บทที่ 4 เพิ่งได้จ็อบเสริม ข่าวร้ายก็มาเยือน

บทที่ 4 เพิ่งได้จ็อบเสริม ข่าวร้ายก็มาเยือน
รอจน หลี่ซูเย่า ปลอบเด็กจนหยุดร้องไห้ได้สำเร็จ
เธอก็เงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว
เวลานั้นเองที่เธอมองออกไปนอกประตู
และพบว่าเป็น หลินว่านเซิง
เธอแปลกใจเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มแล้วโบกมือเรียกเขา
หลี่ซูเย่า แตกต่างจากพวกสาวฝรั่งผิวขาวในโรงเรียนมัธยมของ หลินว่านเซิง หรือพวกเด็กสาว ABC (American-Born Chinese) ที่กลายเป็นตะวันตกไปแล้วอย่างชัดเจน
ตัวเธอมีกลิ่นอายความสงบเงียบที่ดูแปลกแยกจากสภาพแวดล้อมรอบตัว
เพราะฝึกฝนพู่กันจีนมานานปี ท่าทางของเธอจึงดูสง่าผ่าเผยเสมอ
ปกติเธอมักจะสวมชุดกระโปรงยาวเรียบง่าย ผมยาวดำขลับถูกปักไว้อย่างลวกๆ ด้วยปิ่นไม้ที่ท้ายทอย
หลินว่านเซิง สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วผลักประตูเดินเข้าไป
“ทำไมเธอไม่ไปเข้าค่ายเก็บตัวช่วงฤดูร้อนล่ะ?” หลี่ซูเย่า ลุกขึ้นยืน ถามเสียงเบา
เสียงของเธอก็เหมือนกับตัวเธอ อ่อนโยนและนุ่มนวล
“ตัวสำรองนั่งตบยุง ไม่จำเป็นต้องไปหรอก” หลินว่านเซิง ยักไหล่ พูดด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันตัวเอง
หลี่ซูเย่า ได้ยินดังนั้นก็ชะงัก รู้ตัวทันทีว่าถามผิดไปแล้ว
ดวงตาสวยฉายแววรู้สึกผิด แต่ก็ไม่รู้จะเปลี่ยนเรื่องที่น่าอึดอัดนี้อย่างไร
โชคดีที่ หลินว่านเซิง ปลงกับเรื่องนี้ไปนานแล้ว
เขายิ้ม แล้วเป็นฝ่ายอธิบายเอง
“ช่วยไม่ได้ กีฬาที่ต้องปะทะแรงๆ อย่างอเมริกันฟุตบอล มีแค่เทคนิคอย่างเดียวมันไม่พอ ถ้า ร่างกาย ตามไม่ทัน ขืนลงสนามไปผลลัพธ์ก็มีแค่อย่างเดียว คือสมองกระทบกระเทือน
อีกอย่าง เมื่อก่อนที่ฉันเล่น ก็แค่อยากได้ทุนนักกีฬาเท่านั้น
ไม่ได้คิดจะยึดเป็นอาชีพจริงๆ สักหน่อย”
ความเปิดเผยของเขาทำให้ หลี่ซูเย่า โล่งอก กำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง
ทันใดนั้น เสียงเข้มงวดก็ดังออกมาจากห้องด้านใน
“ซูเย่า มัวคุยอะไรกับเพื่อนอยู่? รายการหนังสืออ่านนอกเวลาช่วงปิดเทอมของวิชา AP Literature อ่านจบหรือยัง?”
สิ้นเสียง หญิงวัยกลางคนสวมแว่นตากรอบกลมสีแดง บุคลิกเคร่งขรึมก็เดินออกมา เธอคือแม่ของ หลี่ซูเย่า นั่นเอง
“สวัสดีครับคุณน้าหลี่” หลินว่านเซิง รีบทักทายอย่างมีมารยาท
ครูหลี่พยักหน้า กวาดตามองเขาแวบหนึ่ง “ว่านเซิงเองเหรอ มีธุระอะไรหรือเปล่า?”
