บทที่ 76 พวกมันมา แล้วก็ไป

บทที่ 76 พวกมันมา แล้วก็ไป
เจ้าหน้าที่ของสำนักงานนักสืบพินเคอร์ตันและทหารอาสาสมัครต่างเบิกตาโพลงด้วยความตึงเครียด รอจนกระทั่งรุ่งสาง
ผ่านไปหนึ่งคืน ไม่มีอะไรเกิดขึ้นที่ซานราฟาเอล
โจรป่าชาวไอริชสารเลวพวกนั้นผิดคำพูด พวกมันไม่มา!
เสียเวลาไปหนึ่งคืนฟรีๆ
แต่พวกเขาก็ไม่กล้าผ่อนคลาย ความตึงเครียดที่แทบจะทำให้คนเป็นบ้ากำลังลุกลามไปทั่ว
ตราบใดที่โจรป่าชาวไอริชยังไม่มา เส้นประสาทของพวกเขาก็ต้องขึงตึงอยู่ตลอด
ตอนนี้เส้นด้ายเส้นนั้นมันตึงเกินไปแล้ว! ใกล้จะขาดผึงแล้ว!
ผ่านไปอีกสองวัน
ไม่ว่าจะเป็นเจ้าหน้าที่พินเคอร์ตัน หรือกองพันอาสาสมัครของบัค ทุกคนต่างก็อยู่ในภาวะใกล้สติแตกเต็มที!
เส้นประสาทของคนเหล่านี้เปราะบางราวกับน้ำแข็งแผ่นบางๆ
เมื่อคืนวาน ถึงขั้นมีทหารยามลั่นระฆังเตือนภัยเพียงเพราะแมวป่าตัวหนึ่งกระโดดข้ามเครื่องกีดขวาง ส่งผลให้เกิดการระดมยิงใส่อากาศธาตุอย่างบ้าคลั่งนานถึงห้านาที!
พวกเขากำลังจะถูกแก๊งโจรไอริชที่ไม่รู้ว่าจะมาจริงหรือเปล่าพวกนั้น ลากถูจนหมดแรงตาย
ส่วนพวกนักข่าวเองก็เริ่มทนไม่ไหวแล้วเช่นกัน
จากความตื่นเต้นในช่วงแรก กลายเป็นความเบื่อหน่ายในช่วงกลาง และตอนนี้ คือความหงุดหงิดล้วนๆ
พวกเขาติดแหง็กอยู่ในที่เฮงซวยนี้มาเกือบอาทิตย์แล้ว!
"บ้าเอ๊ย!!"
นักข่าวจาก ซานฟรานซิสโกเฮรัลด์ คนหนึ่งระเบิดอารมณ์ออกมาในที่สุด "ไอ้พวกไอริชขี้ขลาดตาขาว!!"
"สรุปแล้วพวกมันจะมา หรือไม่มากันแน่วะ??"
นักข่าวพวกนี้จิตใจสับสนว้าวุ่น เหมือนสาวน้อยที่รอคอยการออกเดทกับแฟนหนุ่ม กลัวเขาไม่มา แต่ก็กลัวเขาจะทำเรื่องบ้าๆ
ผ่านไปอีกหนึ่งวัน
ความมืดมิดเข้าปกคลุมอีกครั้ง
เส้นประสาทที่ตึงเปรี๊ยะของเหล่าทหารอาสาสมัครเริ่มหย่อนยานลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความหงุดหงิดและความด้านชา
"แม่งเอ๊ย อากาศบ้านี่หนาวชะมัด!"
ทหารอาสาสมัครชื่อเจนกินส์ถูมือ พลางพ่นลมหายใจสีขาวออกมาใส่มือตัวเอง
"ไอ้ลูกหมาบัคนั่น บังคับให้เรามาเฝ้ายืนกินลมหนาวอยู่ที่นี่! ฉันว่าไอ้พวกลูกผสมไอริชพวกนั้นคงกลัวจนหนีไปเม็กซิโกกันหมดแล้ว"
"เฮ้ เจนกินส์!"
ทหารผ่านศึกเคราเฟิ้มข้างๆ ถุยเศษยาเส้นออกจากปาก แล้วหัวเราะหึๆ "แกรู้ไหมว่าอะไรที่ทำให้ร่างกายอบอุ่นได้ดียิ่งกว่าวิสกี้?"
"ฟังนะ เมื่อเดือนก่อน ตอนฉันอยู่ที่ซิลก์การ์เตอร์ในแซคราเมนโต..."
