การโจมตีสองด้าน

สงครามที่ปะทุขึ้น ไม่ได้นำมาซึ่งเสียงปืนใหญ่ถล่มทลายในทันทีอย่างที่หลายคนหวาดกลัว

หลังจากความตื่นตระหนกในช่วงแรกผ่านพ้นไป ประเทศชาติกลับตกอยู่ในสภาวะชะงักงันอันน่าอึดอัด... กึ่งสงครามกึ่งสันติภาพ

ทั้งสองฝ่ายต่างเร่งระดมพล ฝึกทหารใหม่ และตุนเสบียง เพื่อเตรียมรับมือกับสงครามยืดเยื้อที่ไม่อาจคาดเดาจุดจบ

และบรรยากาศแห่งการ "เตรียมพร้อมทำศึก" นี้เอง... คือดินแดนอันอุดมสมบูรณ์สำหรับแผนการของอัลเลน

...

แนวรบที่ 1: นิวยอร์ก

ณ ร้านเหล้าซอมซ่อใกล้ฐานทัพเรือ 'เกาะกอฟเวอร์เนอร์' (Governors Island)

ที่นี่คือแหล่งรวมตัวของพลทหารและนายทหารชั้นผู้น้อย ที่มาใช้น้ำเมาดับความเครียดและระบายความอัดอั้นตันใจ

บรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของเบียร์ราคาถูก เหงื่อไคล และควันยาสูบ

จ่ามิลเลอร์ในชุดพลเรือนเก่าๆ นั่งดื่มเงียบๆ อยู่มุมร้าน...

เขาใช้เวลา 3 วัน กับงบสืบราชการลับ 1,000 ดอลลาร์ จนกลายเป็นขาประจำที่นี่ไปแล้ว

ในสายตาคนอื่น เขาเป็นแค่ทหารผ่านศึกตกอับที่มานั่งรำลึกความหลัง... แต่หูของเขาคอยสดับฟังทุกบทสนทนาอย่างตั้งใจ

"เฮ้! จ่า!"

พลทหารหนุ่มหน้าแดงก่ำเดินโซเซเข้ามาทักทาย พร้อมแก้วเหล้าในมือ

"นั่งดื่มคนเดียวอีกแล้วเหรอ? คิดถึงสาวเม็กซิกันอยู่รึไง?"

"ฮ่าๆ... เปล่าหรอกไอ้หนู ผมแค่กำลังคิดว่า... อาหารกระป๋องสมัยสงครามเม็กซิโก มันจะรสชาติห่วยแตกพอๆ กับ 'อาหารหมู' ที่พวกคุณกินกันอยู่ตอนนี้รึเปล่า"

มิลเลอร์ยิ้มตอบอย่างเป็นกันเอง พร้อมสั่งเบียร์เลี้ยงอีกฝ่ายแก้วหนึ่ง

"อาหารหมู!?" พลทหารหนุ่มกระแทกตัวลงนั่ง "จ่าพูดงี้ดูถูกหมูนะครับ!"

เขาเริ่มระบายความในใจ

"จ่ายังไม่เห็นเนื้อเค็มที่เราได้กินสิ... มันเรืองแสงสีเขียวได้ด้วยนะ! ส่วนไอ้ขนมปังแข็งๆ นั่น... ผมสาบานได้เลยว่าเห็นไอ้บิลลี่เอาไปใช้ทุบหัวหนูตายคาที่มาแล้ว!"

"ดูเหมือนพวกคุณชายใน 'กรมพลาธิการ' จะยังเหมือนเดิมสินะ" มิลเลอร์ตะล่อมถามอย่างแนบเนียน

"ตอนนี้ใครคุมอยู่ล่ะ? ยังเป็นพันเอกสมิธหน้ามันคนเดิมไหม?"

"สมิธเหรอ? โดนย้ายไปชาติเศษแล้ว! ตอนนี้ 'พันเอกฮัดสัน' คุมอยู่... ไอ้เวรนั่นโลภกว่าสมิธเป็นร้อยเท่า!"

พลทหารลดเสียงลง แต่สีหน้าขยะแขยงปิดไม่มิด

"มันแดกสเต็ก จิบแชมเปญฝรั่งเศสทุกมื้อ... แต่ส่งบิสกิตขึ้นรามาให้พวกเรากิน! พวกเราสงสัยกันว่ามันอมงบไปเข้ากระเป๋าตัวเองหมด!"

"แล้วไม่มีใครจัดการอะไรเลยเหรอ?"

"จัดการ? ใครจะกล้า!?" พลทหารแค่นหัวเราะ "ใครจะไปทำอะไรมันได้?"

"แต่ก็นะ... ยังมีคนบ้าดีเดือดคนนึงที่ไม่กลัวตาย คอยงัดข้อกับผู้พันอยู่ทุกวัน"

"อ้อเหรอ?" ดวงตาของมิลเลอร์เป็นประกายวูบหนึ่ง

"ใครล่ะ?"

"'ร้อยโทคาร์เตอร์' (Lieutenant Carter) ไง... บัณฑิตหัวกะทิจากเวสต์พอยต์ ได้ข่าวว่าตอนเรียนคะแนนดีกว่านายพลแกรนท์ซะอีก... เป็นคนตงฉินแต่หัวรั้นชะมัด เขียนรายงานแฉเรื่องอาหารห่วยๆ กับอุปกรณ์ไม่ได้มาตรฐานส่งไปทุกวัน"

"แล้วผลเป็นไง? รายงานหายเข้ากลีบเมฆ... พันเอกฮัดสันเกลียดขี้หน้ามันจะตาย ถ้าไม่ได้บารมีอาจารย์เก่าอย่าง 'นายพลรีด' (General Reed) คุ้มหัวไว้ ป่านนี้คงโดนเด้งไปชายแดนกันดารแล้ว"

ร้อยโทคาร์เตอร์... นายพลรีด...

มิลเลอร์ท่องชื่อเป้าหมายซ้ำๆ ในใจ

เขาเจอตัวแล้ว... "ตะปู" ตัวแรกที่จะใช้ตอกเข้าไปในกำแพงเหล็กของกองทัพ

คืนนั้น มิลเลอร์นำข้อมูลทั้งหมดกลับมารายงานอัลเลน

"ร้อยโทเอ็ดเวิร์ด คาร์เตอร์... จบเวสต์พอยต์เกียรตินิยม... ซื่อสัตย์ มีอุดมการณ์ แต่เพราะไม่ยอมก้มหัวให้การคอรัปชั่น เลยโดนดองเค็มและกดดันอย่างหนักในกรมพลาธิการ"

นิ้วของอัลเลนเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ กำลังประมวลผลข้อมูล

"ผู้บังคับบัญชาคือพันเอกฮัดสันจอมฉ้อฉล... แบ็คอัพคือนายพลรีด ผู้บัญชาการเขตป้องกันนิวยอร์ก ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความยุติธรรม... น่าสนใจ"

"เจ้านายครับ... ขั้นต่อไปคือให้ผมเข้าไปตีสนิทร้อยโทคาร์เตอร์เลยไหมครับ?" มิลเลอร์ถาม

"ยัง... ยังไม่ถึงเวลา" อัลเลนส่ายหน้า

"ปลาที่ยังไม่หิว อย่าเพิ่งไปทำให้มันตกใจ... ก่อนจะเข้าหาเขา เราต้องรอให้แนวรบอีกด้านส่งข่าวดีมาก่อน"

...

แนวรบที่ 2: วอชิงตัน ดี.ซี.

เมืองหลวงของประเทศกำลังเดือดพล่านไปด้วยความวุ่นวายและความวิตกกังวลก่อนสงคราม

โรงแรมหรู 'วิลลาร์ด' (Willard Hotel) คลาคล่ำไปด้วยนายทหาร นักการเมือง และพ่อค้าสงครามที่หลั่งไหลมาจากทั่วสารทิศ

แคทเธอรีนเช่าห้องสวีทสุดหรูบนชั้น 3...

เธอไม่ได้วิ่งเต้นเข้าหาใคร... แต่เธอทำตามคำสั่งอัลเลนอย่างเคร่งครัด: "ทำให้ตัวเองกลายเป็นทอล์คออฟเดอะทาวน์"

เธอสั่งดอกกุหลาบสดจากร้านที่ดีที่สุดมาตกแต่งห้องจนเหมือนซาลอนหรูในปารีส

จากนั้นส่งบัตรเชิญสุดวิจิตรผ่านทางพนักงานโรงแรม ไปยังบุคคลสำคัญในสภาคองเกรสและกระทรวงกลาโหม

ในบัตรเชิญไม่ได้พูดเรื่องธุรกิจแม้แต่คำเดียว... ระบุเพียงว่าเป็น "การแสดงความเคารพและให้กำลังใจจากนักธุรกิจนิวยอร์กแด่ท่านผู้นำประเทศ" พร้อมนำเสนอ "ศิลปะแห่งรสชาติ" มาให้ลิ้มลอง

แต่ไม้เด็ดอยู่ที่การ "ปล่อยข่าวลือ"...

