ค่าแรงวันละหนึ่งเหรียญอีเกิล มีข้าวกินมีที่พักฟรี แถมยังไม่มีหัวหน้าคนงานผิวขาวมาคอยรังแกนั้น มันหายากแค่ไหน!
พวกเขาทุกคนต่างมุ่งมั่นตั้งใจทำงาน เพื่อที่จะได้อยู่ที่นี่ต่อไปนานๆ
ลั่วเซินกำลังนอนเอนหลังอยู่ใต้ต้นโอ๊ก บนเก้าอี้โยกที่แกว่งไกวเบาๆ
จิบกาแฟร้อนฝีมือคุณนายมาลีน
ลูซี่นอนคว่ำหน้าอ่านหนังสือเล่มหนาปกชื่อ เลวีอาธาน อยู่บนตักของเขา
ทุกรายละเอียดของเรื่องตลกที่ซานราฟาเอล ถูกถ่ายทอดเข้ามาในสมองของเขาอย่างชัดเจนผ่านทางมือสังหารพลีชีพที่เขาฝังตัวไว้ในสถานีตำรวจของเคาน์ตี้
"หึ!"
ลั่วเซินส่ายหัวยิ้มๆ
การสงครามไม่หน่ายกลอุบาย!
ไอ้พวกโง่พวกนั้น หวังจริงๆ เหรอว่าแก๊งโจรจะเล่นตามกฎ?
หวังว่าพวกโจรจะควบม้าพุ่งเข้าใส่กันซึ่งๆ หน้าตามเวลานัดหมาย เหมือนอัศวินยุคกลางอย่างนั้นรึ?
สมองพวกมันคงโดนลาเตะมาแน่ๆ!
แต่ว่า ตอนนี้ชักจะน่าสนุกขึ้นแล้วสิ
แก๊งโจรไอริชได้ประกาศสงคราม ขู่ว่าจะล้างบางซานราฟาเอล
ดังนั้น ตราบใดที่พวกโจรยังไม่โผล่มา...
กองกำลังเกือบแปดร้อยคนของพินเคอร์ตันและกองพันอาสาสมัคร ก็ไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่วินาทีเดียว!
ศัตรูอยู่ในที่แจ้ง เราอยู่ในที่มืด!
การต้องรอคอยศึกตัดสินที่ไม่รู้ว่าจะมาถึงเมื่อไหร่ทุกวี่ทุกวัน คนที่ทรมานก็มีแต่พวกมันเองนั่นแหละ
ในเมื่อเป็นอย่างนี้ ก็ถ่วงเวลาพวกมันไปเรื่อยๆ!
เวลาดูเหมือนจะผ่านไปอย่างเชื่องช้าผิดปกติ
ทุกคนรอคอยอย่างตึงเครียดผ่านไปสองวัน
วันนี้เป็นวันที่สาม เป็นเส้นตายที่แก๊งโจรไอริชประกาศขู่ไว้ในหน้าหนังสือพิมพ์ ให้ปล่อยตัวเดนนิส
ปล่อยคน? ไม่มีทางเป็นไปได้!
บัคยังต้องใช้หัวของเดนนิสมาเซ่นไหว้ดวงวิญญาณของครอส!
และสำนักงานนักสืบพินเคอร์ตันก็ยิ่งไม่มีทางก้มหัวให้
เมื่อซานราฟาเอลถูกจับจ้องด้วยแสงไฟสปอตไลท์ เรื่องนี้ก็ไม่ใช่แค่ปฏิบัติการปราบโจรธรรมดาๆ อีกต่อไป
พวกโจรจะมาหรือไม่มา ก็ขึ้นอยู่กับคืนนี้แล้ว!