อาวุธแห่งความคิดเห็นสาธารณะ

หลังจากบรรลุข้อตกลงด้านการขนส่งที่เปราะบางกับชาร์ลส์ รีฟส์ อัลเลนก็ยังไม่วางใจ เพราะเขารู้ดีว่าการโต้กลับจาก 'กลุ่มพันธมิตรผู้ค้าส่ง' แห่งนิวยอร์กและเจ้าพ่อรถไฟจะตามมาในไม่ช้า

ท่ามกลางช่วงเวลาแห่งสันติภาพอันสั้นนี้ เขาจำเป็นต้องสร้างอาวุธที่คมกริบยิ่งกว่าเงินตรา อาวุธที่สามารถทำลายศัตรูในสนามรบมิติใหม่ที่ไม่มีใครคาดถึง

บ่ายวันนั้น ห้องสวีทของอัลเลนต้อนรับแขกที่ดูแตกต่างจากนักธุรกิจหรูหราทุกคนในชิคาโก

"คุณวิลเลียมส์ นี่คือ คุณฟาวเลอร์ คอลัมนิสต์จากหนังสือพิมพ์ ชิคาโก โครนิเคิล ที่ผมเคยพูดถึงครับ" แบล็กวูดแนะนำชายข้างกายด้วยสีหน้าเรียบเฉย

อัลเลนพิจารณาชายตรงหน้า... ฟาวเลอร์อายุราวสี่สิบ รูปร่างสูงชะลูดและผอมเกร็ง สวมเสื้อโค้ทขนสัตว์ยับย่น ผมเผ้ายุ่งเหยิง แววตาขุ่นมัวจากการดื่มหนักมานานปี เขามีกลิ่นผสมผสานระหว่างวิสกี้ราคาถูก ซิการ์เกรดต่ำ และกลิ่นน้ำหมึกหนังสือพิมพ์เก่าๆ

"สวัสดีครับ คุณวิลเลียมส์" รอยยิ้มเยาะหยันปรากฏบนริมฝีปากของฟาวเลอร์ขณะกวาดสายตามองห้องสวีทสุดหรู "ดูเหมือนพวกเศรษฐีตะวันออกจะรู้วิธีเสวยสุขมากกว่าพวกบ้านนอกอย่างเราเสียอีก บอกผมมาเถอะครับท่านผู้มั่งคั่ง ท่านทุ่มเงินเชิญคนขี้เมาที่กำลังจะโดนไล่ออกอย่างผมมาทำไม? อยากให้ผมเขียนชีวประวัติสรรเสริญท่าน ว่าเปลี่ยนจากเด็กยากจนมาเป็นเจ้านายจอมหน้าเลือดได้อย่างไรหรือครับ?"

เมื่อเผชิญกับการต้อนรับที่ยุ่งยาก อัลเลนไม่ได้โกรธ เขาเพียงยิ้มและรินวิสกี้สกอตช์ชั้นดีส่งให้ฟาวเลอร์หนึ่งแก้ว

"คุณฟาวเลอร์ ผมไม่ได้เชิญคุณมาเพื่อเยินยอผม ตรงกันข้าม... ผมอยากขอให้คุณช่วย 'ถล่ม' เพื่อนเก่าของเราบางคนต่างหาก"

"เพื่อนเก่า?"

"ใช่ครับ" อัลเลนผลักแก้วให้ "เช่น... พวกกรรมการบริหารของรถไฟเพนซิลเวเนีย หรือผู้ถือหุ้นใหญ่ของรถไฟนิวยอร์กเซ็นทรัล ผมเชื่อว่าคุณมีข้อมูลของคนพวกนี้ลึกกว่าผมเสียอีก"

มือของฟาวเลอร์ที่กำลังจะหยิบแก้วชะงักกึก เขาเงยหน้าขึ้น ประกายวาวโรจน์พุ่งออกมาจากดวงตาที่เคยขุ่นมัว