แคทเธอรีนใช้เงินจ้างบริกรโรงแรมให้ไป 'กระซิบ' บอกผู้ช่วย ส.ส. ในคลับหรูว่า...

"...รู้ไหมครับ มิสวิลเลียมส์คนนั้น... เธอคือตัวแทนของบริษัทที่พิชิต 'พาร์ค แอนด์ ทิลฟอร์ด' มาแล้วนะ..."

"...ได้ยินว่าอาหารกระป๋องของเธอ 'ไร้สารตะกั่ว' ปลอดภัย 100%..."

"...ผมเห็นตัวอย่างแล้ว... กระป๋องสวยอย่างกับเครื่องประดับ มีฉลากสีทองเขียนว่า 'รุ่นพิเศษสำหรับนายพล' ด้วยนะ..."

ความอยากรู้อยากเห็น... คือกุญแจที่ไขประตูสู่อำนาจ

สองวันต่อมา... "งานชิมอาหาร" ในห้องสวีทเล็กๆ ก็ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม

แม้จะมีแขกวีไอพีมาไม่มากนัก (ส.ส. 7-8 คน กับนายทหารระดับพันเอกอีก 2 คน) แต่ทันทีที่ได้ลิ้มรสเนื้อตุ๋น "Premium Gold Label" ในจานเงิน... ทุกคนก็มีปฏิกิริยาไม่ต่างจากทิลฟอร์ด

"พระเจ้าช่วย! นี่มันอาหารกระป๋องจริงๆ เหรอเนี่ย!?"

"เหลือเชื่อ! ถ้าทหารแนวหน้าได้กินแบบนี้ ขวัญกำลังใจคงพุ่งกระฉูด!"

"คุณวิลเลียมส์... ผมจำชื่อนี้ได้แม่นเลย เขาคือผู้รักชาติตัวจริง!"

แคทเธอรีนใช้เสน่ห์และวาทศิลป์อันชาญฉลาด ต้อนรับแขกเหรื่ออย่างคล่องแคล่ว

เธอไม่พูดเรื่องขายของ... ไม่พูดเรื่องราคา... แต่เน้นย้ำเรื่อง "คุณภาพ", "ความปลอดภัย" และ "ยุทธปัจจัย" ที่จะช่วยเพิ่มสมรรถภาพการรบ

เมื่องานเลิก... บริกรโรงแรมก็นำจดหมายฉบับหนึ่งเข้ามาให้

ตราประทับครั่งสีแดงบนซอง... เป็นตราของ "คณะกรรมาธิการการทหาร วุฒิสภา"

"มิสโอไบรอันครับ" บริกรกล่าวอย่างนอบน้อม

"ผู้ช่วยส่วนตัวของ 'วุฒิสมาชิกคลาร์ก' เพิ่งนำมาส่งครับ... ท่านวุฒิสมาชิกอยากเรียนเชิญคุณและคุณวิลเลียมส์ไปพบที่ห้องทำงานในวันพรุ่งนี้เช้า"

แคทเธอรีนรับจดหมายมาถือไว้ มือสั่นเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

แผนการ "ตัดหัวบนยอดเขา" ของอัลเลน... ประสบความสำเร็จในก้าวสำคัญที่สุดแล้ว!

...

คืนนั้น โทรเลขด่วนถูกส่งจากวอชิงตันตรงถึงนิวยอร์ก

ข้อความสั้นกระชับ:

"ปลางับเหยื่อแล้ว - วุฒิสภาพรุ่งนี้ - แคทเธอรีน"

อัลเลนอ่านโทรเลขจบ รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏบนใบหน้า

เขาหยิบกระดาษเปล่าขึ้นมาเขียนข้อความสั้นๆ ยื่นให้มิลเลอร์

"จ่าครับ..."

ดวงตาของอัลเลนเป็นประกายวาวโรจน์

"ถึงเวลาไปทำความรู้จักกับ ร้อยโทคาร์เตอร์ คนซื่อของเราแล้วครับ"