การกวาดล้างและชัยชนะที่แท้จริง

สงครามไม่ได้จบลงเพียงแค่การประกาศชัยชนะ...

แต่มันจะสิ้นสุดลงอย่างแท้จริง ก็ต่อเมื่อศัตรูหมดสิ้นทั้งความสามารถและกำลังใจที่จะต่อต้านอย่างราบคาบ

เมื่อก้าวเข้าสู่สัปดาห์ที่ 3 ของสงครามบีบคอสองด้าน... เส้นทางธุรกิจของ ไซลาส ครอฟต์ ก็เดินทางมาถึงจุดจบ

เช้านี้... มิสเตอร์เกเบิลเดินเข้ามาในสำนักงานของวิลเลียมส์ ฟู้ด ด้วยท่าทางที่ต่างไปจากเดิม

ความกังวลใจหายไปจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงสีหน้าสะใจราวกับคนที่เพิ่งได้ดูละครฉากเด็ดมาหมาดๆ

"อัลเลน! ผมเพิ่งกลับมาจากไฟว์พอยต์ส" เขาตะโกนอย่างตื่นเต้นทันทีที่ก้าวพ้นประตู "พระเจ้าช่วย! คุณน่าจะไปเห็นสภาพนั้นด้วยตาตัวเองจริงๆ!"

"อ้อ?"

อัลเลนละสายตาจากรายงานยอดขายที่แคทเธอรีนรวบรวมมาให้ "มิสเตอร์ครอฟต์มีความคืบหน้าอะไรน่าสนใจเหรอครับ?"

"เขาจบแล้ว... จบเห่แบบไม่เหลือซาก!" เกเบิลบรรยายอย่างออกรส

"เมื่อเช้ามืด สินค้าล็อตสุดท้ายของเขาขายหมดเกลี้ยง เขาเลยเข็นรถเข็นพังๆ ไปที่โรงงานของฟินน์ กะว่าจะไปรับกระป๋องเปล่าล็อตใหม่... แต่ไอ้เจ้าฟินน์นี่มันร้ายกาจสมกับที่คุณสอนมาจริงๆ! มันกางมือปฏิเสธหน้าตาเฉย บอกว่าได้รับออเดอร์ยักษ์จากฟิลาเดลเฟีย กำลังการผลิตเต็มยาวไปอีก 3 เดือน!"

"ผมจินตนาการสีหน้าของมิสเตอร์ครอฟต์ออกเลยล่ะครับ" อัลเลนยิ้มมุมปาก

"โอ๊ย! ยิ่งกว่าละครเวทีอีก! เขาช็อกจนตัวแข็งทื่อ ยืนเอ๋ออยู่กลางถนนเหมือนหุ่นกระบอกที่ถูกตัดสายชัก"

เกเบิลทำท่าทางประกอบอย่างเมามัน

"พอตั้งสติได้ เขาก็คลั่ง! บุกเข้าไปพังข้าวของในออฟฟิศของฟินน์ ปากก็ด่าสาปแช่งไอ้ 'สตูว์ไอรอนแมน' ไม่หยุด บอกว่าไอ้บริษัทนรกนั่นมันวางแผนตัดทางทำมาหากินเขา!"

เสียงหัวเราะดังครืนไปทั้งห้องทำงาน

ครอฟต์ไม่มีวันรู้เลยว่า... ศัตรูที่แท้จริงของเขานั่งบัญชาการอยู่ในห้องแอร์เย็นฉ่ำแห่งนี้ ไม่ใช่โรงงานลึกลับที่ไหน

"แล้วหลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นคะ?" แคทเธอรีนถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"หลังจากนั้นเหรอ?" เกเบิลตบเข่าฉาด

"พออาละวาดจนหมดแรง เขาก็ไปนั่งร้องไห้โฮอยู่ที่หน้าโรงงานฟินน์เหมือนเด็กสามขวบ! สุดท้ายก็ควักเหรียญก้นถุงไปกินเหล้าย้อมใจ พอผมไปถึง... สภาพเขาก็เมาเหมือนหมา หัวราน้ำโดนการ์ดโยนออกมานอนกองอยู่ข้างถนนแล้ว!"

คู่แข่งที่หาญกล้าท้าทายกฎระเบียบของตลาด... ต้องปิดฉากลงด้วยสภาพที่น่าสมเพชและไร้ค่าที่สุด

ทว่า... รอยยิ้มบนใบหน้าของอัลเลนค่อยๆ จางหายไป

เขาไม่ได้รู้สึกยินดีปรีดาอะไรกับเรื่องเล่าอันน่าสมเพชนี้

"แคทเธอรีน"

เขาเอ่ยขึ้นเรียบๆ น้ำเสียงไร้อารมณ์ "ไปหาเขาซะ"

"ฉันเหรอคะ? ไปหาเขา?" แคทเธอรีนชี้ตัวเองอย่างงุนงง

"ครับ" คำสั่งของอัลเลนชัดเจนและเยือกเย็น "ไปที่โรงเหล้านั่น หรือคุ้ยหาตัวเขาตามกองขยะข้างถนน... แล้วยื่นข้อเสนอ 'ซื้อกิจการ' ให้เขา"

"ซื้อกิจการ!?" คราวนี้แม้แต่เกเบิลยังอ้าปากค้าง

"อัลเลน! เขาไม่เหลืออะไรแล้วนะ! โรงงานรูหนู เศษเหล็กพังๆ... คุณจะเอาขยะพวกนั้นมาทำไม?"

