ผลพวงหลังการระเบิด

ก่อนรุ่งสางจะมาเยือน พื้นที่ตอนล่างของนิวยอร์กทั้งหมดได้ตกอยู่ในสภาวะตื่นตระหนกอย่างสมบูรณ์

เสียงระฆังรถดับเพลิง เสียงนกหวีดของตำรวจ และเสียงตะโกนแจ้งเหตุของผู้คน ผสมปนเปกันจนกลายเป็นท่วงทำนองแห่งความโกลาหล

บริเวณใกล้ท่าเรือหมายเลข 4 เปลวเพลิงลูกมหึมาลุกโชนเสียดฟ้าจนแทบจะย้อมท้องฟ้ายามค่ำคืนไปกว่าครึ่ง ควันดำทะมึนพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า บดบังแสงดาวและทุกสรรพสิ่งจนมืดมิด

เมื่ออัลเลน วิลเลียมส์ ย้อนกลับลงมาที่หน้าห้องใต้ดิน เขาก็พบคุณนายฮัดสันยืนรออยู่ที่บันได เธอสวมชุดนอนตัวโคร่ง สีหน้าฉายแววหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด

“โอ้... พระเจ้าช่วย! คุณอัลเลน! คุณได้ยินเสียงนั่นไหม? มันเป็นเสียงระเบิด! สาบานต่อพระเจ้าเลยว่าฉันได้ยินเสียงระเบิดจริงๆ!”

“ผมก็ได้ยินเหมือนกันครับคุณนายฮัดสัน”

อัลเลนปั้นสีหน้าให้ดูตื่นตระหนกปนเหนื่อยล้าได้อย่างแนบเนียน มีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ซึมอยู่ตามไรผม ดูเหมือนคนที่เพิ่งจะละสายตาจากการทำงานหนักมาตลอดทั้งคืนและถูกปลุกด้วยเสียงกัมปนาท

“เสียงดูเหมือนจะมาจากทางท่าเรือ... หวังว่าจะไม่มีใครเป็นอะไรนะครับ”

“ต้องเป็นพวก 'เฟเนียน' (Fenian - กลุ่มกบฏไอริช) ตัวแสบแน่ๆ! พวกบ้านั่นชอบก่อเรื่องวุ่นวายอยู่เรื่อย!”

คุณนายฮัดสันสบถออกมาอย่างหัวเสีย โดยปักใจเชื่อทันทีว่าเป็นฝีมือของกลุ่มเคลื่อนไหวเพื่อเอกราชชาวไอริชที่มักก่อเหตุรุนแรงในช่วงเวลานั้น

“อาจจะใช่ครับ แต่ไม่ว่าจะเป็นใคร มันก็คงไม่เกี่ยวกับเรา”

อัลเลนแกล้งหาวหวอดใหญ่ แสดงท่าทีอ่อนเพลียเต็มทน “คุณนายฮัดสันครับ ผมคงต้องขอตัวงีบสักหน่อย เมื่อคืนผมไม่ได้นอนเลยเพราะมัวแต่เร่งงานให้เสร็จ”

“ไปเถอะพ่อหนุ่ม รีบไปพักผ่อนซะ ดูแลตัวเองด้วยล่ะ”

เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูอิดโรยของชายหนุ่ม ความกังวลของคุณนายฮัดสันก็คลายลง เธอไล่เขาไปนอนด้วยความเป็นห่วง

อัลเลนเดินกลับเข้าห้องใต้ดินและลงกลอนประตูอย่างแน่นหนา

เขาไม่ได้ล้มตัวลงนอนทันที แต่กลับรวบรวมชุดพรางตัวสีดำและอุปกรณ์งัดแงะทั้งหมดที่อาจใช้เป็นหลักฐานมัดตัวเขาได้ โยนใส่เข้าไปในเตาผิงที่ไฟกำลังลุกโชน

เปลวไฟแลบเลียผ้าเนื้อหยาบอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่อึดใจ หลักฐานทุกอย่างก็มอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านไร้ร่องรอย

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เขาจึงค่อยทิ้งตัวลงนอนบนฟูก แต่เขาก็ยังคงนอนไม่หลับ หูยังคงคอยสดับฟังทุกความเคลื่อนไหวจากโลกภายนอกอย่างระแวดระวัง

...

ยามเช้าตรู่ เมื่อแสงแรกของดวงอาทิตย์สาดส่องลงมายังมหานครนิวยอร์ก ข่าวการระเบิดครั้งวินาศสันตะโรที่โกดังท่าเรือก็ได้แพร่สะพัดไปทั่วทุกตรอกซอกซอยรวดเร็วยิ่งกว่าไฟลามทุ่ง

“ได้ยินข่าวหรือยัง? รังของแก๊งไวเปอร์โดนถล่มเละ!”

