การรัดบ่วงให้แน่นขึ้น
สงครามการค้าดำเนินเข้าสู่สัปดาห์ที่สอง
กลยุทธ์บีบคั้นสองด้านที่อัลเลนวางหมากไว้ กำลังสำแดงฤทธิ์เดชรุนแรงเกินกว่าที่ใครจะคาดคิด
ในวงสังคมชั้นสูงของนิวยอร์ก... "ความตื่นตระหนกเรื่องสารตะกั่ว" ที่จุดชนวนโดยบทความในหนังสือพิมพ์ 'เดอะนิวยอร์ก ทริบูน' ยังคงลุกโชนไม่ต่างจากไฟป่า
ความกลัว คือเครื่องมือทางการตลาดที่ทรงพลังที่สุด
เหล่าคุณนายไฮโซที่ปกติไม่เคยชายตามองราคาของ กลับเริ่มรื้อค้นห้องครัว ตรวจสอบกระป๋องทุกใบอย่างละเอียดถี่ยิบ
แพทย์ประจำตระกูลและครูสอนพิเศษต่างดาหน้ากันออกมาเตือนถึงอันตรายของสารตะกั่วที่มีต่อพัฒนาการสมองของเด็กๆ... ทำให้เหล่าแม่ๆ ทั้งหลายตื่นตระหนกสุดขีด
ชั่วข้ามคืน... อาหารกระป๋องแบบบัดกรีตะกั่วดั้งเดิม ไม่ว่าจะแบรนด์ดังแค่ไหน หรือนำเข้าจากยุโรปไกลเพียงใด ต่างถูกตีตราว่าเป็น "ยาพิษ"
และโลโก้ "รูปโล่" อันโดดเด่นของ วิลเลียมส์ ฟู้ด ก็กลายเป็นสัญลักษณ์เพียงหนึ่งเดียวของ "ความปลอดภัย", "สุขภาพ" และ "คุณภาพ"
...
ณ สำนักงานของบริษัท ทิลฟอร์ด เทรดดิ้ง
ชาร์ลส์ ทิลฟอร์ด กำลังคุยกับอัลเลนด้วยน้ำเสียงที่ตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่
"เหลือเชื่อจริงๆ วิลเลียมส์! นี่มันปาฏิหาริย์ชัดๆ!"
เสียงของเขาสูงปรี๊ดด้วยความดีใจ
"สินค้า Gold Label ในห้างผมขายเกลี้ยงสต็อกแล้ว! จาก 1,000 กระป๋องที่คุณส่งมาเมื่อวาน... เช้านี้เหลือไม่ถึงร้อย!"
"ลูกค้าแย่งกันจองล่วงหน้ากันวุ่นวายไปหมด! จองล่วงหน้านะคุณเข้าใจไหม!? ปกติสิทธิพิเศษแบบนี้มีไว้ให้แค่ไวน์ฝรั่งเศสระดับท็อปเท่านั้น!"
"นี่เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าผู้บริโภคชาวนิวยอร์กมีวิจารณญาณที่เฉียบคมครับ"
อัลเลนเลิกคิ้วเล็กน้อย รอยยิ้มจางๆ ปรากฏที่มุมปาก
"เฉียบคมงั้นเรอะ? ผมว่า 'วิตกจริต' มากกว่า!" ทิลฟอร์ดหัวเราะลั่น
"คุณทำให้พวกเขาเชื่อสนิทใจว่า การจ่ายเพิ่มอีก 1 ดอลลาร์ ไม่ได้ซื้อแค่เนื้อตุ๋น แต่ซื้อ 'ความสบายใจ' ต่างหาก... ตอนนี้ผมต้องการให้คุณเพิ่มยอดส่งของเป็น 2 เท่าด่วน! เรื่องราคาไม่ใช่ปัญหา!"
"ผมจะเร่งผลิตให้ทันความต้องการครับ"
...