หลินว่านเซิง เข้าเรื่องทันที
“คุณน้าหลี่ครับ ผมอยากมาของาน พาร์ตไทม์ ทำที่นี่ครับ
ให้ผมเป็นผู้ช่วยสอน ช่วยติวเด็กๆ หรือจะให้ช่วยงานเบ็ดเตล็ดก็ได้ครับ คุณน้าพิจารณาให้ค่าเหนื่อยตามสมควรได้เลย”
ครูหลี่ได้ยินดังนั้น ก็ขยับแว่น สายตาเต็มไปด้วยความสงสัย “เธอเนี่ยนะ? ว่านเซิง ไม่ใช่ว่าน้าจะว่าเธอนะ แต่เธอพูดภาษาจีนยังไม่คล่องเลย จะไปสอนคนอื่นได้ยังไง?”
หลี่ซูเย่า ก็ช่วยพูดเสริมอยู่ข้างๆ “เขาแค่บางทีฟังภาษาจีนโบราณที่แม่พูดไม่รู้เรื่องเฉยๆ ไม่ใช่ว่าพูดจีนไม่ได้สักหน่อย... ให้เขาลองดูเถอะแม่”
“ผมขอลองดูได้นะครับ” หลินว่านเซิง ยืนยัน
ครูหลี่ทำท่าจะพูดอะไรต่อ แต่ถูกลูกสาวดึงชายเสื้อไว้
คำปฏิเสธจึงต้องกลืนลงคอไป
“ก็ได้” ครูหลี่เบะปาก ชี้ไปที่เด็กชายตัวเล็กที่ยังสะอื้นอยู่ตรงมุมห้อง “เห็นเด็กคนนั้นไหม? ชื่อ โทนี่ มาเรียนเกือบสามอาทิตย์แล้ว
แค่ตัวอักษร ‘ซาน’ (ภูเขา) ตัวเดียวยังเขียนไม่ได้ พอให้เขียนหนังสือก็แหกปากร้องไห้
เธอจะเป็นผู้ช่วยสอนก็ได้
ขอแค่เธอทำให้เขายอมคัดลายมือให้เสร็จหนึ่งหน้ากระดาษได้ภายในวันนี้
ฉันจะรับเธอเข้าทำงาน ให้ค่าจ้างชั่วโมงละ 20 ดอลลาร์”
หลี่ซูเย่า คิดว่านี่เป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้อย่างชัดเจน
เธอมองเขาด้วยความเป็นห่วง อยากจะพูดอะไรแต่ก็ไม่กล้า
แต่สุดท้ายก็ทนสายตากดดันของแม่ไม่ไหว พูดแทรกขึ้นมาประโยคหนึ่งว่า “แม่คะ เดี๋ยวนี้ค่าแรงขั้นต่ำก็ 16.5 ดอลลาร์แล้วนะ ผู้ช่วยสอนน่าจะได้เยอะกว่านั้นหน่อย อีกอย่างงานนี้ไม่มีทิปด้วย”
ครูหลี่หันมองลูกสาว แล้วพูดอย่างเสียไม่ได้ “ถ้าเธอทำได้ ฉันให้ 25 ดอลลาร์”
หลินว่านเซิง ได้ยินดังนั้น ก็คิดในใจว่าสมกับเป็นเพื่อนสมัยเด็ก มีเรื่องอะไรช่วยได้จริงเว้ยเฮ้ย!
เขาเดินไปนั่งยองๆ ข้าง โทนี่ ไม่ได้บังคับให้เด็กเขียนหนังสือ
แต่กลับหยิบกระดาษเปล่าขึ้นมาแผ่นหนึ่ง ถามว่า “Hey Tony, you like dinosaurs?” (เฮ้ โทนี่ นายชอบไดโนเสาร์ไหม?)
