การขยายความ

หนึ่งเดือนผ่านไป... นับตั้งแต่ ไซลาส ครอฟต์ ไอ้คนเลียนแบบจอมสร้างปัญหา หอบข้าวของขึ้นรถไฟหนีไปตายดาบหน้าทางทิศตะวันตก

ในเดือนนั้น... การปฏิวัติเงียบที่พลิกโฉมวงการอาหารกระป๋องนิวยอร์กได้เกิดขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบ

สงครามแบรนด์ที่อัลเลนเป็นผู้จุดชนวน ส่งผลกระทบรุนแรงราวกับทิ้งระเบิดลึกลงไปในทะเลสาบที่เคยสงบนิ่ง... และแรงกระเพื่อมนั้นยังคงส่งผลต่อเนื่องมาจนถึงทุกวันนี้

...

บ่ายวันหนึ่ง... อัลเลนแวะไปที่ร้านขายของชำของมิสเตอร์เกเบิลตามปกติ

สถานที่แห่งนี้เปรียบเสมือน 'หอสังเกตการณ์' ชั้นยอด ที่ช่วยให้เขาเห็นความเคลื่อนไหวของตลาดระดับรากหญ้าได้ชัดเจนที่สุด

"อัลเลน! พ่อหนุ่มคนดัง! ในที่สุดก็ว่างมาเยี่ยมคนแก่ได้สักทีนะ!"

ทันทีที่เห็นหน้า มิสเตอร์เกเบิลก็วางมือจากงาน แล้วรีบดึงตัวอัลเลนไปนั่งที่หลังร้านอย่างกระตือรือร้น

"จะไม่มาได้ยังไงล่ะครับ... ผมคิดถึงเบียร์เย็นๆ ของคุณจะตาย" อัลเลนยิ้มตอบ

"ฮ่าๆ! เบียร์น่ะมีไม่อั้นอยู่แล้ว!" เกเบิลรินเบียร์ใส่แก้วยักษ์ส่งให้ ใบหน้าเปื้อนยิ้มจนแก้มปริ

"ถามจริงๆ เถอะอัลเลน... คุณทำได้ยังไง? คุณทำให้คนทั้งนิวยอร์กคลั่งไคล้ไอ้กระป๋องพวกนี้ได้ขนาดนี้ได้ยังไง!"

"ขนาดนั้นเลยเหรอครับ?"

"น้อยไปสิ! รู้ไหม... ไอ้แคมเปญ 'เอาของเก่ามาแลกฟรี' ของคุณน่ะ ทำเอาร้านผมแทบแตก! คนมายืนต่อแถวยาวเหยียดถือจดหมายมาแลกของกันมืดฟ้ามัวดิน!"

"ต้องขอโทษที่ทำให้วุ่นวายนะครับ... แล้วหลังจากแลกไปแล้ว พวกเขากลับมาซื้อซ้ำบ้างไหมครับ?"

นี่คือคำถามสำคัญที่อัลเลนอยากรู้ที่สุด

"กลับมาเหรอ? ฮึ! ยิ่งกว่ากลับมาอีก!" เกเบิลตบเข่าฉาด

"ฟังนะอัลเลน... เมื่อก่อนผมต้องเชียร์จนปากเปียกปากแฉะกว่าจะขายได้สัก 10 กระป๋อง... แต่เดี๋ยวนี้ ผมแค่วางเฉยๆ 'Red Label' ของคุณก็ขายออกไปเองวันละเป็นร้อยกระป๋อง! ร้อยกระป๋องนะโว้ย!"

"และรู้ไหมว่าอะไรที่เด็ดที่สุด?"

"อะไรครับ?"

"วิธีทักทายของลูกค้าไงล่ะ... โดยเฉพาะพวกแม่บ้านลูกติด"

เกเบิลดัดเสียงเล็กเสียงน้อยเลียนแบบลูกค้าสาว "โอ๊ยตายจริง! เธอยังกล้าซื้อกระป๋องมีสารตะกั่วให้ลูกกินอยู่อีกเหรอ? อยากให้ลูกโง่หรือไงยะ! ฉันน่ะซื้อแต่ 'วิลเลียมส์' เท่านั้นย่ะ... เห็นโลโก้รูปโล่นั่นไหม? นั่นแหละเครื่องหมายความปลอดภัย!"

ทั้งคู่สบตากันแล้วระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน

"คุณชนะแล้วอัลเลน..." เกเบิลพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "คุณไม่ได้แค่ขายอาหารกระป๋อง... แต่คุณสอนวิชา 'ความปลอดภัยทางอาหาร' ให้กับแม่บ้านทุกคนในนิวยอร์ก... ตอนนี้ในหัวพวกหล่อนไม่มีอะไรอื่นอีกแล้ว นอกจาก 'โล่กันภัย' ของคุณ"

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันอย่างออกรส... ชายหนุ่มแต่งตัวดีในชุดสูทเรียบกริบ ถือกระเป๋าเอกสารหนังแท้ ก็เดินเข้ามาในร้าน

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะมาหยุดที่โต๊ะของอัลเลน

"ขอประทานโทษครับ... ไม่ทราบว่าคุณคือ มิสเตอร์อัลเลน วิลเลียมส์ ใช่ไหมครับ?"