กลับมาที่โรงงาน... แคทเธอรีนยื่นรายงานอีกฉบับให้อัลเลน
"เจ้านายคะ... นี่คือตัวเลขยอดขายล่าสุดจากฝั่งโบเวอรี่ค่ะ"
"หลังจากยอดตกลงไปในช่วงแรก... ตอนนี้ Red Label เริ่มตีตื้นกลับมาแล้วค่ะ บทความเรื่องพิษตะกั่วส่งผลกระทบในวงกว้างกว่าที่เราคิด แม้แต่คนทั่วไปก็เริ่มห่วงสุขภาพครอบครัว และยอมจ่ายแพงขึ้นอีกนิดเพื่อซื้อความปลอดภัยที่มีโลโก้รูปโล่ของเราค่ะ"
"แล้วครอฟต์ล่ะ? 'ไอรอนแมน' ของเราเป็นไงบ้าง?" อัลเลนถามถึงหมากตัวสำคัญ
"นั่นแหละค่ะส่วนที่น่าตื่นเต้นที่สุด" ดวงตาของแคทเธอรีนเป็นประกาย
"คุณเกเบิลส่งข่าวมาว่า... เมื่อ 3 วันก่อน ครอฟต์กัดฟันลดราคาลงอีก เหลือ 20 เซนต์... และ 'ไอรอนแมน' ของเราก็ลดสวนทันทีเหลือ 19 เซนต์ ค่ะ"
เธอเปิดสมุดบัญชีหน้าถัดไป
"ที่ราคา 19 เซนต์... เราขาดทุนประมาณครึ่งเซนต์ต่อกระป๋อง สัปดาห์ที่แล้วเรา ขาดทุนเชิงกลยุทธ์ ไปทั้งสิ้น 32 ดอลลาร์ จากโปรเจกต์ไอรอนแมนค่ะ"
"32 ดอลลาร์..." อัลเลนพึมพำยิ้มๆ
"ใช้เงินแค่ 32 ดอลลาร์ เพื่อตรึงกำลังศัตรูไว้จนขยับไม่ได้ และทำลายโครงสร้างราคาตลาดล่างจนพังพินาศ... ถือเป็นการลงทุนที่คุ้มค่ามาก"
"ค่ะ" แคทเธอรีนพยักหน้า "และที่สำคัญ... คุณเกเบิลบอกว่าตอนนี้ครอฟต์แทบสติแตก เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมไอ้ 'ไอรอนแมน' หน้าใหม่นี่ถึงกล้าเล่นสงครามราคาฆ่าตัวตายกับเขาขนาดนี้ เหมือนกับว่ามันมีเงินถุงเงินถังไม่จำกัด"
"เขายังไม่รู้หรอก... ว่าฝันร้ายของจริงมันเพิ่งจะเริ่ม"
สายตาของอัลเลนมองออกไปนอกหน้าต่าง... มุ่งหน้าสู่ย่านเสื่อมโทรมที่สุดของนิวยอร์ก... ไฟว์พอยต์ส (Five Points)
...
บ่ายวันนั้น... แคทเธอรีนในชุดเรียบง่าย พร้อมด้วยเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของโรงงาน เดินเข้าไปในดงอันธพาลที่แม้แต่ตำรวจยังส่ายหน้า
ตามคำสั่งของอัลเลน... เธอตรงดิ่งไปยังโรงงานรูหนูแห่งหนึ่งที่รับจ้างผลิตกระป๋องเปล่าราคาถูกให้กับครอฟต์
เจ้าของโรงงานเป็นชายชาวไอริชร่างผอมแห้งชื่อ ฟินน์ (Finn)
เขามองดูสุภาพสตรีผู้มาเยือนด้วยความหวาดระแวง
"คุณผู้หญิง... คุณมาผิดที่หรือเปล่า? ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับคนอย่างคุณ"
"ฉันมาหาคุณนั่นแหละค่ะคุณฟินน์"
แคทเธอรีนวางซองเอกสารลงบนโต๊ะทำงานที่เปรอะเปื้อนคราบน้ำมัน
"ฉันมาในนามของเจ้านาย... เพื่อเสนอข้อตกลงทางธุรกิจ"
ฟินน์เปิดซองดู... ข้างในมีเงินสด 50 ดอลลาร์
"เจ้านายของฉันต้องการ 'เหมา' กำลังการผลิตทั้งหมดของโรงงานคุณในอีก 3 เดือนข้างหน้าค่ะ... เราต้องการกระป๋องเปล่าทุกใบที่คุณผลิตได้ ไม่ว่าจะเกรดดีหรือเกรดห่วย... และเราให้ราคาสูงกว่าที่คุณขายให้ครอฟต์ 20%"
ดวงตาของฟินน์เบิกกว้างเท่าไข่ห่าน
"ทั้งหมด... ทั้งหมดเลยเหรอ? แถมเพิ่มราคาให้อีก 20%?" เขาแทบไม่เชื่อหูตัวเอง
"ถูกต้องค่ะ" แคทเธอรีนยืนยัน "แต่มีข้อแม้เดียว... สัญญานี้ต้องเป็น 'ความลับสุดยอด' ห้ามให้ใครรู้เด็ดขาดว่านายจ้างฉันเป็นใคร โดยเฉพาะครอฟต์... ถ้าเขาถาม ก็บอกไปว่าคุณได้ออเดอร์ใหญ่จากฟิลาเดลเฟีย ทำให้ผลิตให้เขาไม่ทัน"
"แต่ว่า... ครอฟต์เป็นลูกค้าเก่าแก่ของผมนะ..." ฟินน์เริ่มลังเล
แคทเธอรีนไม่พูดพร่ำทำเพลง เธอหยิบอีกซองออกมาจากกระเป๋าแล้ววางทับลงไป
ข้างในมีเงินสดอีก 50 ดอลลาร์
"นี่คือเงินมัดจำ... เซ็นสัญญาตอนนี้ เงินทั้งหมดนี้เป็นของคุณทันที" น้ำเสียงของแคทเธอรีนเรียบเฉยไร้อารมณ์
"คุณฟินน์คะ... เจ้านายฝากมาบอกประโยคหนึ่ง: 'คนฉลาดมักจะรีบโดดไปหาเรือลำใหม่ที่แข็งแรงกว่า ก่อนที่เรือลำเก่าจะจม'... และเรือของคุณครอฟต์... มันกำลังรั่วหนักแล้วนะคะ"
ฟินน์มองเงินสด 100 ดอลลาร์บนโต๊ะ... นึกถึงหน้าซีดๆ ของครอฟต์ช่วงหลังๆ และยอดสั่งซื้อที่ลดฮวบ...