“ไม่ใช่แค่โดนถล่มนะเว้ย! ลูกพี่ลูกน้องฉันที่ทำงานดับเพลิงบอกว่าโกดังทั้งหลังไหม้วอดวายไม่เหลือซาก! ทั้งเหล้า ทั้งสินค้าที่พวกมันตุนไว้หายเกลี้ยง แถมปืนที่พวกมันซ่อนไว้ก็ระเบิดตูมตามไปพร้อมกันด้วย!”

“จริงดิ? ฝีมือใครวะ? ใครมันจะกล้าบ้าบิ่นขนาดนั้น?”

“จะเป็นใครไปได้อีก? ก็ต้องเป็นพวก 'มาเฟียอิตาลี' น่ะสิ! เห็นเขาว่าเจอเศษ 'ผ้าพันคอไหมสีแดง' ตกอยู่ในที่เกิดเหตุด้วย... แบบเดียวกับที่พวกลูกพี่แก๊งอิตาลีชอบใส่โชว์ป๋ากันนั่นแหละ”

“พระเจ้าช่วย... นี่มันประกาศสงครามชัดๆ งานนี้ไอ้สารเลวเมอร์ฟีต้องคลั่งจนสติแตกแน่!”

ข่าวลือสารพัดเวอร์ชันถูกเล่าลือกันอย่างออกรสในร้านเหล้า ตลาดสด และทุกสี่แยก

ระหว่างทางที่อัลเลนเดินไปร้านขายของชำของเกเบิล เขาได้ยินเรื่องราวที่ถูกใส่สีตีไข่ไปต่างๆ นานาไม่ต่ำกว่าห้าหกเวอร์ชัน แต่ทุกเรื่องล้วนชี้เป้าไปที่จุดเดียวกัน... ศัตรูคู่อาฆาตของแก๊งไวเปอร์ 'แก๊งมาเฟียอิตาลี'

ผ้าพันคอไหมสีแดงผืนนั้น... ทำหน้าที่ของมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่ออัลเลนเดินเข้าไปในร้านของมิสเตอร์เกเบิล เจ้าของร้านร่างท้วมกำลังยืนจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้อย่างดุเดือดกับลูกค้าขาประจำ

“...ฉันบอกพวกคุณเลยนะว่า นี่มันฝีมือพวกอิตาลีชัวร์ป้าบ! พวกมันฮึ่มๆ ใส่กันเรื่องแย่งคุมท่าเรือมาหลายเดือนแล้ว กะว่ารอบนี้คงกะเอาให้ตายไปข้าง!” มิสเตอร์เกเบิลฟันธงเสียงดัง

ทันทีที่หันมาเห็นอัลเลน เขาก็รีบกวักมือเรียกด้วยความตื่นเต้น

“วิลเลียมส์! มานี่เร็ว! มาฟังข่าวใหญ่นี่! 'หุ้นส่วน' คนใหม่ของคุณโดนไฟนรกเผาวอดวายไปเมื่อคืนนี้เอง!”

“ผม... ผมได้ยินมาระหว่างทางแล้วครับ”

สีหน้าของอัลเลนแสดงความโล่งใจแบบผู้รอดชีวิต ผสมปนเปกับความสับสนมึนงงได้อย่างแนบเนียน

“ตกลงว่า... มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ครับ?”

“จะเป็นอะไรไปได้อีกล่ะ? ก็สงครามระหว่างแก๊งไง!” มิสเตอร์เกเบิลหัวเราะอย่างสะใจ

“สมน้ำหน้ามัน! ไอ้สารเลวเมอร์ฟีนั่น ขนาดรังตัวเองยังรักษาไว้ไม่ได้ ตอนนี้มันคงไม่มีเวลามาวุ่นวายรีดไถแกไปอีกสักพักใหญ่ๆ เลยล่ะ แกหนีรอดจากหายนะแล้วนะเจ้าหนู!”

“ผมก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นครับ...”

แต่อัลเลนยังคงแสร้งทำสีหน้าวิตกกังวล “แต่คุณเกเบิลครับ... ผมสัญญากับคุณเมอร์ฟีไว้ว่าจะเอาเงินไปจ่ายให้เขา แล้วเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น ผมควรจะ...”

