สัญญาแห่งประวัติศาสตร์

ภายในห้องทำงานของนายพลรีด บรรยากาศอบอวลไปด้วยความเงียบสงบที่ทรงพลัง อัลเลนนั่งตัวตรงอย่างมั่นคงบนเก้าอี้ไม้โอ๊คฝั่งตรงข้ามขุนพลผู้คุมชะตาเสบียงของกองทัพสหภาพ

แววตาอาฆาตแค้นของพันเอกฮัดสันตอนถูกลากตัวออกไปไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อจิตใจของอัลเลนแม้แต่น้อย ในสมรภูมิธุรกิจ ผู้แพ้ไม่มีสิทธิ์ได้รับความเห็นใจ อีกอย่าง... ฮัดสันโลภเกินไปจนมองไม่เห็นหลุมพราง และนายพลรีดเองก็ดูเหมือนจะรอจังหวะเขี่ย "หนอนบ่อนไส้" ตัวนี้ทิ้งมานานแล้ว

"คุณวิลเลียมส์ เชิญนั่งครับ" นายพลรีดเอ่ย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าจากการชำระล้างกองทัพ แต่สายตายังคงเฉียบคม

"ขอบพระคุณครับ ท่านนายพล"

"ผมต้องการอาหารกระป๋องของคุณ... จำนวนมาก" นายพลเข้าประเด็นทันทีโดยไม่มีการอ้อมค้อม "สหภาพกำลังระดมพลครั้งใหญ่ที่สุด เยาวชนนับแสนต้องละทิ้งจอบเสียมและตำราเรียนมาถือปืนแทน ผมไม่มีวันยอมให้พวกเขาต้องไปเผชิญความตายในสนามรบด้วยท้องที่หิวโหยหรืออาหารบูดเน่าเด็ดขาด"

อัลเลนตอบรับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "โรงงานของผมพร้อมรับใช้สหภาพอย่างเต็มกำลังครับท่าน"

"ดี... ผมจะเริ่มด้วยสัญญาฉบับแรก มูลค่า 50,000 ดอลลาร์"

ตัวเลขนี้ทำให้บรรยากาศในห้องสั่นสะเทือนเล็กน้อย เงินห้าหมื่นดอลลาร์ในตอนนั้นมากพอจะกว้านซื้อตึกแถวเกือบทั้งย่านโบเวอรี่ได้สบายๆ

"ช่วยบอกผมที คุณวิลเลียมส์... เงินจำนวนนี้จะจัดหาเสบียงคุณภาพให้ทหารของผมได้กี่ชุด?"

อัลเลนปรับท่าทาง สวมบทบาทนักเจรจาผู้สุขุมทันที "นั่นขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของท่านครับ ท่านนายพล... ท่านต้องการ 'ฉลากทอง' รุ่นพรีเมียม หรือ 'ฉลากแดง' รุ่นมาตรฐานครับ?"

"ไอ้ฉลากทองนั่นมันรสชาติวิเศษมาก... วิเศษจนผมเกรงว่าถ้าสั่งไปพวกขี้เหนียวในรัฐสภาคงสั่งปลดผมข้อหาผลาญงบประมาณแน่ๆ" นายพลแค่นหัวเราะขมขื่น "สิ่งที่ผมต้องการคือ 'ฉลากแดง' ชนิดที่ทำให้ทหารของผมได้กินอาหารที่ 'คน' ควรจะกิน ไม่ใช่ขยะเหลือทิ้ง... บอกข้อเสนอที่ดีที่สุดของคุณมา"

อัลเลนคำนวณในใจอย่างรวดเร็วก่อนจะเอ่ย "กระป๋องละ 60 เซนต์ ครับท่านนายพล ราคานี้รวมค่าดำเนินการและค่าจัดส่งตรงถึงท่าเรือที่ท่านกำหนดเรียบร้อยแล้ว"

"60 เซนต์?" คิ้วของนายพลขมวดมุ่น "นั่นแพงกว่าราคาขายส่งให้พลเรือนถึง 20 เปอร์เซ็นต์เลยนะ"

"ถูกต้องครับท่าน" อัลเลนตอบอย่างใจเย็น "เพราะคำสั่งซื้อของกองทัพต้องการความเร่งด่วนและจำนวนมหาศาลในเวลาจำกัด เพื่อให้ทันกำหนดเวลา ผมต้องเดินเครื่องโรงงานตลอด 24 ชั่วโมง จ่ายค่าแรงล่วงเวลา และกว้านซื้อวัตถุดิบอย่างเร่งด่วน ซึ่งทั้งหมดคือต้นทุนที่เพิ่มขึ้น... แต่ผมขอรับรองว่า เงินทุกเซนต์ที่สหภาพจ่ายไป จะกลายเป็นหลักประกันคุณภาพอาหารที่ทหารจะได้รับอย่างคุ้มค่าแน่นอน"

นายพลรีดจ้องมองอัลเลนอยู่นาน เขาเริ่มตระหนักว่าชายหนุ่มคนนี้ไม่ได้แค่ทำอาหารเก่ง แต่ยังมีวาทศิลป์และการเจรจาที่เหนือชั้น

"ตกลง... 60 เซนต์ก็ 60 เซนต์" นายพลอนุมัติ "แต่คุณภาพห้ามตก และเวลาส่งมอบห้ามเลท ผมต้องการ 20,000 กระป๋องแรกถึงท่าเรือภายใน 10 วัน ส่วนที่เหลือต้องจบภายในหนึ่งเดือน ทำได้ไหม?"