อัลเลนชูนิ้วขึ้นมา 3 นิ้ว

"เขายังมีของ 3 อย่างที่มีค่าสำหรับเราครับ"

"ข้อแรก... อุปกรณ์การผลิต ถึงจะเก่าและล้าสมัย แต่ก็ยังใช้งานได้ การซื้อกลับมาเพื่อถอดอะไหล่ หรือเอาไปขายเป็นเศษเหล็ก ยังดีกว่าปล่อยให้คนอื่นชุบมือเปิบไปในราคาถูก"

"ข้อสอง... รายชื่อลูกค้า ถึงจะมีไม่มาก แต่รายชื่อพวกนั้นคือของจริง... พวกเขาคือคนชั้นรากหญ้าที่สุดของนิวยอร์ก เป็นกลุ่มที่อ่อนไหวต่อราคาที่สุด ผมต้องการรู้ว่าพวกเขาเป็นใคร อยู่ที่ไหน... ในอนาคต คนกลุ่มนี้แหละจะกลายเป็นลูกค้าที่ภักดีต่อ 'Red Label' ของเรา"

"ข้อสาม... และสำคัญที่สุด"

แววตาของอัลเลนวาวโรจน์ด้วยความอำมหิต

"ผมต้องการซื้อตัวเขา... ผมต้องการให้เขาเซ็นสัญญาผูกพันทางกฎหมาย ห้ามยุ่งเกี่ยวกับธุรกิจอาหารในรัฐนิวยอร์กเป็นเวลา 20 ปี"

ความเงียบเข้าปกคลุมห้องทำงานจนเย็นยะเยือก

มิสเตอร์เกเบิลมองอัลเลนด้วยความรู้สึกใหม่... มันคือความหวาดกลัว

ชายหนุ่มคนนี้ไม่ได้ต้องการแค่ 'เอาชนะ' แต่เขาต้องการ 'ถอนรากถอนโคน' เผาให้เป็นจุณ แล้วโรยเกลือทับเพื่อให้มั่นใจว่าศัตรูจะไม่มีวันผุดวันเกิดอีก... นี่คือการทำลายล้างทางธุรกิจที่สมบูรณ์แบบ

"ฉันควรเสนอราคาเท่าไหร่คะ?" แคทเธอรีนถามเสียงแห้ง

"200 ดอลลาร์... เงินสด"

อัลเลนตอบโดยไม่ต้องคิด "บอกเขาว่าเงินนี้มาจาก 'นักลงทุนใจดี' ที่ไม่ออกนาม... เงินก้อนนี้มากพอให้เขาใช้หนี้ แล้วซื้อตั๋วรถไฟหนีไปตั้งต้นชีวิตใหม่ทางตะวันตก... นี่เป็นทางรอดเดียวและทางรอดสุดท้ายของเขา เขาไม่มีทางปฏิเสธ"

แคทเธอรีนไม่ถามอะไรอีก เธอหยิบกระเป๋าเอกสารแล้วเดินออกไปอย่างสงบ... เธอรู้ดีว่านี่คือ "งานสกปรก" ที่เธอในฐานะมือขวาจำเป็นต้องทำ

...

บ่ายวันนั้น... แคทเธอรีนกลับมาพร้อมเอกสารสัญญาที่มีลายเซ็นยึกยือของครอฟต์ และพวงกุญแจโรงงาน

"เขาไม่ลังเลเลยค่ะ" เธอรายงานเสียงเรียบ "พอเห็นเงินสด 200 ดอลลาร์ เขาก็ร้องไห้โฮ... บอกว่าฉันเป็นนางฟ้าที่พระเจ้าส่งมาโปรด"

"ดีมาก"

อัลเลนเก็บสัญญาเข้าตู้เซฟ ล็อกกุญแจแน่นหนา

"โจนส์... ส่งคนไปเคลียร์โรงงานนั้น เก็บเครื่องจักรที่ใช้ได้มา ที่เหลือขายทิ้ง... มิลเลอร์... ส่งคนไปเช็กให้ชัวร์ว่ามิสเตอร์ครอฟต์ขึ้นรถไฟไปตะวันตกแล้วจริงๆ"

หลังจากจัดการ "มรดก" ของครอฟต์เสร็จสิ้น อัลเลนก็เรียกประชุมด่วนกับเกเบิลและแคทเธอรีนอีกครั้ง

"คุณเกเบิล... แคทเธอรีน..."

