บทที่ 16 วิกฤตการณ์ล่มสลายของเมือง

บทที่ 16 วิกฤตการณ์ล่มสลายของเมือง
“เตรียมพร้อม!” ถานเจี๋ยยกมือซ้ายขึ้นสูง กำลังจะออกคำสั่ง
“เดี๋ยวก่อน” ไป๋เหย่เอ่ยขึ้นมาห้ามไว้ทันที
ถานเจี๋ยยิ่งโกรธมากขึ้น เขาคิดว่าไป๋เหย่จะแย่งอำนาจการบัญชาการไปจากตน จึงจ้องมองอีกฝ่ายอย่างฉุนเฉียว แต่กลับพบว่าไป๋เหย่ไม่ได้มองมาที่เขา แต่กำลังขมวดคิ้วจ้องมองฝูงไฮยีน่าอยู่
“เก็บปืนกันเถอะ” ไป๋เหย่เก็บ ลมหายใจแห่งโครงกระดูก และพูดกับทุกคนด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
ทุกคนต่างตกตะลึง ไม่ค่อยเข้าใจสถานการณ์
ถานเจี๋ยถามอย่างเกรี้ยวกราด “รองผู้บัญชาการไป๋ คุณคิดจะทำอะไรกันแน่”
“ศัตรูของเราไม่ใช่ไฮยีน่า ไม่จำเป็นต้องเปลืองกระสุน” สายตาของไป๋เหย่กวาดข้ามฝูงไฮยีน่าไปจับจ้องยังด้านหลังซึ่งมีพายุทรายสีเหลืองคลุ้งไปทั่วฟ้า
ไม่ใช่ฝูงไฮยีน่างั้นเหรอ?
ถานเจี๋ยคิดว่าไป๋เหย่คงจะอาการกำเริบอีกแล้ว ความโกรธพลันปะทุขึ้นมา แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้ระเบิดอารมณ์ ลูกน้องข้างๆ ก็ร้องอุทานขึ้นมา
“พวกไฮยีน่าเลี้ยวแล้ว!”
“อะไรนะ!?”
ถานเจี๋ยรีบมองไป ก็เห็นฝูงไฮยีน่าที่ดุร้ายน่าเกรงขามเปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหัน พวกมันเลี่ยงเมืองเถ้าธุลีแล้ววิ่งหนีไปไกล
“ทำไมฝูงไฮยีน่าถึงวิ่งหนีไปล่ะ?”
“หรือว่าพวกมันจะกลัวที่โดนพวกเราตีคราวที่แล้ว?”
ผู้คุมเมืองหลายคนพูดขึ้นด้วยความดีใจ พวกเขาไม่อยากต่อสู้กับฝูงไฮยีน่าเลยสักนิด
แต่เมื่อเทียบกับความคิดใสซื่อของคนเหล่านั้น หวังเซ่อและถานเจี๋ยกลับรู้สึกถึงความผิดปกติ
“รองผู้บัญชาการไป๋ นี่มันเรื่องอะไรกันแน่?” หวังเซ่อถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขารู้ว่าไป๋เหย่เป็นนักล่าแดนรกร้าง แม้จะเป็นเพียงคนธรรมดา แต่ก็มีประสบการณ์เอาตัวรอดในป่าเขาสูง
“พวกไฮยีน่าไม่ได้จะโจมตีเมือง แต่กำลังหนีตาย” ไป๋เหย่พูดอย่างใจเย็น
พอได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไปทันที หนีตายเหรอ? หรือว่ามีตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวกว่ากำลังจะมาถึง?
แค่ฝูงไฮยีน่าที่ดุร้ายก็ทำให้เมืองเถ้าธุลีต้องเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจแล้ว แต่ตอนนี้พวกมันกลับวิ่งหนีอย่างกับสุนัขจรจัด แล้วสิ่งมีชีวิตที่ไล่ตามพวกมันอยู่จะแข็งแกร่งขนาดไหนกัน?
ความหวาดกลัวและความไม่สบายใจแผ่ซ่านในหัวใจของทุกคนในทันที พวกเขาต่างหันไปมองหัวหน้าของตน ราวกับกำลังมองหาที่พึ่ง
ทว่า ผู้นำที่พวกเขาฝากความหวังไว้ก็กำลังตื่นตระหนกเช่นกัน ถานเจี๋ยและหวังเซ่อมองหน้ากันอย่างลนลาน ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรดี
ถานเจี๋ยหัวเราะแห้งๆ “จะเป็นไปได้ไหมว่าเป็นกองทัพจากเมืองรุ่งอรุณมาอยู่แถวนี้ ฝูงไฮยีน่าเลยตกใจหนีไป?”
