หมากกระดานชิคาโก

ภายในห้องสวีทสุดหรูของโรงแรมในชิคาโก อัลเลนกำลังจดจ่ออยู่กับแผนที่ขนาดใหญ่ของภูมิภาคมิดเวสต์ เขาใช้ดินสอสีแดงวงกลมสถานที่สำคัญหลายแห่ง... ย่านโรงฆ่าสัตว์ Union Stock Yards, เส้นทางรถไฟสายหลัก และชื่อบริษัท 'Mississippi & Eastern Railroad'

ฟลินน์และโอมาลลีย์เพิ่งกลับมารายงานผลการสืบข่าวตลอด 3 วัน ข้อมูลที่พวกเขาได้จากวงเหล้าและท้องถนนช่วยขยายภาพร่างในหัวของอัลเลนให้ชัดเจนขึ้น

"เจ้านายครับ สถานการณ์ตอนนี้ชัดเจนแล้ว" ฟลินน์ยืนรายงานอย่างสำรวม "ธุรกิจเนื้อในชิคาโกคือเกมปลาใหญ่กินปลาเล็ก เจ้าของฟาร์มตะวันตกเป็นเจ้าของวัวก็จริง แต่พอมาถึงที่นี่ พวกเขาต้องก้มหัวให้ยักษ์ใหญ่อย่างอาร์มัวร์และสวิฟต์ ส่วนพวกบริษัทรถไฟก็ทำตัวเป็นมีดและส้อมในมือของยักษ์ใหญ่พวกนั้นอีกที"

"ส่วนชาร์ลส์ รีฟส์ กับรถไฟของเขานี่เป็นของประหลาดในเมืองนี้เลยครับ" โอมาลลีย์เสริม "ทุกคนพูดเป็นเสียงเดียวว่าเขาเป็นคนดี เป็นวิศวกรที่มีอุดมคติ... แต่ที่ชิคาโก คำว่า 'คนดี' มักจะแปลว่า 'ไอ้หน้าโง่' ครับ บริษัทเขากำลังโดนพวกฉลามรุมทึ้งทีละนิด"

อัลเลนพยักหน้าเงียบๆ เขาตระหนักว่าเขาประเมินความเขี้ยวของเจ้าถิ่นต่ำไปเล็กน้อย บรรดาบริษัทรถไฟยักษ์ใหญ่ทางตะวันออกและศัตรูเก่าในนิวยอร์กอาจจะสมรู้ร่วมคิดกันปิดกั้นเขา หากเขาเดินหมากแบบสุ่มสี่สุ่มห้า เขาอาจจะต้องเสียชื่อและเสียเงินเปล่า

แต่ทว่า... อุดมคติของรีฟส์นี่แหละ คือช่องโหว่ที่อัลเลนจะใช้มุดเข้าไป

กลยุทธ์ต้มกบ

คืนนั้น อัลเลนเชิญ แฮร์ริส ประธานธนาคารมาร่วมดินเนอร์หรูเพื่อขอคำแนะนำขั้นต่อไป

"คุณแฮร์ริสครับ ผมต้องการโบรกเกอร์หุ้นที่ไว้ใจได้ที่สุดในเมืองนี้"

แฮร์ริสเลิกคิ้วประหลาดใจ "โบรกเกอร์หุ้น? ผมนึกว่า 'ราชาอาหารกระป๋อง' มาที่นี่เพื่อซื้อวัวเสียอีก" ถึงจะสงสัยแต่เขาก็ยินดีตอบ "ถ้าเรื่องความเชื่อใจและเส้นสาย... ต้องเป็น 'แบล็กวูด' (Blackwood) ครับ"

วันรุ่งขึ้น อัลเลนบุกไปที่สำนักงานของแบล็กวูดใกล้ตลาดหลักทรัพย์ทันที

"สวัสดีครับคุณวิลเลียมส์" แบล็กวูดขยับแว่นสายตาขอบทอง น้ำเสียงสุขุม "ได้ข่าวว่าคุณสนใจเศษเหล็กขึ้นสนิมที่เรียกว่ารถไฟมิสซิสซิปปีฯ งั้นหรือ?"

"ผมสนใจเฉพาะสินทรัพย์ที่สร้างกำไรมหาศาลให้ผมได้เท่านั้นครับ" อัลเลนเข้าประเด็น "และผมเชื่อว่าบริษัทของรีฟส์คือสิ่งนั้น"

"แล้วคุณอยากจะได้มันมากแค่ไหนล่ะ?"

"ทั้งหมดครับ" คำตอบของอัลเลนทำเอาแบล็กวูดชะงัก "แต่ผมจะใช้วิธี 'ต้มกบ' ผมจะค่อยๆ ฮุบมันอย่างช้าๆ"

อัลเลนวางเช็คธนาคารจากนิวยอร์กมูลค่า 5,000 ดอลลาร์ ลงบนโต๊ะ "นี่คือทุนก้อนแรก"

แบล็กวูดมองตัวเลขแล้วขมวดคิ้ว "ห้าพันดอลลาร์? ด้วยความเคารพนะคุณวิลเลียมส์ เงินแค่นี้แทบไม่ทำให้ดัชนีหุ้นขยับเลยด้วยซ้ำ"