สีหน้าของอัลเลนกลับมาเคร่งขรึม

"ตอนนี้ปัญหาเรื่องครอฟต์จบแล้ว... 'ผี' ที่เราสร้างขึ้นมาเพื่อสู้กับเขา ก็สมควรแก่เวลาที่ต้องหายไปเช่นกัน"

"คุณหมายถึง... 'สตูว์ไอรอนแมน' เหรอครับ?" เกเบิลถาม

"ถูกต้อง" อัลเลนพยักหน้า

"พรุ่งนี้... เราจะยุติการผลิตและจำหน่าย 'สตูว์ไอรอนแมน' อย่างเป็นทางการ ผมจะส่งหนังสือแจ้งเวียนไปตามร้านค้าว่า บริษัทผู้ผลิตเจ๊งไปแล้วเนื่องจากการบริหารงานที่ผิดพลาด"

"แต่... เสียดายแย่เลยนะครับ!" เกเบิลอดท้วงไม่ได้ "ถึงไอรอนแมนจะไม่ทำกำไร แต่ยอดขายมันถล่มทลายเลยนะ! เราจะทิ้งมันไปเฉยๆ แบบนี้เหรอ?"

"แบรนด์ใดก็ตามที่ผูกติดกับคำว่า 'ราคาถูก' และ 'คุณภาพต่ำ' ตั้งแต่เกิด... ไม่มีวันเติบโตได้หรอกครับ" อัลเลนอธิบาย

"ภารกิจของมันจบลงแล้ว... ตอนนี้ถึงเวลาที่ 'พระเอกตัวจริง' จะออกโรง"

เขาหันไปสั่งงานแคทเธอรีน

"ผมต้องการให้คุณร่างจดหมายฉบับหนึ่ง... ในนามส่วนตัวของผม... ส่งถึงผู้บริโภคทุกคนที่เคยหลงซื้อของครอฟต์ หรือซื้อสตูว์ไอรอนแมน"

"เนื้อหาประมาณว่า: 'เรียน ลูกค้าผู้มีอุปการคุณ... เราทราบด้วยความเสียใจว่าท่านอาจได้รับประทานอาหารกระป๋องที่ไม่ได้มาตรฐานความปลอดภัย... เราเคารพในการตัดสินใจของท่าน แต่เราห่วงใยสุขภาพของท่านมากกว่า... เพื่อให้ท่านและครอบครัวได้สัมผัสรสชาติและคุณภาพที่แท้จริง เราขอมอบสิทธิ์ให้ท่านนำจดหมายฉบับนี้ มาแลกรับ 'วิลเลียมส์ เรด เลเบล' จำนวน 2 กระป๋อง... ฟรี! ที่ร้านค้าตัวแทนจำหน่ายของเรา' "

"เราไม่ได้ต้องการแค่ทวงคืนส่วนแบ่งตลาด..."

ดวงตาของอัลเลนฉายประกายเจิดจรัส

"แต่เราต้องการ 'ซื้อใจ' ผู้คน... ด้วยวิธีการที่ใจป้ำและเหนือชั้นที่สุด... ผมอยากให้ชาวนิวยอร์กทุกคนจำใส่สมองไว้ว่า ชื่อ 'วิลเลียมส์' ไม่ได้หมายถึงแค่ความอร่อย... แต่หมายถึง 'ความรับผิดชอบ' และ 'ความน่าเชื่อถือ'"

"เจ้านาย..."

แคทเธอรีนมองอัลเลนด้วยความรู้สึกที่บรรยายไม่ถูก... มันผสมปนเปไประหว่างความชื่นชม ความเคารพ และความยำเกรง

"จัดการตามนี้" อัลเลนโบกมือตัดบท

"สงครามนี้จบแล้ว... กวาดล้างสนามรบให้เรียบร้อย เรายังมีโลกที่กว้างใหญ่กว่านี้ให้ไปพิชิต"

...

เมื่อเหลือเพียงลำพังในห้องทำงาน อัลเลนเดินไปยืนริมหน้าต่าง มองดูอาณาจักรโรงงานของเขาที่กำลังเดินเครื่องเต็มสูบ

ไซลาส ครอฟต์... เป็นเพียงก้อนกรวดเล็กๆ บนเส้นทางของเขา

การกำจัดครอฟต์ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกภาคภูมิใจแม้แต่น้อย

เขารู้ดีว่า ในอนาคตข้างหน้า จะยังมีคนแบบ "ครอฟต์" โผล่มาอีกนับไม่ถ้วน

สิ่งที่เขาต้องทำคือ... สร้างกำแพงให้สูงขึ้น ขุดคูเมืองให้ลึกขึ้น และลับอาวุธให้คมกริบ...

จนกระทั่งกิจการของเขาตั้งตระหง่านดุจขุนเขาที่ใครก็ไม่อาจสั่นคลอน... ทำได้เพียงแหงนหน้ามองด้วยความสิ้นหวัง