“คุณจะบ้าเหรอ!?” มิสเตอร์เกเบิลเบิกตากว้าง แทบจะตะโกนใส่หน้า

“ตอนนี้ไอ้เมอร์ฟีมันก็เหมือนหมาบ้าที่กำลังบาดเจ็บ มันพร้อมจะไล่กัดทุกคนที่ขวางหน้า ขืนคุณเสนอหน้าเข้าไปหามันตอนนี้ ก็เท่ากับเดินเข้าปากเสือชัดๆ! ฟังฉันนะ... อย่าออกไปเพ่นพ่านที่ไหนใน 2-3 วันนี้ ขลุกอยู่แต่ในห้องทำงานของคุณ รอจนกว่าคลื่นลมจะสงบก่อน”

“แต่ชื่อเสียงของผม... เครดิตของผม...”

“จะไปสนชื่อเสียงบ้าบออะไรกับพวกอันธพาลพรรค์นั้น!” มิสเตอร์เกเบิลพูดขัดขึ้นทันควัน

“ฟังนะวิลเลียมส์ งานที่สำคัญที่สุดของคุณตอนนี้คือการส่งสินค้าให้ฉัน ตราบใดที่สินค้ากระป๋องของคุณยังส่งมาไม่ขาดตอน นั่นแหละคือเครดิตที่ดีที่สุด! จำไว้ว่าในโลกนี้ 'เงิน' คือสิ่งที่น่าเชื่อถือที่สุด!”

“คุณพูดถูกครับ...”

อัลเลนพยักหน้าช้าๆ ราวกับเด็กน้อยที่เพิ่งบรรลุสัจธรรม

“ผมเข้าใจแล้วครับ ผมจะกลับไปเร่งการผลิตเดี๋ยวนี้”

เขารับปากกับมิสเตอร์เกเบิลว่าจะส่งสินค้าล็อตแรกให้เร็วที่สุดภายในวันมะรืน จากนั้นก็รีบเดินออกจากร้านไปด้วยท่าทางลุกลี้ลุกลนเหมือนพ่อค้าหน้าใหม่ที่กำลังหวาดกลัว... กลับไปยังหลุมหลบภัยของเขา

...

วันต่อมา อัลเลนเก็บตัวเงียบอยู่แต่ในบ้านจริงๆ ตามคำแนะนำ

เขาอุทิศเวลาและพลังงานทั้งหมดให้กับการผลิตสินค้า

ในห้องใต้ดิน เตาไฟถูกเร่งจนลุกโชนตลอดเวลา กลิ่นหอมยั่วน้ำลายของสตูว์เนื้อไม่เคยจางหาย สร้างภาพลักษณ์ของพ่อค้าผู้ขยันขันแข็งได้อย่างไร้ที่ติ

แต่ในขณะเดียวกัน... ภายนอกนั้น พายุลูกใหญ่กำลังก่อตัวขึ้นตามที่เขาคาดการณ์ไว้

ณ โรงเตี๊ยม 'คริปเปิล ด็อก' (Cripple Dog) บรรยากาศภายในร้านอึดอัดหนักอึ้งจนแทบจะหายใจไม่ออก

ไวเปอร์ เมอร์ฟี นั่งอยู่บนเก้าอี้ประจำตำแหน่ง ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด มือข้างหนึ่งกำไม้เท้าหัวงูเงินแน่นจนข้อนิ้วปูดโปนเป็นสีขาว

เบื้องหน้าเขา เหล่าลูกน้องระดับล่างยืนก้มหน้าไหล่ลู่ด้วยความหวาดกลัว

“ไร้ประโยชน์! พวกแกมันพวกไร้ประโยชน์สิ้นดี!”

เสียงของเมอร์ฟีแหบพร่าและแผ่วเบา แต่น่ากลัวราวกับเสียงขู่ฟ่อของงูที่กำลังบาดเจ็บเจียนตาย

“โกดังทั้งหมด... ทรัพย์สินเกือบทั้งหมดของฉัน หายวับไปในคืนเดียว! แล้วพวกแกยังไม่มีปัญญาบอกฉันด้วยซ้ำว่าใครเป็นคนทำ!?”

“หะ... หัวหน้าครับ... ไฟมันไหม้รุนแรงมาก... กว่ารถดับเพลิงจะมาถึง ทุกอย่างก็วอดไปหมดแล้วครับ...” ลูกน้องคนหนึ่งตอบตะกุกตะกักเสียงสั่น

“ฉันถามว่า... ใคร-เป็น-คน-ทำ!”

ปัง!

เมอร์ฟีฟาดไม้เท้าลงบนโต๊ะเต็มแรงจนแก้วเหล้าสะเทือน

“มะ... มันเป็นฝีมือพวกอิตาลีครับ!”