เด็กน้อยสะอื้นพลางพยักหน้า
“ดูนี่สิ” หลินว่านเซิง พูดพลางวาดรูป แองไคโลซอรัส แบบลายเส้นการ์ตูนลงบนกระดาษอย่างรวดเร็ว
“อักษร ‘ซาน’ ตัวนี้ เหมือนภูเขาสามลูกบนหลัง แองไคโลซอรัส ไหม?”
โทนี่ มองไดโนเสาร์บนกระดาษ ดวงตาเป็นประกาย และหยุดร้องไห้ไปโดยปริยาย
.....
เผลอแป๊บเดียว การบ้านคัดลายมือหนึ่งหน้ากระดาษก็เสร็จเรียบร้อยอย่างไม่น่าเชื่อ
หลินว่านเซิง ลุกขึ้นยืน ยื่นสมุดฝึกเขียนที่เต็มไปด้วยตัวอักษรให้ครูหลี่ แล้วยิ้มพูดว่า “คุณน้าหลี่ครับ แบบนี้ใช้ได้ไหมครับ?”
ครูหลี่รับสมุดไป แม้จะแปลกใจ แต่ปากก็ยังไม่ยอมลดราวาศอก ถอนหายใจบ่นว่า “เฮอะ อย่างกับ ลายมือไก่เขี่ย
พวกเธอนี่นะ เกิดที่นี่ โตที่นี่ พูดแต่ภาษาฝรั่ง
จนแทบจะจำตัวหนังสือจีนไม่ได้แล้ว
ลืมรากเหง้าบรรพชน จะยืนหยัดได้อย่างไร?
ของในหมึก พู่กัน กระดาษ และที่ฝนหมึกพวกนี้สิ ถึงจะเป็นรากเหง้าของพวกเรา”
ได้ฟังคำพูดนี้ จิตใจของ หลินว่านเซิง ก็ไหววูบ
โชคดีที่ช่วงนี้เพื่อรับมือกับระบบ
เขาได้เร่งเรียนรู้ความรู้ภาษาจีนโบราณมาไม่น้อย จึงฟังคำพูดพวกนี้เข้าใจ ไม่เหมือนฟังคัมภีร์สวรรค์อีกต่อไป
เขาหุบยิ้มเล่นๆ บนใบหน้า ตอบกลับเป็นภาษาจีนว่า “ที่คุณน้าหลี่สั่งสอนมานั้นถูกต้องแล้วครับ ผู้น้อยมิกล้าลืมเลือน
เพราะเหตุนี้เอง ผมถึงอยากมาทำงานที่นี่ ได้ทั้งเงิน แล้วยังได้เรียนรู้วัฒนธรรมของพวกเราเพิ่มเติมด้วย”
คำตอบที่นอบน้อมแต่ไม่ต่ำต้อยของเขา ทำให้แววตาพินิจพิเคราะห์ของครูหลี่อ่อนลงไปมาก
เธอเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พยักหน้า “เอาเถอะ ในเมื่อเธอมีความตั้งใจแบบนี้ ก็เริ่มตั้งแต่วันนี้เลย วันละสามชั่วโมง ตกลงไหม?”
หลินว่านเซิง ดีใจในใจ รีบกล่าวขอบคุณ
และในวินาทีที่เขาตอบตกลง เสียงเตือนจากระบบก็ดังขึ้นตามคาด
[ภารกิจแรก: จงค้นหาครูผู้สอนเบื้องต้น บัดนี้สำเร็จไปหนึ่งส่วน]
[คนโบราณมีปราชญ์ผู้เยือนกระท่อมถึงสามครา จึงจะแสดงความจริงใจ เจ้าพึงเอาเยี่ยงอย่าง เพียรพยายาม มาเยือนต่อเนื่องสิบวัน เพื่อพิสูจน์หัวใจใฝ่เรียน]
[ทว่า ร่างกายคือรากฐานแห่งความรู้ หากไร้ซึ่งร่างกายที่แข็งแกร่ง จักรองรับทะเลอักษรอันกว้างใหญ่ได้อย่างไร? จึงขอมอบการหล่อเลี้ยงกายขั้นต้น เพื่อเสริมสร้างรากฐานของเจ้า]
[รางวัล: ร่างกาย +5]
[แผงสถานะตัวละครเปิดใช้งานแล้ว]
สิ้นเสียงเตือนจากระบบ หลินว่านเซิง รู้สึกเพียงกระแสความอบอุ่นสายหนึ่งที่แทบจับสังเกตไม่ได้ ไหลเวียนไปทั่วแขนขาและร่างกายในชั่วพริบตา
ความรู้สึกนี้มหัศจรรย์มาก ไม่เหมือนได้รับพลังมหาศาลอย่างปุบปับ แต่เหมือนความรู้สึกถูกเติมเต็มจากภายในสู่ภายนอก
ร่างกายของเขา ดูเหมือนจะแน่นและทรงพลังขึ้นมาทันที
เขายื่นมือไปลูบหน้าท้องตัวเองโดยไม่รู้ตัว
เชี่ย กล้ามหน้าท้องหกแพ็ค
เมื่อก่อนต่อให้เขาออกกำลังกายแทบตาย กล้ามเนื้อก็ไม่ยอมขึ้นมาสักที
ตอนนี้ดีชะมัด แค่ทำภารกิจระดับประถมสำเร็จเนี่ยนะ
เขาใช้ความคิด ท่องในใจว่า ‘เปิดแผงสถานะ’
เป็นไปตามคาด แผงหน้าจอกึ่งโปร่งใสปรากฏขึ้นตรงหน้า
[ระบบขุดแร่สู่ความสำเร็จ]
[โฮสต์: หลินว่านเซิง]
[อายุขัย: สิบปี]
[สติปัญญา: สิบเอ็ด]
[ร่างกาย: สิบเจ็ด]
[ส่วนที่เหลือยังไม่ปลดล็อก]
[ฐานะทางบ้าน: ยากจน]
.....
สามชั่วโมงต่อมา หลินว่านเซิง ก็เริ่มงานผู้ช่วยสอนอย่างเป็นทางการ
เขาพบว่าการรับมือกับเด็กพลังล้นเหลือพวกนี้ ง่ายกว่าที่จินตนาการไว้มาก
ช่วงพลบค่ำ หลินว่านเซิง รับค่าจ้างวันแรกเตรียมตัวจะกลับบ้าน
โทรศัพท์มือถือดัง “ติ๊ง” ขึ้นมาหนึ่งครั้ง
เขากดเปิดอีเมล หัวใจกระตุกวูบ เป็นอีเมลจากสำนักงานแนะแนวการสมัครเข้ามหาวิทยาลัยของโรงเรียน
อีเมลแจ้งว่า คณะเยี่ยมชม มหาวิทยาลัยนอร์ทเวสเทิร์น ที่เขาลงชื่อไว้ก่อนหน้านี้มีการเปลี่ยนแปลงกำหนดการ
เนื่องจากมีผู้สมัครจำนวนมาก
ทางโรงเรียนจึงตัดสินใจจัดร่วมกับ มหาวิทยาลัยชิคาโก และ มหาวิทยาลัยอิลลินอยส์ เออร์บานา-แชมเพญ
ยกระดับการเดินทางเป็น ‘ทัวร์ทัศนศึกษาเจาะลึกมหาวิทยาลัยชั้นนำแห่งชิคาโก’
แต่สิ่งที่ตามมาคือค่าใช้จ่ายที่พุ่งสูงขึ้น
จากเดิม 1,500 ดอลลาร์
ตอนนี้กลับแจ้งว่า ต้องเสียค่าใช้จ่ายเพิ่มขึ้นเป็น 3,500 ดอลลาร์
และต้องชำระให้ครบภายในหนึ่งเดือนหลังจากเปิดเทอม
หลินว่านเซิง มองดูตัวเลขในอีเมล ความรู้สึกผ่อนคลายที่เพิ่งหาเงินได้เมื่อครู่ กลับกลายเป็นหนักอึ้งขึ้นมาทันที