"ผมได้อ่านรายงานสืบสวนของคุณเรื่องการงบประมาณที่ดินเพื่อสร้างทางรถไฟเมื่อหลายปีก่อนแล้ว คุณฟาวเลอร์" อัลเลนจิบเหล้าพลางพูดอย่างไม่รีบร้อน "นั่นคือบทความสืบสวนที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็น คุณเปิดโปงการผูกขาดและการใช้อำนาจมืดฉ้อฉลที่ดินรัฐหลายล้านเอเคอร์ได้อย่างถึงแก่น... แต่น่าเสียดาย ที่บทความชุดนั้นถูก 'ฝังกลบ' โดยอิทธิพลของเงินทุนจากสื่อกระแสหลัก"

"พวกมันมีเงินครับคุณวิลเลียมส์ และเงินของพวกมันเปลี่ยนหนังสือพิมพ์ทุกฉบับให้กลายเป็นสุนัขรับใช้ได้" ฟาวเลอร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงขมขื่น

"แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว" อัลเลนสบตาเขาช้าๆ "เพราะผมเองก็มีเงิน และผมยินดีจะใช้เงินนั้นซื้อ 'ปากกา' ของคุณ ซื้อ 'ความโกรธ' ของคุณ และซื้อ 'หัวใจแห่งความยุติธรรม' ที่แอลกอฮอล์ยังกัดกร่อนไปไม่หมด"

เขากางแผนที่และข้อมูลลงบนโต๊ะ "ตอนนี้ผมกำลังทำสงครามกับกลุ่มพันธมิตรรถไฟตะวันออก พวกมันใช้วิธีสกปรกบีบคั้นพาร์ทเนอร์ของผม คือ ชาร์ลส์ รีฟส์ และบริษัทรถไฟมิสซิสซิปปีฯ"

"รีฟส์เหรอ?" ฟาวเลอร์รู้จักชื่อนี้ดี "เขาเป็นคนโง่ที่น่านับถือ เหมือนดอน กิโฆเต้ที่ควบม้าเข้าใส่กังหันลมยักษ์"

"ถูกต้อง" อัลเลนพยักหน้า "และผมต้องการให้คุณเป็นกวีผู้ขับขานบทเพลงของดอน กิโฆเต้ผู้นี้ เขียนเรื่องราวของนักอุดมคติหัวดื้อที่สู้กับความมืดมิดมาครึ่งชีวิตเพื่อ 'อัตราค่าขนส่งที่เป็นธรรม' เปิดโปงความโสมมของพวกนายทุนรถไฟที่ปราบปรามทุกคนที่ขวางทาง เขียนทุกอย่างที่คุณเคยถูกสั่งห้าม เขียนให้มันสะเทือนไปทั้งชิคาโก!"

ฟาวเลอร์นิ่งฟัง ลมหายใจเริ่มติดขัด สิ่งที่อัลเลนเสนอคือความฝันที่เขาเคยโยนทิ้งไปแล้ว

"เขียนงั้นเหรอ? แล้วไงต่อ?" เขาเค่นยิ้ม "บรรณาธิการขี้ขลาดของผมจะโยนมันลงเตาเผาทันทีที่คุณส่งต้นฉบับ สื่อทุกวันนี้มันก็แค่ทาสของกลุ่มทุนเท่านั้นแหละ คุณไร้เดียงสาเกินไปคุณวิลเลียมส์"

"ผมรู้ดีครับ... เพราะฉะนั้น ผมถึงตัดสินใจจะซื้อหนังสือพิมพ์ฉบับนั้นมาให้คุณด้วยเลยไงล่ะ"

คำพูดเรียบง่ายของอัลเลนรุนแรงราวกับระเบิดที่ทิ้งลงกลางน้ำ แม้แต่แบล็กวูดที่นั่งอยู่ข้างๆ ยังเบิกตาโพลง

"คะ...คุณว่าอะไรนะ?" ฟาวเลอร์แทบไม่เชื่อหู

"'ชิคาโก โครนิเคิล'" อัลเลนย้ำ "ผมเช็คมาแล้ว บริษัทกำลังจะล้มละลาย เจ้าของอยากขายทิ้งจะแย่ ราคาเท่าไหร่กัน? หมื่นหรือสองหมื่นดอลลาร์?"

เขาหันไปสั่งแบล็กวูดทันที "คุณแบล็กวูด พรุ่งนี้ไปคุยกับเจ้าของหนังสือพิมพ์ ผมต้องการซื้อมันซะ"

จากนั้นเขามองกลับมาที่ฟาวเลอร์ที่กำลังยืนอึ้ง "เมื่อผมได้เป็นเจ้าของ สิ่งแรกที่ผมจะทำคือแต่งตั้งบรรณาธิการบริหารคนใหม่ และคุณ... ฟาวเลอร์ คุณจะเป็นหัวหน้านักข่าวสืบสวนของผม ผมจะเปิดคอลัมน์ใหม่ให้คุณชื่อว่า 'ความจริงใต้รางรถไฟ' คุณจะมีอิสระเต็มที่ในการเขียน ตราบใดที่เป็นข้อเท็จจริง ไม่ว่าศัตรูจะมีอำนาจแค่ไหน ผมและหนังสือพิมพ์ฉบับนี้จะเป็นกำแพงเหล็กหนุนหลังคุณเอง"

ฟาวเลอร์ ชายผู้พ่ายแพ้มาครึ่งชีวิตและซ่อนตัวอยู่ในขวดเหล้า กำลังสั่นสะท้าน อัลเลนไม่ได้ให้แค่เงิน หรือให้แค่งาน... แต่ยื่นดาบแห่งการแก้แค้นกลับมาใส่มือเขาอีกครั้ง

ฟาวเลอร์ยกแก้ววิสกี้ขึ้นดื่มรวดเดียวหมด แสงไฟในดวงตาที่เคยดับไปแล้วกลับลุกโชนขึ้นใหม่

"คุณวิลเลียมส์... คุณเป็นใครกันแน่? ปีศาจหรือทูตสวรรค์?"

"ผมก็แค่นักธุรกิจครับคุณฟาวเลอร์" อัลเลนยิ้ม "นักธุรกิจที่เชื่อมั่นในพลังของความคิดเห็นสาธารณะ... มากยิ่งกว่าเชื่อในเงินทองเสียอีก" เขายื่นมือออกไป "ว่าไงครับ จะร่วมวงไหม?"

ฟาวเลอร์จ้องมองมือนั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มดุจหมาป่า เขาคว้ามืออัลเลนไว้แน่น

"คุณจะได้มากกว่าแค่ลูกจ้างครับคุณวิลเลียมส์" เสียงของเขาแหบพร่าแต่ทรงพลัง "คุณจะได้ทุกอย่าง... แม้แต่ชีวิตของผม"

หลังจากฟาวเลอร์เดินออกจากห้องไปด้วยท่าทางที่เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนใหม่ แบล็กวูดถึงกับส่ายหัวด้วยความงุนงง

"คุณวิลเลียมส์ ผมต้องบอกว่านี่เป็นการลงทุนที่ฟุ่มเฟือยและไม่คุ้มค่าในแง่ธุรกิจเลย การซื้อหนังสือพิมพ์ทั้งฉบับเพียงเพื่อลงบทความไม่กี่ชิ้นเนี่ยนะ?"

"ใครบอกว่าผมทำเพื่อลงบทความไม่กี่ชิ้นกันล่ะ?" อัลเลนเดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองแสงไฟของเมืองชิคาโก "แบล็กวูด... จำไว้นะ หนังสือพิมพ์ไม่ได้พิมพ์แค่ข่าว แต่มันพิมพ์ 'ความเป็นจริง' ลงในจิตใจของผู้คน มันหล่อหลอมอารมณ์ของสังคม และเมื่ออารมณ์ของประชาชนถูกจุดติด... มันจะเป็นอาวุธที่ทรงพลังและน่าหวาดกลัวยิ่งกว่าทางรถไฟหรือธนาคารใดๆ ในโลกนี้"

อัลเลนรวบรวมอาวุธครบสามประการสำหรับสงครามครั้งนี้แล้ว: เงินทุน, การขนส่ง, และความคิดเห็นสาธารณะ

สามเสาหลักพร้อมรบ... และตอนนี้ ถึงเวลาที่อเมริกาจะได้ชมละครลิงชิงถ้วยในชื่อเรื่อง "มดสู้ช้าง" โดยมีเขาเป็นผู้กำกับเพียงผู้เดียว