น้ำเสียงสุภาพนุ่มนวล แต่แฝงไว้ด้วยความมั่นใจแบบมืออาชีพ

"ผมเอง... มีธุระอะไรเหรอครับ?"

"ผมชื่อ กู๊ดวิน (Goodwin)... จาก ธนาคารแห่งนิวยอร์ก (Bank of New York) ครับ" ชายหนุ่มยื่นนามบัตรให้ด้วยสองมือ

"ต้องขออภัยที่มารบกวนเวลาพักผ่อนครับ... พอดีว่าท่านประธานธนาคารของเรา ได้สังเกตเห็นการเติบโตที่น่าสนใจของบริษัทคุณ..."

"อ้อเหรอครับ?" อัลเลนเลิกคิ้ว

"ใช่ครับ" กู๊ดวินขยับแว่นสายตา "เราสังเกตเห็นว่าในช่วงเดือนที่ผ่านมา มีกระแสเงินสดหมุนเวียนเข้าบัญชีบริษัทของคุณอย่างมหาศาลและสม่ำเสมอทุกวัน... โดยเฉพาะยอดโอนจากบริษัทของคุณทิลฟอร์ด... ตัวเลขระดับนี้ดึงดูดความสนใจของสำนักงานใหญ่เรามากครับ"

มิสเตอร์เกเบิลที่ยืนฟังอยู่ถึงกับอ้าปากค้าง

เขารู้ว่าอัลเลนรวย... แต่ไม่คิดว่าจะรวยถึงขนาดที่ ธนาคารแห่งนิวยอร์ก ต้องส่งคนมาตามจีบถึงที่!

"ธุรกิจของคุณไปได้สวยจริงๆ ครับ" กู๊ดวินยิ้มการค้า

"นักวิเคราะห์ของเราประเมินแล้วว่า 'วิลเลียมส์ ฟู้ด' คือดาวรุ่งที่มาแรงที่สุดในภาคอุตสาหกรรมของนิวยอร์กตอนนี้... ท่านประธานเลยส่งผมมาทาบทาม เพื่อเสนอความร่วมมือทางการเงินในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นครับ"

"ความร่วมมือทางการเงิน?"

"ครับ... เช่น วงเงินสินเชื่อธุรกิจขนาดใหญ่สำหรับการขยายกิจการ... หรือบริการบริหารจัดการเงินสดเพื่อการลงทุน... เรายินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะเป็นผู้สนับสนุนเบื้องหลังความสำเร็จของคุณครับ"

อัลเลนรับนามบัตรมาพิจารณา ก่อนจะยิ้มตอบ

"ขอบคุณสำหรับข้อเสนอครับคุณกู๊ดวิน... แต่ตอนนี้กระแสเงินสดของผมยังคล่องตัวดี ยังไม่จำเป็นต้องกู้ยืม... แต่ผมยินดีที่จะหาเวลาเข้าไปจิบชากับท่านประธานของคุณสักครั้งนะครับ"

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ... เรารอการมาเยือนของคุณเสมอ"

เมื่อได้คำตอบที่น่าพอใจ กู๊ดวินก็ขอตัวกลับอย่างสุภาพ

เกเบิลมองตามหลังนายธนาคารไป แล้วหันมามองอัลเลนด้วยสายตาเหมือนเห็นมนุษย์ต่างดาว

"พระเจ้าช่วย... ขนาดธนาคารยังต้องมาง้อขอเอาเงินมายัดใส่มือคุณ... อัลเลน คุณกลายเป็น 'ขาใหญ่' ตัวจริงไปแล้วนะเนี่ย"

...

เย็นวันนั้น... การประชุมสรุปผลประกอบการประจำเดือนถูกจัดขึ้นที่โรงงาน

ห้องประชุมใหม่กว้างขวางกว่าเดิม แต่บรรยากาศยังคงเข้มข้นเหมือนเคย

"เอาล่ะ... เริ่มกันเลย" อัลเลนนั่งหัวโต๊ะ "บิล... เริ่มที่คุณก่อน สถานการณ์เนื้อเป็นยังไงบ้าง?"

"ฮ่า! อัลเลน... นายต้องเห็น!"

บิลในวัยชราดูหนุ่มขึ้นเป็นกอง ใบหน้าอิ่มเอิบด้วยความสุข "ไอ้พวกยี่ปั๊วหน้าเลือดพวกนั้น ตอนนี้เดินสวนกันแทบจะก้มหัวให้ฉัน! เราเซ็นสัญญาเหมาเขียงเนื้อเกรดดีๆ ในนิวยอร์กและนิวเจอร์ซีย์มาได้หมดแล้ว! ต้นทุนเราลดลงไปอีกครึ่งเซนต์... ตอนนี้เนื้อในโกดังฉันกองสูงเป็นภูเขา พอให้โรงงานนายปั่นไฟแลบไปได้อีก 2 เดือนสบายๆ!"

"เยี่ยมมาก" อัลเลนพยักหน้า "โจนส์... การผลิตล่ะ?"

"รายงานครับเจ้านาย!" โจนส์ลุกขึ้นยืนตรงเป๊ะ

"ระบบกะ 2 ผลัดทำงานได้สมบูรณ์แบบครับ ขวัญกำลังใจลูกน้องดีเยี่ยม! ยอดผลิตเสถียรอยู่ที่ 3,200 กระป๋องต่อวัน! และอัตราของเสียต่ำกว่า 0.5% ครับ!"

"มิลเลอร์... ความปลอดภัย?"

"โรงงานเราแข็งแกร่งยิ่งกว่าป้อมปราการครับ! พวกนักเลงแถวนี้บอกว่ายอมไปปล้นโรงพักดีกว่ามายุ่งกับโรงงานวิลเลียมส์!"

ในที่สุด... ทุกสายตาก็มาหยุดที่แคทเธอรีน

เธอขยับแว่น เปิดสมุดบัญชีเล่มหนา... น้ำเสียงของเธอไพเราะราวกับเสียงสวรรค์

"ท่านประธาน... และทุกท่านคะ... ดิฉันขอสรุปตัวเลขของเดือนแห่งการดำเนินงานเต็มรูปแบบที่ผ่านมาค่ะ"

"ยอดขายรวม: 18,640 ดอลลาร์"

"หักค่าใช้จ่ายทั้งหมด... ทั้งค่าวัตถุดิบ, ค่าแรง, ค่าการตลาด และค่าขยายโรงงานระยะที่ 2... รวมเป็น 10,320 ดอลลาร์"

"เดือนนี้... บริษัทมีกำไรสุทธิก่อนหักภาษีอยู่ที่..."

เธอเว้นจังหวะให้ทุกคนลุ้น

"8,320 ดอลลาร์ ค่ะ"

8,320 ดอลลาร์!!

แม้โจนส์และบิลจะพอเดาได้บ้าง แต่พอได้ยินตัวเลขชัดๆ ก็อดไม่ได้ที่จะสูดปากด้วยความตื่นเต้น

ในเวลาแค่เดือนเดียว... พวกเขาสร้างความมั่งคั่งที่คนธรรมดาในนิวยอร์กหาทั้งชีวิตยังไม่ได้!

"ดีมาก"

อัลเลนยิ้ม... รอยยิ้มที่ผ่อนคลายที่สุดในรอบเดือน

"ทุกคนทำงานหนักมาก... โบนัสเดือนนี้ เบิ้ล 2 เท่า!"

เสียงเฮลั่นห้องประชุม!

...

หลังเลิกประชุม... แคทเธอรีนยังคงนั่งอยู่

"เจ้านายคะ... กำไรเดือนละ 8,000 ดอลลาร์... คุณเคยคิดไหมคะว่าเมื่อปีก่อน คุณยังนั่งกลุ้มใจเรื่องเงินไม่กี่สิบดอลลาร์ในห้องใต้ดินมืดๆ นั่นอยู่เลย?"

"จำได้สิแคทเธอรีน" อัลเลนเดินไปยืนริมหน้าต่าง มองดูแสงไฟระยิบระยับของมหานครนิวยอร์ก

"แต่ผมก็จำสิ่งที่ผมบอกตัวเองไว้ได้เหมือนกัน"

"อะไรคะ?"

"นี่มันแค่... 'จุดเริ่มต้น'"

สายตาของอัลเลนมุ่งตรงไปทาง 'ทิศใต้'... ทิศทางที่เมฆหมอกแห่งสงครามกำลังก่อตัวหนาทึบ

"แคทเธอรีน... เมื่อคนเรามีเงินมากจนใช้กี่ชาติก็ไม่หมด... เงินมันจะไม่ใช่เป้าหมายอีกต่อไป แต่มันจะกลายเป็น 'เครื่องมือ'... เครื่องมือที่จะพาเราไปสู่เป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น"

"แล้วเป้าหมายต่อไปของคุณคืออะไรคะ?"

"เป้าหมายต่อไป..."

อัลเลนยิ้ม... รอยยิ้มที่แฝงความทะเยอทะยานอันไร้ขอบเขต

"คือการหา 'ลูกค้ารายใหญ่'... รายใหญ่ชนิดที่ว่า... ใหญ่อลังการกว่าลูกค้าทั้งนิวยอร์กรวมกันเป็นร้อยเท่า"

การสะสมทุนเบื้องต้นเสร็จสมบูรณ์แล้ว...

โรงงานพร้อม... ทีมงานพร้อม... แบรนด์แกร่ง... เงินสดล้นมือ...

ได้เวลาไปเคาะประตูบานใหญ่... ประตูที่จะพาธุรกิจของเขา 'ติดจรวด' สู่ความยิ่งใหญ่ระดับชาติ!