ความโกรธแค้นของประชาชน

ภายในสำนักงานเก่าแก่ของหนังสือพิมพ์ ชิคาโก โครนิเคิล ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหมึกฉุนกึก

อัลเลนเพิ่งอธิบาย "บทภาพยนตร์แห่งความจริง" เกี่ยวกับชะตากรรมของชาวนาและคนทำงานในแคนซัสให้ฟาวเลอร์ฟังเสร็จสิ้น ฟาวเลอร์กำลังจมดิ่งอยู่ในกระแสแห่งความคิดสร้างสรรค์อันบ้าคลั่ง เขารู้สึกราวกับว่าหยดหมึกจากปากกาของเขาคือกระสุนที่จะสังหารศัตรูให้ดิ้นเร้า

ทว่า บรรณาธิการบริหารคนใหม่ที่อัลเลนเพิ่งแต่งตั้งกลับเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้ากังวลเพื่อดึงพวกเขากลับสู่ความจริง

"คุณวิลเลียมส์ คุณฟาวเลอร์ครับ... บทความนี้ทรงพลังไร้ที่ติ แต่ผมต้องเตือนก่อนว่าปัจจุบันหนังสือพิมพ์ของเรามียอดจำหน่ายไม่ถึง 3,000 ฉบับต่อวัน แถมผู้อ่านส่วนใหญ่ก็คือเหล่านักธุรกิจรายย่อยที่กำลังจะเจ๊งเหมือนๆ กัน ต่อให้เขียนดีแค่ไหน ผมเกรงว่ามันจะเงียบหายไปในสายลมของชิคาโกครับ"

นี่คือปัญหาใหญ่ที่เป็นรูปธรรมที่สุด... ต่อให้อาวุธดีแค่ไหน หากระยะยิงสั้นเกินไป ก็ยิงไม่ถึงศัตรู

"คุณพูดถูก" อัลเลนพยักหน้าเห็นด้วย "ดังนั้น ก่อนที่เราจะลั่นไกกระสุนปืนใหญ่ลูกนี้ เราจำเป็นต้องติดตั้ง 'ปืนใหญ่กระบอกใหม่' ที่มีรัศมีครอบคลุมไปทั่วทั้งเมือง"

อัลเลนค่อยๆ อธิบายแผนการที่ทำให้ผู้เชี่ยวชาญด้านสื่อทั้งสองถึงกับอ้าปากค้าง

"ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ชิคาโก โครนิเคิล จะระงับการตีพิมพ์ชั่วคราวเป็นเวลา 3 วัน"

"ระงับการตีพิมพ์!?" บรรณาธิการอุทาน "ท่านครับ เรากำลังจะเสียฐานลูกค้าที่เหลืออยู่น้อยนิดไปนะครับ!"

"นี่คือการเกิดใหม่ต่างหาก" อัลเลนขัดจังหวะ "ในวันที่ 4 เมื่อเรากลับมา เราจะมีชื่อใหม่ รูปแบบใหม่ และราคาใหม่เอี่ยม... ผมจะเปลี่ยนชื่อเป็น 'ชิคาโก เดลี ทรูธ' (Chicago Daily Truth) ภายใต้สโลแกน 'กระบอกเสียงหนึ่งเดียวของประชาชน'"

"หน้าแรกจะไม่มีโฆษณาแม้แต่ชิ้นเดียว จะมีเพียงบทความ 'ความจริง' ของคุณฟาวเลอร์เท่านั้นที่ยึดครองพื้นที่... และราคาขาย..." อัลเลนชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว "ฉบับละ 1 เซนต์เท่านั้น"

"1 เซนต์!?" บรรณาธิการแทบตกเก้าอี้ "ท่านบ้าไปแล้ว! ต้นทุนเราฉบับละกว่า 3 เซนต์ ขาย 1 เซนต์ก็เท่ากับขาดทุนฉบับละ 2 เซนต์สิครับ! นี่มันฆ่าตัวตายชัดๆ!"

อัลเลนส่ายหัวช้าๆ "ไม่ใช่การฆ่าตัวตาย แต่มันคือการ 'ซื้อ' ความสนใจของคนทั้งเมืองด้วยเงิน"

"ผมต้องการให้คุณจ้างคนไปติดป้ายโฆษณาทั่วเมืองในช่วง 3 วันที่หยุดพิมพ์ แปะใบปลิวตามหัวมุมถนน ประตูโรงงาน และร้านเหล้าทุกแห่งในชิคาโก เขียนสั้นๆ ว่า: 'เบื่อคำลวงโลกหรือยัง? อยากอ่านความจริงไหม? เตรียมพบกับ Chicago Daily Truth! แฉความลับที่เจ้าพ่อรถไฟไม่อยากให้คุณรู้! โปรโมชั่นเปิดตัวเพียง 1 เซนต์ทั่วเมือง!'"

"ผมต้องการให้ 'แคมเปญ 1 เซนต์' นี้เป็นหัวเรื่องเดียวที่ชาวชิคาโกคุยกันตลอด 3 วันนี้... และยอดพิมพ์ฉบับแรก..." อัลเลนเอ่ยตัวเลขที่ทำให้อีกฝ่ายแทบหยุดหายใจ "หนึ่งแสนฉบับ"

3 วันต่อมา... เมืองชิคาโกเกิดความวุ่นวายโกลาหลอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

หนังสือพิมพ์ Chicago Daily Truth ปรากฏตัวบนแผงด้วยราคา 1 เซนต์ที่แหกกฎทุกอย่าง ผู้คนต่อแถวยาวเหยียดเพื่อซื้อหา เด็กขายหนังสือพิมพ์วิ่งวุ่นไปตามตรอกซอกซอย แจกจ่าย 'ความจริง' ที่ยังมีกลิ่นหมึกสดใหม่ไปถึงมือประชาชนและสำนักงานนักธุรกิจทุกคน

และเมื่อผู้คนได้อ่านบทความของฟาวเลอร์... เรื่องราวของนักอุดมคติที่ถูกรุมทึ้งโดยยักษ์ใหญ่รถไฟ ความสงสารก็แปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นที่ปะทุขึ้นราวกับภูเขาไฟระเบิด

"ไอ้พวกปลิงสูบเลือด! มันจะไม่ยอมให้คนทำงานมีทางลืมตาอ้าปากเลยหรือไง!" "ชาร์ลส์ รีฟส์ คือฮีโร่ของเรา! เราต้องช่วยเขา!"

กระแสสังคมลุกเป็นไฟ ธุรกิจที่เกี่ยวข้องกับกลุ่มพันธมิตรรถไฟถูกคว่ำบาตร สำนักงานนักการเมืองที่เคยหนุนหลังพวกเจ้าพ่อรถไฟถูกขว้างปาด้วยไข่เน่าและผักเสีย

แต่จุดศูนย์กลางของพายุที่แท้จริงกลับอยู่ที่ ตลาดหลักทรัพย์ชิคาโก

ขณะที่ประชาชนทั่วไปกำลังโกรธแค้นและเห็นใจรีฟส์... เหล่าผู้ถือหุ้นรายย่อยกลับมองด้วยสายตาที่เย็นชา

"พระเจ้า! รีฟส์กลายเป็นศัตรูกับบริษัทรถไฟทุกแห่งในตะวันออกไปแล้ว!" "ไข่ไปสู้กับหินชัดๆ! ความเห็นใจกินไม่ได้ และมันเปลี่ยนเป็นกำไรไม่ได้หรอก!" "จบเห่แล้ว! บริษัทนี้ล่มจมแน่ รีบขายทิ้งก่อนที่หุ้นจะกลายเป็นเศษกระดาษ!"

คลื่นการเทขายหุ้นของบริษัทรถไฟมิสซิสซิปปีฯ ปะทุขึ้นอย่างบ้าคลั่งโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ราคาหุ้นร่วงดิ่งพสุธาจาก 3 ดอลลาร์ เหลือต่ำกว่า 2 ดอลลาร์ในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง

แบล็กวูด โบรกเกอร์หุ้นคู่ใจ เดินทางมาหาอัลเลนเพื่อรายงานผล

"อาวุธแห่งความคิดเห็นสาธารณะของคุณมันคมกว่าที่ผมคิดไว้มากครับ ตลาดกำลังเทขายหุ้นของรีฟส์อย่างตื่นตระหนก ราวกับทุกคนกำลังหนีตายออกจากเรือที่กำลังล่ม"

"และเรา..." แบล็กวูดมองอัลเลนด้วยสายตาทึ่ง "...เราก็คือชาวประมงที่ใจเย็นที่สุด คอยช้อนรับทุกอย่างที่พวกเขาทิ้งลงมา"

"กรุณาสั่งการขั้นต่อไปด้วยครับ"

อัลเลนถือโทรเลขแจ้งยอดกำไรมหาศาลจากนิวยอร์กไว้ในมือ เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองด้วยซ้ำ ขณะรินน้ำชาดำให้แบล็กวูดแล้วตอบสั้นๆ เพียงประโยคเดียว

"กวาดซื้อต่อไป... อย่าให้เหลือแม้แต่หุ้นเดียว"