"ทำได้ครับท่าน... แต่ผมมีคำขอหนึ่งข้อ"

"ว่ามาสิ" นายพลแปลกใจเล็กน้อยที่มีคนกล้าต่อรองกับเขา

"สัญญาฉบับนี้ใหญ่มาก ผมต้องใช้เงินสดจำนวนมากทันทีเพื่อเหมาเนื้อและแผ่นเหล็ก... ผมจึงขอเบิกเงินล่วงหน้า 30 เปอร์เซ็นต์ หรือ 15,000 ดอลลาร์ ครับ หากได้เงินก้อนนี้ผมรับประกันการทำงานตลอด 24 ชั่วโมง แต่ถ้าไม่มี... ระยะเวลาส่งมอบอาจต้องดีเลย์ไปอีกครึ่งเดือนเพราะต้องรอหมุนเวียนทุนครับ"

นายพลรีดนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะออกมา "คุณมันนักธุรกิจโดยสายเลือดจริงๆ วิลเลียมส์... ตกลง ผมอนุมัติ!"

เขาหันไปหาร้อยโทคาร์เตอร์ "ผู้หมวดคาร์เตอร์! นับจากนี้คุณคือผู้รับผิดชอบสัญญาฉบับนี้แต่เพียงผู้เดียว คอยประสานงานและตอบสนองคำขอที่สมเหตุสมผลของมิสเตอร์วิลเลียมส์ แต่ต้องแน่ใจว่าเขาต้องส่งของตามกำหนด เข้าใจไหม?"

"รับทราบครับท่านนายพล!"

เมื่อนายพลรีดออกจากห้องไป เหลือเพียงอัลเลนและคาร์เตอร์

"ยินดีด้วยครับคุณวิลเลียมส์" คาร์เตอร์เอ่ยด้วยความทึ่ง "ผมไม่คิดเลยว่าเรื่องจะจบลงได้ในวันเดียวขนาดนี้"

"นี่คือชัยชนะของพวกเราครับผู้หมวด" อัลเลนยิ้มพลางวางซองเงิน 500 ดอลลาร์กลับลงบนโต๊ะ "นี่คือสิ่งที่คุณควรได้รับ"

คาร์เตอร์ลังเลเล็กน้อยก่อนจะดันซองเงินกลับคืนไป "ไม่ครับคุณวิลเลียมส์... รางวัลของผมคือการได้เห็นฮัดสันชดใช้กรรมแค่นั้นก็พอแล้ว"

เขามองสบตาอัลเลนด้วยความจริงจัง "ผมขอเพียงอย่างเดียว... โปรดรักษาคุณภาพอาหารทุกกระป๋องให้ดีเหมือนวันนี้ เพื่อทหารทุกคนที่รออยู่... นั่นคือรางวัลที่ดีที่สุดสำหรับผมครับ"

อัลเลนยื่นมือออกไปจับ "ผมสัญญา... ด้วยเกียรติของผม"

เมื่ออัลเลนกลับถึงโรงงาน ข่าวเรื่องสัญญากองทัพทำให้ทั้งบริษัทตื่นเต้นจนแทบคลั่ง แต่อัลเลนไม่มีเวลาเฉลิมฉลอง เขาเริ่มสั่งการทันที

"แคทเธอรีน! ส่งจดหมายแจ้งธนาคารนิวยอร์กเรื่องเงินโอน 15,000 ดอลลาร์จากคลังรัฐบาลกลางทันที และรีบไปร่างสัญญาเหมาวัตถุดิบกับบิลและซัพพลายเออร์เจ้าอื่นให้ได้มากที่สุด!"

"โจนส์! โรงงานต้องเดินเครื่อง 24 ชั่วโมงตั้งแต่นาทีนี้ รับสมัครคนงานเพิ่มอีกชุดทันที ผมต้องการยอดผลิตเพิ่มขึ้น 4 เท่าภายในหนึ่งสัปดาห์!"

(ส่วนเรื่องค่าจ้าง 2 เท่าที่อัลเลนอ้างกับนายพลรีดน่ะเหรอ? ในยุคนั้นแค่มีงานทำและมีอาหารเลี้ยงในโรงงานก็นับว่าสวรรค์แล้ว อัลเลนจ่ายโบนัสตามผลงานก็ถือเป็นนายจ้างที่ใจป้ำที่สุดในประวัติศาสตร์แล้ว)

"มิลเลอร์! ทีม รปภ. ของคุณ ต้องตรวจตราตลอด 24 ชั่วโมง ห้ามให้ใครหน้าไหนเข้ามาวุ่นวายกับการผลิตเด็ดขาด!"

"รับทราบครับ!" ทุกคนตอบรับอย่างแข็งขัน

ดาบที่อัลเลนแอบตีไว้อย่างเงียบเชียบ บัดนี้ได้ถูกชักออกมาจากฝัก และเริ่มฟาดฟันเพื่อสร้างอาณาจักรแห่งความมั่งคั่งท่ามกลางไฟสงครามอย่างเต็มตัวแล้ว!