ความลังเลหายไปในพริบตา
"เอาปากกามา!"
...
เมื่อแคทเธอรีนกลับมารายงานผลพร้อมสัญญาที่เซ็นแล้ว... อัลเลนกำลังนั่งจิบวิสกี้ฉลองอยู่กับบิลในห้องทำงาน
"อัลเลน! นายมันปีศาจชัดๆ!" บิลหัวเราะร่าด้วยความสะใจ
"วันนี้ฉันส่งคนไปสืบข่าวจากพวกยี่ปั๊วมา... ได้ข่าวว่าไอ้ครอฟต์มันวิ่งพล่านเป็นหมาบ้า พยายามกว้านซื้อเนื้อในราคาสูงลิบ"
"แต่เพราะเรากวาดซื้อเศษเนื้อจากรอบๆ เมืองไปหมดแล้ว... พวกยี่ปั๊วเลยถือโอกาสโขกราคาใส่มันอีก 10%! ได้ข่าวว่ามันโกรธจนเกือบจะพังร้านเขาเลยแน่ะ!"
"ดีมาก" อัลเลนรินเหล้าเพิ่มให้บิล
"ราคาขายตกต่ำติดดิน... แต่ต้นทุนวัตถุดิบพุ่งทะลุเพดาน... แถมอีกเดี๋ยวเขาก็จะพบว่า ไม่มีกระป๋องเปล่าให้ใส่สินค้าด้วยซ้ำ"
"เจ้านายคะ..."
แคทเธอรีนยืนอยู่ที่หน้าประตู สีหน้าของเธอดูสับสนเล็กน้อย
"สิ่งที่เราทำอยู่... มันไม่ 'โหดร้าย' ไปหน่อยเหรอคะ? นี่เรากำลังปิดทุกทางรอดของเขาเลยนะคะ"
อัลเลนวางแก้วลง หันมามองผู้ช่วยสาวคนเก่ง
"แคทเธอรีน..." น้ำเสียงของเขานุ่มนวลแต่หนักแน่น
"จำไว้นะครับ... ในโลกธุรกิจ ไม่มีคำว่าโหดร้าย... มีแต่ 'อยู่' หรือ 'ตาย'... การเมตตาศัตรู คือการทำร้ายตัวเอง... ถ้าเราไม่กำจัดเขาในวันนี้ วันหน้าเขาอาจจะฟื้นตัวกลับมาเล่นงานเราด้วยวิธีที่เลวร้ายกว่านี้ก็ได้"
"อีกอย่าง... ครอฟต์ไม่ใช่คนที่น่าเห็นใจเลย คุณเกเบิลบอกผมว่ามีลูกค้าหลายคนป่วยเพราะกินของสกปรกจากโรงงานเขา"
"เขากำลังเอาสุขภาพของผู้คนมาแลกกับเศษเงินกำไรของตัวเอง"
"สำหรับคนพรรค์นี้... การทำให้เขาล้มละลาย ถือเป็นเรื่องดีต่อสังคมและผู้บริโภคตาดำๆ เหล่านั้นครับ... สิ่งที่เราทำไม่ใช่การทำลายล้าง แต่เป็นการ 'ชำระล้าง' สิ่งสกปรกออกไปต่างหาก"
ตรรกะแบบ "ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดคือผู้รอดชีวิต" (Social Darwinism) ของอัลเลน ทำให้แคทเธอรีนเถียงไม่ออก
เธอรู้ตัวดีว่าเธอไม่มีทางมองเกมได้ขาดและใจแข็งได้เท่าเจ้านาย
สิ่งที่เธอทำได้ดีที่สุด คือเชื่อใจเขา และปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด
...
บ่วงบาศกำลังรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ...
ราคาขาย... ต้นทุนวัตถุดิบ... ชื่อเสียง... บรรจุภัณฑ์...
เสาหลักทุกต้นที่ค้ำจุนลมหายใจของครอฟต์ กำลังถูกอัลเลนถอนออกไปทีละต้น... อย่างไร้ความปรานี
วาระสุดท้ายของไซลาส ครอฟต์... มาถึงแล้ว