ลูกน้องอีกคนรีบล้วงบางอย่างออกมาจากกระเป๋าแล้ววางลงบนโต๊ะด้วยมือที่สั่นเทา

มันคือเศษผ้าไหมสีแดงที่เหลือรอดจากกองเพลิงแค่เพียงมุมเดียว

“เราเจอไอ้นี่ในซากตึกครับ มันเป็นสัญลักษณ์ของพวกมาเฟียอิตาลีสารเลวพวกนั้น! สายข่าวบอกว่าพวกมันฉวยโอกาสนี้กวาดล้างเรา... ตอนนี้คนของเรากลัวจนหนีหายไปเยอะเลยครับ”

เมอร์ฟีหยิบเศษผ้าไหมขึ้นมา ดวงตาหรี่ลงจนเหลือเพียงเส้นขีดเล็กๆ ที่อัดแน่นไปด้วยความอาฆาตแค้นสุดขีด

“มาเฟีย... มาริโอ...” เขาเค้นชื่อศัตรูออกมาจากลำคอ

มาริโอ... หัวหน้าแก๊งมาเฟียอิตาลีเจ้าถิ่น คู่ปรับตลอดกาลที่จ้องจะเลื่อยขาเก้าอี้เขามาตลอด

“หัวหน้าครับ! ตอนนี้เราจะเอายังไงดี? พี่น้องที่เหลือรอคำสั่งหัวหน้าอยู่ เราต้องเอาคืนมันนะครับ!” ลูกน้องคนหนึ่งตะโกนขึ้นด้วยความคับแค้น

“เอาคืน? ด้วยอะไรล่ะวะ?”

เมอร์ฟีสวนกลับด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก “ปืนเกือบทั้งหมดที่ซ่อนไว้ในโกดังระเบิดไปพร้อมกับไฟแล้ว! ส่วนที่เหลือตำรวจก็ยึดไปเป็น 'หลักฐาน' หมด! ตอนนี้คนของเราก็หนีหางจุกตูดไปครึ่งค่อนแก๊ง... ไหนแกบอกซิ ว่าเราจะเอาอะไรไปสู้กับพวกอิตาลีที่มีปืนครบมือตอนนี้?”

เหล่าลูกน้องเงียบกริบ

วินาทีนั้นพวกเขาเพิ่งตระหนักว่า สิ่งที่สูญเสียไปไม่ใช่แค่เงินทอง... แต่คือรากฐานอำนาจและเขี้ยวเล็บทางทหารที่สำคัญที่สุด

“งั้น... เราจะปล่อยมันไปเฉยๆ แบบนี้เหรอครับ?”

“ปล่อยมันไปงั้นรึ?”

ใบหน้าของเมอร์ฟีบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มที่ดูสยดสยองและดุร้าย “ไม่มีทาง... ฉันไม่มีวันปล่อยพวกมันแน่ แต่ไม่ใช่ตอนนี้... สิ่งที่เราต้องการที่สุดตอนนี้คือ 'เงิน' และ 'ปืน' เราต้องฟื้นฟูเขี้ยวเล็บของเรากลับมาให้เร็วที่สุด”

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็ตวัดไปมองที่หน้าต่างร้านอย่างมีความหมาย

“แล้วไอ้เด็กที่ทำอาหารกระป๋องนั่นล่ะ? ผ่านมาหลายวันแล้ว... ถึงกำหนดจ่ายเงินแล้วไม่ใช่รึ?”

“ครับ... ใช่ครับหัวหน้า แต่... สถานการณ์แบบนี้...”

“ก็เพราะสถานการณ์แบบนี้น่ะสิ เราถึงยิ่งต้องการเงินและธุรกิจของมันมากกว่าเดิม!”

เมอร์ฟีลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ประกาศก้องด้วยแววตาอำมหิต

“ธุรกิจของมันกำลังรุ่งโรจน์... มันคือ 'ไก่งวงที่ออกไข่เป็นทองคำ' ของเรา และเราต้องรักษามันไว้ให้ดี...”

“ไปกันเถอะ... ได้เวลาไป 'เก็บเกี่ยว' ผลผลิตแล้ว”

“เราต้องแสดงให้พวกพ่อค้าแม่ค้าแถวนี้เห็นว่า ถึงโกดังจะหายไป... แต่ฉัน 'ไวเปอร์ เมอร์ฟี' ก็ยังเป็นราชาของย่านนี้อยู่!”

เขาคว้าไม้เท้า แล้วเดินกะเผลกนำลูกน้องที่เหลืออยู่ออกจากร้านไป ท่ามกลางบรรยากาศที่คุกรุ่นไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย