การข้ามผ่านบ่อน้ำ

บริษัท วิลเลียมส์ ฟู้ด คอมพานี เปรียบเสมือนเรือใบที่กางใบเต็มพิกัดและแล่นฉิวด้วยความเร็วสูงสุดมาตลอดครึ่งเดือน ทว่าในเช้าวันนี้ ลำเรือลำนี้กลับต้องปะทะกับพายุลูกใหญ่ที่มองไม่เห็นเป็นครั้งแรก

บิล ผู้จัดการทั่วไปของ เมโทรโพลิแทน มีท ยูไนเต็ด เดินเข้ามาในห้องทำงานของอัลเลนด้วยใบหน้าเคร่งเครียดดุจเมฆดำก่อนพายุฝน เขาโยนปึกรายงานการจัดซื้อลงบนโต๊ะเสียงดังปัง

"อัลเลน... ไอ้พวกเฒ่าเจ้าเล่ห์นั่นเริ่มลงมือแล้ว" น้ำเสียงของบิลสั่นพร่าด้วยความโกรธที่พยายามสะกดไว้

อัลเลนหยิบเอกสารขึ้นมาดู มันคือรายการราคาวัวสดที่บิลเพิ่งสั่งซื้อจากฟาร์มในนิวเจอร์ซีย์ช่วง 3 วันที่ผ่านมา ราคาต่อหน่วยพุ่งสูงกว่าสัญญาซื้อขายระยะยาวที่เคยเซ็นไว้ถึง 10% เต็มๆ

"พวกเขาฉีกสัญญางั้นเหรอ?" อัลเลนถามเสียงเรียบ

"เปล่า... สัญญายังอยู่" บิลเกาหัวอย่างหัวเสีย "แต่ตอนนี้เราต้องเร่งผลิตตามออเดอร์กองทัพ ปริมาณเนื้อสัตว์ที่ต้องการมันล้นเกินสัญญาเดิมไปมาก เราเลยต้องกว้านซื้อใน 'ตลาดจร' (Spot Market) และตอนนี้ ตลาดซื้อขายรอบนิวยอร์กกำลังปั่นป่วนอย่างหนัก"

"เล่ารายละเอียดมาสิ"

"ไอ้พวกผู้ค้าส่งเนื้อรายใหญ่ในเมือง มันรวมหัวกันตั้งกลุ่มที่เรียกว่า 'สมาคมธุรกิจ'" บิลแค่นหัวเราะอย่างดูถูก "พวกมันส่งสายสืบออกไปกระจายตามหมู่บ้านต่างๆ ในนิวเจอร์ซีย์และเพนซิลเวเนียอย่างกับฝูงตั๊กแตน งานเดียวที่พวกมันทำคือ 'โก่งราคา'"

"ไม่ว่าจะเป็นเนื้อเกรดไหน ตราบใดที่เป็นเนื้อวัว พวกมันจะเสนอราคาสูงกว่าที่เราให้เสมอครึ่งเซนต์... พวกเกษตรกรน่ะไม่ใช่คนโง่หรอกอัลเลน ใครให้ราคาดีกว่าเขาก็ขายให้คนนั้น"

แคทเธอรีนที่นั่งคำนวณตัวเลขอยู่ข้างๆ เงยหน้าขึ้นมาด้วยสีหน้าไม่สู้ดี

"เจ้านายคะ... ถ้าต้นทุนวัตถุดิบเพิ่มขึ้น 10% ทุกด้าน กำไรจากสัญญากองทัพจะลดลงเกินครึ่ง และรุ่น 'Standard Red Label' ของเราแทบจะไม่เหลือที่ว่างให้กำไรเลยค่ะ"

"นั่นยังไม่ใช่เรื่องที่แย่ที่สุด" บิลพูดเสริม "พวกมันไม่ได้แค่ปั่นราคา แต่ยัง 'ลอบกัด' ระบบขนส่งของเราด้วย เมื่อวานรถขนเนื้อของเรา 2 คันถูกพวกนักเลงดักทำร้าย พวกมันไม่ขโมยของ ไม่ฆ่าคน แต่ทำให้ม้าตกใจจนรถคว่ำลงร่องน้ำเน่า... เราเสียเนื้อไปฟรีๆ 1,000 ปอนด์ เนื้อพวกนั้นใช้การไม่ได้แล้ว และพวกมันก็เผ่นแน่บไปก่อนตำรวจจะมาถึง"

ในห้องทำงานที่เงียบสงัด อัลเลนเคาะนิ้วบนโต๊ะเป็นจังหวะ สมองประมวลผลอย่างรวดเร็ว

สงครามราคา พ่วงด้วยการก่อวินาศกรรมทางขนส่ง

เป็นการโจมตีแบบผสมผสานที่ไร้ร่องรอยและเลือดเย็น เพราะไม่มีหลักฐานมัดตัวว่าใครเป็นคนบงการ บรรดาผู้ค้าส่งรายเก่ากำลังใช้ "กฎหมู่" ที่พวกเขาถนัดเพื่อกดดันให้อัลเลนยอมแพ้