"นี่คือหยดน้ำหยดแรกครับคุณแบล็กวูด... หยดน้ำที่จะไหลมาไม่หยุด" อัลเลนอธิบายแผนการเงินที่เหนือชั้น "โรงงานผมในนิวยอร์กคือเครื่องผลิตเงินสด ทุกวันที่ 1 ของเดือน ผมจะโอนเงินจากนิวยอร์กมาไม่ต่ำกว่า 5,000 ดอลลาร์ งานของคุณคือใช้เงินก้อนนี้ทยอยกว้านซื้อหุ้น 'Mississippi & Eastern' ในตลาดอย่างเงียบที่สุด"

"ผมไม่เน้นความเร็ว แต่เน้น 'ความเงียบ' และ 'ราคาต่ำ' ผมต้องการให้คุณเป็นนักล่าที่อดทนที่สุด ค่อยๆ รัดคอเหยื่อในขณะที่มันยังไม่รู้ตัวว่ากำลังจะตาย"

แบล็กวูดตาเป็นประกาย เขาหลงใหลในกลยุทธ์ "ใช้กำไรจากตะวันออก มาฮุบกิจการในตะวันตก" ของอัลเลนทันที

"เป็นแผนที่บ้าคลั่งแต่ฉลาดเป็นบ้า" แบล็กวูดตกลงรับงานด้วยค่าคอมมิชชั่น 5% และค่าธรรมเนียมความสำเร็จอีก 2,000 ดอลลาร์เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น

หมัดเหล็กในถุงมือกำมะหยี่

หลังจากวางรากฐานการฮุบรถไฟ อัลเลนก็เริ่มเปิดแนวรบที่สองเพื่อแก้ปัญหาวัตถุดิบเร่งด่วน เขาพาฟลินน์และโอมาลลีย์บุกเข้าไปในย่าน Union Stock Yards ที่คลาคล่ำด้วยฝูงวัวและกลิ่นคาว

เขามุ่งตรงไปที่จุดเจรจาของ 'มิลเลอร์ แรนช์' (Miller Ranch) ฟาร์มยักษ์ใหญ่จากแคนซัส

"คุณคือทอม หัวหน้าฝ่ายค้าขายของมิลเลอร์ใช่ไหม?" อัลเลนถามชายหนุ่มหนวดงามตรงหน้า

"ผมเอง คุณมีธุระอะไร?" ทอมถามอย่างระแวดระวัง

"ผมอัลเลน วิลเลียมส์ ผมมาที่นี่เพื่อจัดหาเนื้อวัวให้กองทัพสหภาพ" คำว่า 'กองทัพ' ทำให้บรรยากาศรอบข้างเงียบกริบทันที "ผมต้องการวัวเนื้อชั้นดี 500 ตัว ส่งขึ้นรถไฟภายใน 3 วัน"

"ห้าร้อยตัว!?" ทอมตกใจ "นั่นไม่ใช่จำนวนน้อยๆ นะครับ และปัญหาคือทางรถไฟสายหลักตอนนี้..."

"เรื่องรถไฟผมจัดการเอง คุณแค่ตอบว่ามีของไหม"

"มีครับ... แต่..."

"ราคาตลาดตอนนี้ตัวละ 18 ดอลลาร์ ผมให้คุณ 20 ดอลลาร์" อัลเลนเกทับอย่างป๋า "แต่มีเงื่อนไขเดียว... ตั้งแต่นาทีนี้ มิลเลอร์ แรนช์ ห้ามส่งวัวแม้แต่ตัวเดียวให้ยี่ปั๊วจากนิวยอร์ก จนกว่าวัวของผมจะถึงที่หมายอย่างปลอดภัย"

"นี่มัน... ผิดกฎการค้านะครับ..." ทอมอึกอัก

อัลเลนไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาส่งสัญญาณให้ฟลินน์เปิดกระเป๋าหนัง... ข้างในมีเงินสด 10,000 ดอลลาร์ เรียงเป็นปึกสวยงาม

"นี่คือเงินหมื่นดอลลาร์ วางมัดจำตอนนี้ครึ่งหนึ่ง และจ่ายที่เหลือทันทีเมื่อวัว 500 ตัวขึ้นตู้รถไฟเสร็จ... ว่าไงทอม คุณจะทำตาม 'กฎ' ของผม หรือจะให้ผมพาเจ้าหน้าที่จากกองทัพมาคุยกับคุณแทน?"

ทอมมองกองเงินสลับกับหน้าอันเยือกเย็นของอัลเลน เขารู้ทันทีว่าถ้าเขาไม่รับ คนอื่นก็พร้อมจะคว้าโอกาสนี้ และเขาไม่อยากมีปัญหากับกองทัพ "ผม... ผมต้องรายงานมิสเตอร์มิลเลอร์เจ้าของฟาร์มก่อน!"

"เชิญครับ" อัลเลนยิ้ม "ฝากบอกเขาด้วยว่า วิลเลียมส์ ฟู้ด หวังจะสร้างมิตรภาพที่ยั่งยืนกับเขา"

เย็นวันนั้น อัลเลนได้รับโทรเลขถึงห้องพัก: "มิสเตอร์วิลเลียมส์ ความใจป้ำและความเด็ดขาดของคุณน่าประทับใจมาก วัว 500 ตัวจะพร้อมส่งใน 3 วัน หวังว่าเราจะได้ร่วมงานกันยาวๆ — มิลเลอร์"

อัลเลนกระตุกยิ้มขณะจิบไวน์มองดูแสงไฟเมืองชิคาโก "ดูเหมือนชื่อของกองทัพจะยังมีมนต์ขลังเสมอ"

หมากตานี้เขาไม่ได้แค่ได้วัว... แต่เขากำลังเริ่มตัดเสบียงของศัตรูในนิวยอร์กไปพร้อมๆ กัน!