พอพูดถึงหัวข้อแบบนี้ ทหารยามสามสี่คนรอบๆ ก็รีบขยับเข้ามาใกล้ด้วยท่าทางหื่นกระหายทันที
ผลุบ!!!
ฮิกส์กำลังจะโม้ต่อ แต่ศีรษะของเขาก็ระเบิดออกกะทันหัน!
"เชี่ย..."
เจนกินส์ตัวแข็งทื่อ ยืนนิ่งอยู่กับที่ ในพริบตาเดียวใบหน้าของเขาก็ถูกละเลงด้วยของเหลวข้นคลั่กเหมือนโจ๊ก
เขายังไม่ทันตั้งตัวเลยด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น!
ปัง! ปัง! ปัง!
เสียงปืนดังขึ้นอีกสามนัด
หน้าอกของทหารยามที่เมื่อกี้ยังหัวเราะร่ากันอยู่ระเบิดออกทันที ร่างของพวกเขาล้มตึงหงายหลังไป
"ข้าศึก... ข้าศึกบุก!!!"
"ไอ้พวกไอริช! พวกมันมาแล้ว!!"
เสียงนกหวีดกรีดร้องโหยหวนดังก้องไปทั่วเมือง!
"บ้าเอ๊ย! พวกมันอยู่ไหน?"
"ยิงสวน! ยิงสวนไปที่แสงไฟ! ไอ้เวรเอ๊ย!"
"หมอ! ตามหมอเร็ว! ขาฉัน! ขาฉันขาดแล้ว!!"
แตกต่างจากความโกลาหลของฝ่ายตั้งรับ อำนาจการยิงของฝ่ายบุกนั้นดุดันและเป็นระบบระเบียบ!
ทีมจู่โจมชุดละสามคนสลับกันยิงคุ้มกันในความมืด ฝีมือแม่นยำอย่างน่าสยดสยอง!
การต่อสู้ข้ามขั้นตอนการหยั่งเชิงไปตั้งแต่เริ่ม แล้วเข้าสู่จุดพีคที่เลือดเนื้อสาดกระจายทันที!
"ตั้งสติไว้! รักษาแนวรบไว้!"
ธอร์นถีบพลสื่อสารที่กำลังตัวสั่นงันงกออกไปให้พ้นทาง แล้วพุ่งไปที่ตำแหน่งปืนกลหนัก
เจ้าหน้าที่ที่อยู่ตรงนั้นถูกยิงพรุนเป็นรังผึ้งไปนานแล้ว!
"เคน! ยิงไอ้ปืนแกตลิงบ้านั่นให้ดังเดี๋ยวนี้!!"
อีกด้านหนึ่ง เคนกับเจ้าหน้าที่อีกสองสามคนกำลังหมุนคันโยกของปืนกลแกตลิงอย่างเอาเป็นเอาตาย
"กระสุนขัดลำกล้อง! อากาศชื้นบัดซบนี่!"
"เอาไอ้นั่นของแกแยงเข้าไป! ยังไงก็ต้องทำให้มันยิงออกให้ได้!"
ธอร์นคำรามลั่น พลางยิงสวนเงาดำที่ลอบเข้ามาในระยะสามสิบหลาจากแนวป้องกันร่วงไปหนึ่งคน
"ได้แล้ว!"
"ตับๆๆๆๆๆๆ!!!"
เสียงร้องอู้อี้ดังมาจากในความมืด การบุกโจมตีอันดุดันถูกหยุดยั้งไว้ด้วยพายุฝนกระสุนที่หนาแน่น!
ธอร์นและเคนถอนหายใจออกมาพร้อมกัน แผ่นหลังเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น
"บ้าเอ๊ย!"
ธอร์นถ่มน้ำลายปนเลือดลงพื้น "ไอ้พวกสวะพวกนี้มันเหี้ยมจริงๆ!"
"พวกมันเจ้าเล่ห์มาก"
ใบหน้าของเคนซีดเผือด "เล่นงานเราตอนทีเผลอ โชคดี โชคดีที่เรามีเจ้านี่!"
แก๊งโจรไอริชดูเหมือนจะตกใจกลัว
พวกมันลองพยายามบุกเข้ามาอีกครั้ง แต่หลังจากทิ้งศพไว้เจ็ดแปดศพ ก็ไม่สามารถฝ่าแนวป้องกันของปืนแกตลิงเข้ามาได้อีก
เสียงผิวปากสั้นๆ ดังแว่วมาจากในความมืด
แก๊งโจรล่าถอยแล้ว
เสียงปืนมาไว ไปไว
เหมือนฝูงหมาป่าที่แว้งกัดในยามวิกาล แล้วหายวับไปในความมืดอย่างรวดเร็ว
เมื่อทุกอย่างกลับสู่ความเงียบสงัด บนแนวป้องกันเหลือเพียงศพของทหารอาสาสมัครสามนาย และคนเจ็บอีกห้าคนที่นอนครวญครางอยู่บนพื้น
"ไอ้ชาติชั่ว..."
ใบหน้าแดงก่ำของบัคดูน่ากลัวเป็นพิเศษ เขาจ้องมองความมืดนอกแนวป้องกันด้วยความเคียดแค้น
ไอ้พวกสวะในความมืดเหล่านั้น ดูเหมือนกำลังเยาะเย้ยกองทัพเกือบแปดร้อยคนของพวกเขาอย่างเงียบงัน
"พวกมันจะกลับมา"
หลังจากจัดการเคลียร์พื้นที่แล้ว ธอร์นก็กลับมาสงบนิ่ง เขาเช็ดถูวินเชสเตอร์ M1873 ของเขาอย่างละเอียดลออ
ปืนกระบอกนี้คือลูกรักของเขา สนิทชิดเชื้อยิ่งกว่าคู่ขาคนไหนๆ
"ฉันรู้อยู่แล้วว่าพวกมันจะกลับมา!"
บัคตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด "ไอ้หนูสกปรกไอริชที่มุดหัวอยู่ในร่องน้ำพวกนี้! พวกมันก็กล้าแค่ลอบกัดแบบนี้แหละ!"
เวลาผ่านไปทีละวินาที ทีละนาที
หนึ่งชั่วโมง ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง
เที่ยงคืนผ่านไปแล้ว ตีสองแล้ว ผืนแผ่นดินยังคงเงียบสงัด
ความเงียบแบบนี้ทรมานยิ่งกว่าการดวลปืนเสียอีก
ทหารกองพันอาสาสมัครและเจ้าหน้าที่พินเคอร์ตันเบียดเสียดกันอยู่ในป้อมปราการ
ความหนาวเย็นแทรกซึมขึ้นมาจากพื้นดิน ทะลุรองเท้าบู๊ตและเสื้อโค้ตของพวกเขา
บางคนถึงกับพิงที่กำบังแล้วสัปหงก แต่ก็ถูกเตะปลุกทันที
"ตื่นตัวไว้!"
"อยากโดนยิงตายในฝันหรือไง??"
อารมณ์ของทหารอาสาสมัครถูกฉีกกระชากไปมาระหว่างความตึงเครียดและความเหนื่อยล้า จนเกือบจะสติแตก
ตอนนี้พวกเขารอแค่ให้ไอ้พวกสวะนั่นโผล่หัวมา ก็จะยิงพวกมันให้พรุนเป็นรังผึ้งทันที!
แต่ไอ้พวกเวรนั่น แม่งก็ไม่โผล่มาสักที
บัคเองก็ทนไม่ไหวแล้ว
"บ้าเอ๊ย! ธอร์น! เคน! ขืนรอต่อไปแบบนี้ คนของเราได้แข็งตายกันหมดแน่!"
"มอบอำนาจสั่งการมาให้ฉัน ให้ฉันพาคนร้อยคนบุกออกไป ค้นหาเลียบฝั่งแม่น้ำนั่น ฉันรับรองว่าจะลากคอไอ้พวกลูกตัวโสเภณีออกมาได้แน่!"
เคนแค่นหัวเราะ "คุณเอาอะไรมารับรอง ผู้กอง? เสียงแหกปากของคุณเหรอ?"
"แก!"
"เคนพูดถูก"
ธอร์นไม่เงยหน้าขึ้นมาด้วยซ้ำ เขาเบรกแผนการของบัคไว้ "เราเป็นฝ่ายตั้งรับ เรามีคนเกือบแปดร้อยคน มีที่กำบัง มีเสบียง พวกมันเป็นหมาป่า ส่วนเราเป็นนายพรานที่เฝ้าคอกแกะ"
"นายพรานจะไม่โง่พอที่จะออกไปไล่ล่าฝูงหมาป่าในความมืดหรอก อยู่แต่ในป้อมปราการ นี่คือความคิดที่ดีที่สุดในตอนนี้"
"บัค นิ่งๆ ไว้!"