"พวกมันกำลังบีบให้เราพังทลาย" อัลเลนเอ่ยช้าๆ ใบหน้าไร้แววโกรธเคือง มีเพียงความเย็นเยือก "พวกมันต้องการให้เราล้มเลิกการสร้างระบบขนส่งของตัวเอง แล้วกลับไปคลานเข่าขอซื้อเนื้อในราคาขูดรีดของพวกมัน... พวกมันอยากควบคุมลมหายใจของเรา"

"เราควรให้มิลเลอร์เอาลูกน้องไปจัดการพวกมันคืนไหมครับ?" โจนส์เสนอ

"ไม่" อัลเลนปฏิเสธทันที "ตอนนี้เราคือ 'บริษัทดาวเด่น' ที่ส่งเสบียงให้กองทัพ เราจะเอาเกียรติยศไปแลกกับการทะเลาะวิวาทข้างถนนไม่ได้ นั่นคือกับดักที่จะทำให้ภาพลักษณ์เราป่นปี้"

อัลเลนลุกขึ้นเดินไปที่แผนที่ขนาดใหญ่บนผนัง เขามองจุดศูนย์กลางคือนิวยอร์ก ก่อนจะกวาดนิ้วไปทางทิศตะวันตกอย่างแรง ข้ามเทือกเขาแอปพาเลเชียน มุ่งสู่ดินแดน มิดเวสต์ (Midwest) อันกว้างใหญ่

"แคทเธอรีน โจนส์ บิล... ผมทำพลาดไปอย่างหนึ่ง" เขาเอ่ยขึ้น "ผมมัวแต่ไปโฟกัสกับการแข่งในสนามที่ศัตรูเตรียมไว้"

"พวกมันคิดว่าตัวเองเป็นเจ้าของก๊อกน้ำที่ไหลเข้านิวยอร์ก แล้วนั่งคอยเรียกเก็บเงินจากคนตักน้ำ... แต่พวกมันลืมไปว่า 'ต้นน้ำ' จริงๆ มาจากไหน!"

"ทำไมเราต้องไปสู้แย่งน้ำถังเดียวที่หน้าบ่อ ในเมื่อเราสามารถเดินไปหาแม่น้ำสายใหญ่ที่เป็นแหล่งกำเนิดน้ำทั้งหมดได้โดยตรง?"

แววตาของอัลเลนฉายความมั่นใจที่น่าขนลุก "พวกมันอยากฉุดเราลงโคลน... ก็ให้พวกมันฝันไปเถอะ"

"บิล... เริ่มตั้งแต่วันนี้ ให้ทำสัญญาจัดซื้อจัดจ้างกับทุกเจ้าต่อไป แข่งราคากับพวกมันในตลาดจรได้เลย แต่อย่าไปซื้อจริงจัง แค่ปั่นให้พวกมันต้องจ่ายแพงขึ้นเรื่อยๆ ทำให้พวกมันตายใจว่าเงินทุนเรากำลังจะหมดและเรากำลังแพ้"

"แคทเธอรีน... เขียนจดหมายถึงวุฒิสมาชิกคลาร์ก รายงานว่าผู้จัดหายุทโธปกรณ์ 'ผู้รักชาติ' กำลังถูกกลุ่มอิทธิพลมืดแสวงหาผลกำไรจากสงครามขัดขวางการทำงาน เขียนให้ดูน่าเห็นใจแต่ยังเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะรับใช้ชาติ"

"ส่วนผม... จะไปชิคาโกด้วยตัวเอง"

คำพูดของอัลเลนทำให้ทุกคนในห้องนิ่งอึ้ง

"ผมจะข้ามหัวพ่อค้าคนกลางหน้าเลือดพวกนี้ไปให้หมด และไปเซ็นสัญญามูลค่ามหาศาลโดยตรงกับเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ทางตะวันตก สัญญาที่จะพังทลายราคาเนื้อในนิวยอร์กทั้งหมดทิ้งซะ"

"พวกมันอยากเอาเงินมาฟาดเรา... ผมก็จะไปที่โต๊ะพนันที่ใหญ่กว่า ที่ซึ่งเงินทุนของพวกมันกลายเป็นเพียงเศษตังค์ และกวาดชิปทั้งหมดมาเป็นของเรา"

"ขณะที่พวกมันดีใจกับการโก่งราคาได้เพิ่มไม่กี่เซ็นต์... ผมจะฮุบทุ่งหญ้าทั้งทุ่งมาอยู่ในมือ!"

มิลเลอร์รีบอาสาทันที "เจ้านายครับ ผมจะไปด้วย เรื่องความปลอดภัยทางตะวันตกมัน..."

"ไม่ มิลเลอร์ ผมต้องการให้คุณและทีมรักษาป้อมปราการของเราไว้ให้มั่น" อัลเลนขัดขึ้น "พวกมันกล้าใช้วิธีสกปรก การลอบวางเพลิงโรงงานไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ผมต้องการให้คุณอยู่ที่นี่"

"ครั้งนี้ผมไม่ได้ไปเพื่อต่อสู้ด้วยกำลัง... แต่ผมจะไปเพื่อ 'สร้างกฎเกณฑ์ใหม่' ให้กับวงการนี้"

อัลเลนกวาดสายตามองคนสนิททุกคน น้ำเสียงเต็มไปด้วยพลัง

"เชื่อผมเถอะ... เมื่อผมกลับมาจากชิคาโก สงครามของพวกพ่อค้าคนกลางในนิวยอร์กจะจบลงทันที"