“กองทัพเหรอ? สู้สัตว์กลายพันธุ์ยังจะดีกว่า” หวังเซ่อพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“อย่าเพิ่งพูด มันมาแล้ว” ไป๋เหย่พลันเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าอันไกลโพ้น
หวี่! หวี่! หวี่!!
เสียงหึ่งๆ แผ่วเบาดังมาจากขอบฟ้า ความถี่ของมันสูงมาก ราวกับสามารถทะลุผ่านแก้วหูไปถึงจิตวิญญาณ ทำให้หัวใจสั่นไหวอย่างไม่อาจอธิบายได้
“เสียงอะไรน่ะ!?” มีคนร้องถามอย่างตื่นตระหนก
เสียงหึ่งๆ นั้นดังขึ้นเรื่อยๆ
“เหมือนเสียงไฟฟ้าสถิตเลย...”
“ไม่ใช่! นั่นมันนก! พวกนายรีบดูเร็ว!”
ทุกคนเงยหน้าขึ้นมองอย่างตกตะลึง ก็เห็นกลุ่มจุดดำเล็กๆ หนาตากลุ่มหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันบนเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น จุดสีดำตัดกับเมฆสีขาว ทำให้ทะเลเมฆนั้นดูน่าขนลุกราวกับมีรูพรุนนับพัน
พวกมันขยับเข้ามาใกล้เรื่อยๆ เป็นมวลสีดำทะมึน เสียงร้องและเสียงกระพือปีกดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย จนกระทั่งดังสนั่นหวั่นไหว!
“นกกระจอกเทา!!”
“สัตว์กลายพันธุ์นกกระจอกเทา! เยอะมาก... ทั้งหมดเลย... หนีเร็ว! เมืองเถ้าธุลีต้านไม่ไหวแล้ว!”
เสียงกรีดร้องที่ดังขึ้นจากฝูงชนเป็นเหมือนสัญญาณเตือน ทุกคนที่มีใบหน้าซีดเผือดพลันตื่นจากภวังค์ พากันหันหลังวิ่งหนีด้วยความกลัว ไม่ฟังแม้แต่คำสั่งของผู้นำอีกต่อไป
ไป๋เหย่หรี่ตามองนกกระจอกเทาที่กำลังบินมาอย่างรวดเร็ว พวกมันเป็นสัตว์กลายพันธุ์ชนิดหนึ่ง ซึ่งแต่เดิมคือนกกระจอกทั่วไปที่ชอบอยู่รวมกันเป็นฝูง
นกกระจอกเทาฝูงนี้ที่บินมาอย่างรวดเร็วคาดว่ามีจำนวนนับพันตัว ฟังดูเหมือนนกกระจอกพันกว่าตัวอาจจะไม่เท่าไหร่ อย่างมากก็แค่ดูน่ากลัว แต่ในความเป็นจริงแล้วมันไม่ใช่แบบนั้นเลย
นกกระจอกเทาที่กลายพันธุ์แล้วมีผิวหนังสีเทาทั่วทั้งตัว ดวงตาเป็นสีขาวซีดไร้ชีวิต ขนาดตัวของมันใหญ่โตเทียบเท่ากับนกอินทรี และกรงเล็บก็คมกริบราวดั่งเหล็กกล้า
นกอินทรีหนึ่งพันตัวบินอยู่เหนือท้องฟ้าของเมืองเล็กๆ เรียกได้ว่าบดบังท้องฟ้าและแสงอาทิตย์จนมิด แม้แต่แสงแดดก็ยังถูกเงาของพวกมันตัดแบ่งออกเป็นช่องว่างนับไม่ถ้วน
“ยุ่งยากแล้ว” สีหน้าของไป๋เหย่เคร่งขรึมลง หากพูดถึงความสามารถในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว นกกระจอกเทาเทียบไม่ได้กับไฮยีน่าเลย แต่จำนวนของพวกมันมีมากเกินไป อีกทั้งยังมีความคล่องตัวสูงมาก
จริงอยู่ที่เขาสามารถหยุดเวลาได้ แต่เขาบินไม่ได้นี่สิ ถ้าหากนกกระจอกเทาอยู่บนพื้นทั้งหมด เมื่อเขาใช้พลังหยุดเวลา ก็ยังพอจะสังหารหมู่พวกมันได้ แต่ปัญหาคือพวกมันอยู่บนฟ้า เขาเอื้อมไม่ถึงเลย
ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยคิดจะใช้ปืน แต่ฝีมือยิงปืนของเขาไม่ดีพอ การที่จะต้องเล็งยิงทีละตัว เกรงว่าต่อให้ใช้เวลาจนหมดสี่นาทีสิบวินาที ก็อาจจะฆ่านกกระจอกเทาได้ไม่หมด
ทำได้เพียงถอยเข้าไปในบ้านก่อน แล้วค่อยว่ากันทีละขั้น
ไป๋เหย่กระโดดลงจากกำแพงเมืองแล้ววิ่งสุดฝีเท้า สมรรถภาพทางกายที่แข็งแกร่งขึ้นทำให้เขาวิ่งได้เร็วมาก ไม่นานก็แซงหน้ากลุ่มคนที่หนีไปก่อนได้ แต่ก็ยังมีบางคนอยู่ข้างหน้าเขา
ก็คือหวังเซ่อและถานเจี๋ยนั่นเอง!
ทั้งสองคนวิ่งหนีทันทีที่เห็นนกกระจอกเทา พวกเขารู้ดีว่ากำแพงเมืองของเมืองเถ้าธุลีไม่สามารถป้องกันการโจมตีจากบนท้องฟ้าได้เลย
อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าคนจะวิ่งเร็วแค่ไหนก็ไม่สามารถเร็วกว่านกได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งนกที่กลายพันธุ์แล้ว
“อ๊าก!!” เสียงกรีดร้องอันแหลมบาดหูดังขึ้นท่ามกลางฝูงชน
ปรากฏภาพนกกระจอกเทาตัวหนึ่งโฉบลงมาจากท้องฟ้า จะงอยปากที่ส่องประกายเย็นเยียบราวกับโลหะของมันพุ่งเจาะกะโหลกศีรษะของคนผู้หนึ่งอย่างรุนแรงราวกับลูกศร จากนั้นก็ดูดดื่มเลือดและสมองอย่างตะกละตะกลาม
นกกระจอกเทาจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ โฉบลงมาสังหารจากท้องฟ้า เหมือนกับกำลังไล่จับแมลง ทั้งโหดเหี้ยมและรวดเร็ว!
ปัง! ปัง! ปัง!.......
เสียงปืนดังขึ้นอย่างไม่เป็นระเบียบ มีคนต่อสู้ต้านทานอย่างสุดชีวิต
“ฉันจะสู้กับพวกแก! อ๊าาา!!”
มีคนรีบวิ่งเข้าไปหลบในบ้านอย่างลนลาน “เร็วเข้า! เข้าไปในบ้าน!”
ผู้คนที่อยู่บนถนนต่างร้องไห้โหยหวนและวิ่งหนี ทุกคนวิ่งกลับบ้านราวกับคนบ้า
แต่บ้านที่สร้างจากไม้ผุพังจะต้านทานนกกระจอกเทาได้อย่างไร? ต่อให้เป็นบ้านอิฐที่พอจะต้านทานได้ แล้วหน้าต่างล่ะ?
ต้องรู้ไว้ว่าสิ่งที่กลายพันธุ์ในสัตว์กลายพันธุ์ไม่ใช่แค่ร่างกาย แต่ยังรวมถึงสมองด้วย
วุ่นวายไปหมด! ทุกอย่างเละเทะไปหมดแล้ว!
เมืองเถ้าธุลีทั้งเมืองตกอยู่ในความโกลาหลอย่างที่สุด ไป๋เหย่เร่งความเร็วฝ่าฝูงชนที่สับสนวุ่นวาย เขาไม่ได้หลบเข้าไปในบ้านทันทีเหมือนอย่างพวกถานเจี๋ยและหวังเซ่อ แต่กลับมุ่งตรงไปยังร้านเหล้ายางรถยนต์
ที่นั่นคือฐานหลักของถานเจี๋ย มีทั้งน้ำ อาหาร รวมถึงปืนและกระสุนที่พวกเขาตุนไว้!
เป้าหมายของไป๋เหย่คือกระสุนปืน ลมหายใจแห่งโครงกระดูก จะดูดเอาพลังชีวิตและโลหิตของผู้ใช้ ดังนั้นถานเจี๋ยจึงไม่ได้ให้กระสุนเขาไว้มากนัก เพราะคิดว่าเขาคงใช้ไม่หมดอยู่แล้ว
ฟุ่บ!
เสียงที่แหวกอากาศราวกับลูกศรพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วจากเหนือศีรษะของไป๋เหย่
แววตาของเด็กหนุ่มฉายแววดุดัน เขารู้ว่าตัวเองตกเป็นเป้าของนกกระจอกเทาแล้ว เพราะผู้คนบนถนนเริ่มน้อยลงทุกที ไม่ตายก็เข้าไปหลบในบ้านกันหมด เหลือเพียงเขาที่ยังวิ่งอยู่ การตกเป็นเป้าหมายจึงเป็นเรื่องของเวลาเท่านั้น
เขาไม่ได้เลือกที่จะหลบ แต่กลับ...
หยุดเวลา!